Элия фон Дейна Меркуллурт.

Послушница Ордена Креста-Хранителя и мой первый товарищ после вознесения в Верхний План.

[…прошу прощения? Что вы имеете в виду?]

Магия материализации образа, созданная Орденом из мана-полигонов, идеально передавала растерянность Элии.

[«Давненько не виделись»… разве мы встречались?]

Ее замешательство было понятно.

Сама мысль о том, что существо из Верхнего Плана и существо из Нижнего Плана могут быть знакомы — утверждение, которое просто не могло быть правдой.

Действительно, задав этот вопрос, Элия глубоко нахмурилась, словно сама понимала бессмысленность своих слов.

— Кто знает.

Но что поделать? Я был просто рад ее видеть.

Даже если мое первое впечатление будет как о Перешедшем, который несет околесицу, я хотел насладиться этим чувством радости и тоски.

Пусть даже для нее это была наша первая встреча.

Воспоминания из прошлой жизни все еще были в моей голове.

「Приятно познакомиться, Перешедший между Планами Со У Джин. Я — Элия фон Дейна Меркуллурт, послушница Ордена Креста-Хранителя, назначенная для вашего обучения…」

「Нет, что значит «я просто умру»?! Господин Герой, пожалуйста, говорите что-нибудь осмысленное!」

「…эй, ты, безумный ублюдок!!! Кто по своей воле лезет в самое пекло!!!」

「Только одно… пообещай мне только одно. Всего одно…」

От момента нашего первого знакомства, когда она представилась… до ее последней просьбы, которую я уже записал в свой блокнот.

Мои воспоминания о ней все еще были живыми и ясными.

«…»

…и все же, задавать вопросы новоприбывшему Перешедшему, какой бы растерянной она ни была.

Улыбка сама собой появилась на моем лице при виде нее, все еще слишком наивной для послушницы при Герое.

Хех—

— Давай просто опустим пустяки.

Махнув правой рукой, я произнес это, и Элия, нахмурившись, кивнула.

[…у нас мало времени, так что пока я это оставлю. Я еще спрошу об этом позже.]

[Для начала, позвольте кратко представиться. Я — Элия фон Дейна Меркуллурт, послушница Ордена Креста-Хранителя.]

— Я Со У Джин. 28 лет. Безработный.

[Я была уверена, что у вас есть профессия… Охотника в Нижнем Плане…]

— С сегодняшнего дня на пенсии. Так что безработный. Ирэлия.

[Я Элия, а не Ирэлия… и если уж вы сокращаете при первой встрече, то по этикету следует использовать мою фамилию, Меркуллурт…]

— Понял. Будешь Меркул.

[…….]

Элия провела правой рукой по лицу.

На нем было выражение, которое, казалось, говорило: «Ну и экземпляр мне достался».

Правда в том, что моя нынешняя реакция и самообладание не были типичными для Перешедшего между Планами.

Большинство Охотников, избранных для перехода, вероятно, были бы в крайнем напряжении или, по крайней мере, демонстрировали бы покорность, послушно внимая объяснениям в этой незнакомой ситуации.

Конечно, я тоже мог бы так поступить.

Поскольку я не собирался кричать о своей Регрессии на каждом углу, у меня определенно были причины вести себя именно так.

Но...

[Да что же это…]

Хех—

Когда она так живо реагирует, как тут не поддразнить?

[Это слишком странно… человек из Нижнего Плана должен паниковать…]

— Полагаю, я просто ненормальный.

[Хааа…]

Слегка вздохнув, Элия смиренно покачала головой и начала свое объяснение.

[Как вы, возможно, догадались, я здесь не лично. Я лишь проекция, созданная, чтобы направить вас, Со У Джин. Мое настоящее тело находится в другом пространстве.]

Кив—

Это было очевидно.

Она была в Верхнем Плане, а это место еще не было Верхним Планом, а скорее чем-то средним — вроде полуторного этажа, если можно так выразиться.

Пока я не пройду Зону Врат, это место нельзя было назвать «Верхним Планом».

[Это своего рода… магия, но пока можете считать это чем-то похожим на «голограмму» из Нижнего Плана.]

— Ясно.

[…как вам хорошо известно, появление монстров и Пробужденных за последние десять с лишним лет — это события, бросающие вызов здравому смыслу Нижнего Плана. Согласно «законам физики», которые изначально действуют в Нижнем Плане, такое невозможно.]

— Верно.

[Но в итоге это произошло. Причина, по которой эти «невозможные вещи» случились, проста. Это потому, что произошло нечто столь же невозможное: в границе между Верхним и Нижним Планами образовался разлом.]

