«…ничего не понимаю».

В голове Сютэна царил сумбур, пока он смотрел сверху вниз на крошечного человечишку, который бравировал, заявляя, что «поможет в охоте на Короля Демонов».

Причина была проста.

Он понятия не имел, кто такой У Джин на самом деле.

Разумеется.

Его официальный статус он мог угадать.

«…Кандидат в Герои».

Как-никак, он долгое время служил в Армии Короля Демонов.

Число Героев, которых он убил в доказательство своих заслуг, будучи Темным Рыцарем, уже не поддавалось счету.

Он с первого взгляда распознал, что означает медаль на груди У Джина.

Проблема заключалась в пропасти между тем образом Кандидата в Герои, который знал Сютэн, и аурой, что исходила от У Джина.

«…»

Представление Сютэна о «Кандидате в Герои» сводилось к двум вариантам.

Первый — бездарь, который старался, но так и не стал Героем.

Второй — желторотый юнец, только что прибывший и не имеющий опыта.

Однако после всего нескольких фраз Сютэн был уверен, что У Джин не был ни «бездарем», ни «желторотым».

Будь он одним из них, он бы потерял сознание и рухнул в тот самый миг, как их взгляды встретились.

…и дело было не просто в храбрости.

Когда два существа со значительной разницей в уровне маны вступали в контакт, временная отключка более слабой стороны была весьма распространенным явлением на Верхнем Плане.

Кандидат в Герои, который не был ни бездарем, ни новичком.

…само это определение уже было верным доказательством того, что У Джин — личность незаурядная.

Конечно, Сютэн отпустил его не только из-за его необычности.

«…странно все это. Получерное крыло девки, которую он привел. И тот мрачный, темный сопляк тоже».

Было две основные причины, по которым Сютэн отпустил У Джина, несмотря на несколько тревожных моментов.

Первая.

По мане, которую он ощутил при прямом контакте, он был уверен, что, какие бы переменные ни возникли, он сможет сокрушить их троих одной лишь своей силой.

Вторая.

【— …говори.】

Он, казалось, знал о вражде между ним и «Королем Демонов» — о том, чего по-настоящему не знал никто другой.

Мог ли он предсказывать будущее или обладал какой-то особой способностью читать мысли — Сютэн не мог сказать наверняка.

Но У Джин, который упомянул «охоту на Короля Демонов» с таким видом, будто ему все известно, не мог не вызвать его любопытства.

【— …а я потом решу. Возможна ли эта твоя "Охота на Короля Демонов" или нет.】

На призыв Сютэна переходить к делу У Джин медленно начал свой рассказ.

***

Охота на Короля Демонов.

Завершение Войны с Демонами, которого так отчаянно желал Орден Креста-Хранителя.

Истинный долг Героя.

И великая цель, которую я, регрессировавший со всеми их надеждами, должен был непременно достичь.

Конечно, учитывая масштаб цели, это была не та тема, которую можно было легкомысленно обсуждать, едва ступив на землю Верхнего Плана.

Но, принимая во внимание важность задачи, никакая подготовка не могла считаться преждевременной.

В конце концов, большинство из бесчисленных пунктов в моем Списке Дел были лишь подготовительными шагами к великой цели — «охоте на Короля Демонов».

«…»

…встреча с Сютэном тоже была частью этого плана.

Он был тем, кто нужен для этой работы, «охотничьим псом», чтобы затравить зверя по имени Король Демонов.

…нет.

Если быть точным, он был единственным.

Свирепый хищник, знакомый с географией охотничьих угодий, идеально знающий повадки добычи.

И готовый отдать жизнь, чтобы впиться зубами в ее глотку.

【— …говори. А я потом решу. Возможна ли эта твоя "Охота на Короля Демонов" или нет…】

Никого, кроме Сютэна.

Это делало его еще более важным.

Для других членов группы, которых я собирался нанять, для ловушки на Короля Демонов и для оружия, которым я нанесу последний удар — для всего этого существовали альтернативы, пусть и немного уступающие.

Но кем заменить Сютэна в его роли — сколько бы я ни думал, я не мог никого найти.

— Если коротко, я собираюсь собрать группу для охоты на Короля Демонов.

【— …….】

— И речь не просто о том, чтобы набрать несколько человек и создать отряд убийц, а о создании третьей организации, которая сможет встать вровень с Армией Альянса Демонов и Армией Альянса Церквей, поделившими Верхний План.