— Понимаю.

[Изначально Верхний и Нижний Планы надежно разделены пространственной стеной. Но недавно, по мере усиления «Войны с Демонами» в Верхнем Плане, в этой стене образовался разлом. Его влияние на Нижний План и есть вся суть недавних перемен.]

— Удивительно.

[Именно поэтому наш Орден Креста-Хранителя, ведущий Войну с Демонами в Верхнем Плане, отбирает тех, кто быстро адаптируется к изменениям в Нижнем Плане и показывает большой потенциал, чтобы они стали Героями, которые поведут за собой…]

Элия, говорившая с несколько встревоженным выражением лица, внезапно умолкла.

Хм-м—

Кажется, она снова почувствовала, что что-то не так из-за моей неизменно невозмутимой реакции.

Брови Элии сошлись еще плотнее, и она спросила.

[Я, случайно, не во второй раз даю это объяснение?]

— Хм… нет?..

[…просто я не могу понять вашу реакцию, Со У Джин. Обычно любой задал бы несколько встречных вопросов или выразил бы несогласие…]

Ее замешательство было вполне естественным.

Для нормального человека каждое из предыдущих утверждений было бы настолько шокирующим, что его трудно было бы принять.

Даже я до моей Регрессии.

「Да кто ты, черт возьми, такая, чтобы называть меня Героем и тащить сюда? Война с Демонами? Ты имеешь в виду настоящую войну, так? Мне хватило двух лет в армии и потом еще сборов, а теперь ты хочешь, чтобы я прыгнул в зону боевых действий в соседнем измерении? Ради кого? Хватит нести чушь и отправь меня обратно. Дай мне доесть мою свиную рульку. Свободу!!!」

…вероятно, сказал что-то в этом духе.

Это была бы нормальная реакция для большинства людей.

Этот брифинг, с магией материализации образа и послушницей, и существовал для того, чтобы утихомирить таких, как тот «я».

— Просто считайте, что я из тех, кто скуп на удивление.

[…….]

— Ну, звучит так, будто у вас там, наверху, нехватка кадров, и нужна еще одна пара рук… ладно, до этого момента я все понял. Объяснение закончено?

[Нет. Как вы можете так просто все это обобщить…]

Конечно, мой нынешний образ мыслей на 180 градусов отличался от того, что был до Регрессии.

Хоть в этом и была некоторая мрачная сторона, я не чувствовал себя обиженным или обеспокоенным участием в Войне с Демонами.

В конце концов, я лучше кого-либо знал, что если мы не остановим Войну с Демонами в Верхнем Плане, то и пространственной стене, и Нижнему Плану, и всему остальному придет конец.

С сомнением на лице, Элия открыла и закрыла рот, прежде чем снова заговорить.

[Нет. Объяснение не закончено. Мне еще нужно кратко рассказать о <Зоне Врат>…]

Чтобы облегчить задачу растерянной девушке, я притворился невеждой и пробормотал.

— Зона Врат… звучит как какой-то туториал, необходимый для вознесения. Вероятно, там монстры чуточку сильнее, чем те, с которыми я сталкивался внизу.

[Э-э…]

— Раз это «Зона», похоже, их больше одной… а если это «Врата», то это, наверное, поэтапная система, где после зачистки дают передышку и какие-то награды?

[…….]

— О! И вы раньше упомянули Орден Креста-Хранителя, верно?

[Ах, да…]

— Если речь об Ордене, то он, вероятно, был сформирован путем объединения нескольких религий… и раз это Верхний План, там есть боги или что-то в этом роде?

[Э-э… ну, в смысле, да. Все так. Полагаю…]

— Тогда они могут быть причастны к этим Вратам. Что-то вроде тех историй о Созвездиях? Заранее выбирают себе любимчиков, наблюдают.

[…….]

К этому моменту...

Я видел, как разум Элии погрузился в полную пустоту.

[…где я… кто это…?]

Казалось, ее мысли перешли от сложных к состоянию головокружения.

Она не из тех, кто спокойно переносит ситуации, которые ее разум не может постичь.

Несмотря на острый ум, в ней была удивительно рассеянная сторона. Даже до моей Регрессии у нее часто бывало такое лицо, будто в лобной доле произошло короткое замыкание.

Каждый раз, когда это случалось, она демонстрировала эту уникальную дурашливую привычку бормотать себе под нос, словно озвучивая все, что приходит в голову.

[Хм… это… декорация?]

[Я… я — Ирэлия фон Меркул… клоун для обучения Героя…?]

Тогда это было довольно редким зрелищем… но, похоже, в этой жизни я буду видеть его почаще.

Я едва сдержал рвущийся наружу смех, желая еще немного понаблюдать за ее режимом «дурашки», которого не видел так давно, но...

«…время вышло».

К сожалению, время не позволяло.

Заметив, что выделенное для инструктажа время перед входом во Врата почти истекло, я подал ей знак.

— Похоже, уже пора?

Словно очнувшись, Элия вновь обрела осмысленный взгляд и переспросила.

[…а? Да? Пора для чего…?]

— Время входить в <Первые Врата>. Времени почти не осталось. Концентрация маны здесь стремительно падает. Я бы сказал, осталось секунд 15.

[…….]

За моим простым и ясным ответом последовало короткое молчание.

И голова Элии повернулась вправо.

Похоже, она смотрела в сторону часов там, откуда проецировалась магия материализации.

…все было ясно.

Потому что вскоре после этого лицо Элии исказилось в гримасе, и она издала странный визг: «Хи-ньяк?!»

[Что делать, что делать…!! Время уже… я же еще ничего не успела объяснить о Первых Вратах…]

На лице Элии было написано «катастрофа».

Что вполне понятно.

Перешедшие, избранные Орденом, были личностями с безграничным потенциалом, даже если они были людьми из Нижнего Плана.

Фактически, большинство Перешедших, прошедших Зону Врат, играли значительную роль в «Войне с Демонами».

Причина, по которой Орден даровал титул «Героя» и оказывал поддержку, назначая послушницу, в конечном счете заключалась в том, чтобы помочь таланту Перешедшего раскрыться в полной мере.

В Верхнем Плане, где Война с Демонами была в самом разгаре, каждый Перешедший был ценнейшим ресурсом.

Подумать только, она собиралась бросить такой ценный ресурс в «Зону Врат» без всякой должной подготовки.

С точки зрения Ордена, который должен был привести Войну с Демонами к победе, большей катастрофы и быть не могло.

…ну, конечно.

— Если я пройду Первые Врата, мы снова увидимся?

[Прошу прощения? Ах, да… пока что, поскольку я назначена вашей послушницей, Со У Джин, то да, если вы пройдете, но я же не смогла толком объяснить…]

Учитывая, что я был в Зоне Врат не впервые — эта проблема ко мне не относилась.

— Ладно, тогда до встречи.

[Но…]

— Якулт.

.

.

.

— Меркуллурт, а не Якулт…

К тому времени, как Элия поправила неверное произношение У Джина, его там уже не было.

Магия Ордена, удерживавшая У Джина в пространстве для повышения шансов на прохождение Зоны Врат, потеряла свою силу.

Сойдя с магического круга проекции, Элия постучала себя по голове.

— Дура… что же ты наделала…

Было естественно, что Элия винила себя.

Помощь Герою, который будет действовать в Верхнем Плане, была всей сутью долга послушницы, а в Зоне Врат, в особенности, стратегии послушницы можно было считать более важными, чем способности самого Героя.

Именно поэтому Элия даже подготовила одиннадцать различных стратегий для зачистки Первых Врат.

Но она отбросила их все и потратила все время на растерянное бормотание, так что естественно, что на ум приходило лишь слово «дура».

«Бессовестно с моей стороны, но пока что я должна молиться, чтобы он благополучно прошел Первые Врата…»

И вот, глубоко вздыхая и виня себя, Элия внезапно заметила нечто странное.

— …погодите-ка.

Это было то, что сказал У Джин прямо перед входом в Зону Врат.

Он отчетливо сказал ей, что «концентрация маны стремительно падает».

— …человек из Нижнего Плана, который еще даже не прошел Зону Врат, оценил «концентрацию маны»?

Конечно.

Неважно, насколько мизерное количество маны просочилось в Нижний План, мана там все же существовала, так что не было ничего слишком странного в том, что кто-то с талантом мог заметить ее присутствие.

Но...

Между ощущением «присутствия маны» и ощущением «изменения концентрации маны» лежала непреодолимая пропасть.

Ощущение изменения концентрации требовало, конечно, таланта, но также и определенного уровня опыта взаимодействия с «концентрацией маны».

Это было возможно только тогда, когда благодаря обширному опыту были установлены четкие «стандарты» и «ощущения».

Более того, если при увеличении концентрации маны можно было почувствовать, что «что-то не так», то оценить ее ослабление было в несколько раз сложнее.

— Не может быть…

И вдобавок ко всему.

У Джин даже точно определил оставшееся время действия магии как «15 секунд» по остаточной мане.

Насколько Элия могла судить, это было…

— Да что это за человек?..

…не то, что мог бы сделать новичок, только что вознесшийся из Нижнего Плана.