Взгляды Локси и Джерри метнулись ко мне.

Что и неудивительно.

Это была «суть моей Регрессии», то, о чем я не говорил даже им.

— Состав, вероятно, будет разношерстным. В основном это станет пристанищем для тех, кто не вписывается в рамки. Там будут такие демоны, как ты — преданные и объявленные в розыск.

【— …….】

— Будут и демонические отродья, вроде этой, которую Герой схватил за волосы и заставил дезертировать.

— …

— И там будет несколько странный Кандидат в Герои, вроде меня.

Шух—

— И вампир, вроде вон того, что всю жизнь провел в бегах, тоже примет участие.

— …

Во время короткой паузы до моих ушей донеслось бормотание Джерри: «Не припоминаю, чтобы я соглашался участвовать в чем-то подобном…»

Я не обратил на это внимания.

С его точки зрения, он не мог бросить меня, ведь я держал ключ к традиционной черной магии семьи Дракула.

…если он не хотел быть загрызенным охотниками на вампиров, он не мог просто так оставить меня, единственного, кто знал, что он — последний вампир.

【— …звучит слишком уж грандиозно для простого Кандидата в Герои.】 — Произнес Сютэн после недолгой паузы.

Он был прав.

Тот, на кого я объявил охоту, был никем иным, как Королем Демонов.

Тем, кто объединил расы Магических Зверей, до этого разделенные на сотни фракций и терпящие поражение от людей одно за другим.

Тем, кто построил собственное королевство.

И тем, кто на протяжении тысячелетий отвоевывал территорию Верхнего Плане у Армии Альянса Церквей, за которой стояли Созвездия.

Тот самый «Король Демонов».

Это было не то, во что он мог с готовностью поверить, лишь потому что я разглагольствовал о великих амбициях.

…конечно, я пришел сюда не без плана.

— Я не прошу тебя присоединиться прямо сейчас.

【— …что ты имеешь в виду.】

— …сперва я докажу. Что я не просто какой-то Кандидат в Герои, а истинный Герой, способный вонзить меч в сердце Короля Демонов.

Что бы я ему ни показал на своем нынешнем уровне, этого было бы недостаточно, чтобы его соблазнить.

Охота на Короля Демонов — это не то, что можно обсуждать, козыряя какими-то трюками или Артефактами.

Чтобы убедить его.

Я должен был лично совершить нечто столь же трудное, как убийство Короля Демонов для Сютэна.

Так что я должен был доказать.

Что я могу воплотить в реальность его ненависть к Королю Демонов, его жажду мести.

— Как только я покину Зону Куньлунь, я направлюсь прямиком на «Шаньдунский полуостров» в восточном Муриме. Там я восстановлю организацию под названием «Демонический Культ», которая когда-то контролировала около половины старой Империи Мурим.

Именно поэтому я и выбрал «Шаньдунский полуостров» в качестве своей первой цели.

Я решил, что задачи уровня сложности «восстановления Демонического Культа» будет достаточно, чтобы его убедить.

— Моя организация для охоты на Короля Демонов начнет обретать форму всерьез, опираясь на этот самый Демонический Культ.

【— …….】

В глазах Сютэна блеснул странный огонек.

…и это было естественно.

Вероятно, он мало что знал о «Демоническом Культе», но фраза «половина Империи Мурим» — это было не то, что можно было пропустить мимо ушей.

Мурим был огромным государством, правившим как сильнейшая держава на востоке Армии Альянса Церквей.

Учитывая, что типичное малое или среднее государство обычно базировалось на одном-единственном Созвездии, количество Созвездий, к которому принадлежал Мурим, было немалым.

По крайней мере, было очевидно, что этот вопрос не мог обсуждаться на уровне «Кандидата в Герои», нет.

Даже не на уровне одного «Героя».

— Если я провалюсь, мои слова об охоте на Короля Демонов станут бредом простого кандидата.

【— …….】

— Но если я преуспею, не станут ли они амбициями весьма надежного товарища?

После моего последнего вопроса повисла тишина.

«…»

…честно говоря, я не думал, что он откажется.

Хоть он и говорил грубо, его положение было не слишком радужным.

Как бывший демон Армии Короля Демонов, его имя было в розыскном списке Ордена, и он также разыскивался как предатель Армией Альянса Демонов.

Вероятно, он знал лучше, чем кто-либо.

Что будь то Армия Альянса Демонов или Армия Альянса Церквей.

Ему больше нигде не было места.

И что, как бы он ни старался, он не сможет убить Короля Демонов в одиночку.

И что это, скорее всего, был его последний и единственный шанс на «месть».

【— …….】

После минутного молчания...

Он спросил.

【— …ты сможешь это сделать?】

Действительно ли эта задача выполнима.

…честно говоря, я и сам не мог с легкостью утверждать это перед ним.

Так же, как и охота на Короля Демонов, «восстановление Демонического Культа» было задачей чрезвычайной сложности.

Но одно было ясно.

— Я должен.

【— …….】

— Потому что это то, что необходимо сделать.

Эта задача.

Я мог с уверенностью заявить, что это то, что должно быть сделано во что бы то ни стало.

【— …ответ мне по душе.】

На его губах впервые появилась слабая улыбка, когда он внезапно поднял левую руку и схватился за один из выступов на правой.

И затем…

— А?

ТРЕСК—!

…резким движением он оторвал похожий на рог шипастый нарост.

Увидев это, я не мог не нахмуриться.

— Эй, ты, сумасшедший ублюдок, зачем ты его оторвал?

Причина была проста.

———

<Артефакт: Расходуемый>

■Имя: [Мана-нарост]

■Ранг: ★☆☆☆☆

■Описание: [Кристалл маны, растущий из тела могущественного Они. В зависимости от способа использования, показывает эффективность, превышающую Мана-камень 1-й звезды.]

■Особая способность: [-]

———

Я прекрасно знал, что каждый из этих выступов, покрывающих его правую руку, был не простым украшением, а сокровищем на уровне «Артефакта».

Кристалл маны с высочайшей чистотой, уступающий только Мана-камню внутри тела Они, который прорастал всякий раз, когда его физическая сила превышала определенный порог.

Конечно, каждый из них не был достаточен, чтобы определять общую боевую мощь Сютэна, но это было сродни запасному резерву маны, который можно было использовать в чрезвычайной ситуации.

Его значение было отнюдь не малым.

Вместо ответа на мой крик, он бросил мне встречный вопрос.

【— …знаешь? Как его использовать.】

— …

【— …вижу, что знаешь.】

Не дожидаясь ответа, он удовлетворенно кивнул.

Он протянул мне Мана-нарост и пробормотал:

【— Мне нравятся твои амбиции. Не знаю, есть ли у тебя покровитель, но твое нынешнее тело слишком слабо по сравнению с тем, что ты наговорил.】

— …

【— А это неизбежно означает, что мне потребуется больше времени, чтобы убить того ублюдка Короля Демонов.】

— …

【— Возьми.】

Услышав его нехарактерно многословное объяснение, я невольно усмехнулся.

Пффф—

— Ладно. Я найду ему хорошее применение.

【— …и не вздумай воображать себе всякое. Повторяю, я даю это не ради тебя.】

— Знаю, знаю.

Когда я со смехом принял Мана-нарост, он, должно быть, смутился, потому что внезапно снова протянул руку.

【— …если подумать, для тебя это, пожалуй, слишком. Верни.】

— …

【— Я его просто раздавлю.】

— Да понял я, понял. Зачем давить то, что ты с таким трудом оторвал? Какая растрата.

Увернувшись от его руки, пытавшейся забрать Мана-нарост, я спрятал его.

Неожиданная удача.

Я на самом деле рассматривал возможность его отказа и придумал план Б и В, но, похоже, мои опасения были напрасны.

— Ну, в общем.

【— …….】

— Итак, теперь мне остается только доказать свою состоятельность, верно?

Как раз когда я собирался произнести стандартную заключительную фразу и попрощаться...

Внезапный вопрос от Сютэна заставил меня замереть.

【— …позволь спросить еще кое-что.】

— Что?

【— Обо мне… нет, точнее, о вражде между мной и Королем Демонов.】

— …

【— Как ты узнал?】

— Я все ждал, когда ты спросишь.

Этот вопрос я ожидал.

— Все просто.

С моей точки зрения, вопрос был тривиальным.

Но для него он, должно быть, имел огромное значение.

— Мне кое-кто рассказал.

【— ……?】

— Он немного агрессивный и выглядит пугающе, но иногда бывает таким… цундэрэ.

【— …….】

— Один мой большой друг.