Его нельзя было назвать членом «Отряда Самоубийц», но Сютэн был парнем, который сражался вместе с нами в Войне с Демонами до самого конца.

Хотя внешне он походил на Магического Зверя больше, чем кто-либо другой, он бился с нами плечом к плечу, до последнего разрывая на части и пожирая армию Короля Демонов.

Положение его было неоднозначным: слишком расплывчато, чтобы назвать его другом или товарищем по команде, но и не совсем неверно было бы считать его боевым товарищем.

Конечно, это не значит, что мы много общались.

Обычно он отсиживался где-нибудь в укромном месте, появляясь лишь тогда, когда приходило время охоты на Магических Зверей.

Из-за этого большинство членов Отряда, до которых доходили лишь обрывочные слухи, знали о его существовании только как о главном герое «страшилки о Магическом Звере, который охотится на Магических Зверей».

Поэтому...

Я, который специально отыскивал его убежище, чтобы поговорить вне боя, был, по сути, единственным связующим звеном между Отрядом Самоубийц и им.

…и в один из таких дней я впервые услышал его историю.

Битва только что закончилась, и я подсел к нему, когда он, вдали от казарм, точил свой меч о бревно.

Вжик— Вжи-и-ик—

— Сколько?

Я сел рядом, пока он точил свой Темный меч, используя Мана-камень в качестве точила, и задал свой обычный вопрос. Ответ последовал незамедлительно.

— …восемьсот тридцать один.

— О. А у меня на два больше.

Его голова медленно повернулась.

— …восемь из них были Именованными. Буду щедр и засчитаю каждого за двух. Значит, у меня на шесть больше, чем у тебя.

— Эй. Если так считать, то у меня тоже пять Именованных. И я убил Барона.

— …не неси чушь, пацан. Это я отрубил ему три конечности. Каким образом это твой килл?

— А таким. Что голову отрубил я.

Хрусть—

— …и у меня есть доказательство.

Я достал Мана-камень, извлеченный из тела Барона, и протянул ему. Он мгновение смотрел на него, затем взял и тихо пробормотал:

— …половина по праву твоя, так что я верну долг позже.

— После смерти?

— …если я умру, можешь забрать все мои Мана-камни. Так будет точнее.

Пффф—

— В тебе я не сомневался.

Повисла тишина, прежде чем я спросил его.

— Какова твоя история?

— …что ты имеешь в виду?

— Должна же быть причина. Чтобы тот, кто когда-то был частью Армии Короля Демонов, теперь вот так крушил Магических Зверей.

С самого его появления о «Сютэне» ходило множество слухов.

Неопознанный Магический Зверь, который незаметно появлялся всякий раз, когда у Отряда Самоубийц была битва, охотился на других зверей, а затем исчезал еще до полного окончания боя.

После того как выяснилось, что он — Сютэн, Барон из Армии Короля Демонов, мнения в отряде разделились: одни говорили, что его следует выследить и запытать, другие — что эту проблему надо пресечь в зародыше.

Вопрос временно уладили, когда Старик в бамбуковой шляпе, бывший в то время стратегом Отряда Самоубийц, принял решение «подождать и посмотреть».

Это неоднозначное сосуществование, подобное планете и ее спутнику, продолжалось некоторое время.

И именно в этот день я, единственный, кому удалось его разговорить, наконец уступил настояниям некоторых членов Отряда и задал ему этот вопрос.

На мой вопрос: «Какова твоя причина убивать Магических Зверей?», его ответ был на удивление прост.

— Месть.

Месть.

— …это из-за моего желания отомстить тому, кто меня бросил.

Одна из самых сильных эмоций, доступных разумному существу, второе имя «ненависти, что лишает тебя сна».

…честно говоря, спрашивая, я и так догадывался.

Можно было предположить лишь несколько возможных причин, по которым парень, служивший псом Короля Демонов, обратил бы свой меч против него.

И Старик в бамбуковой шляпе, который, казалось, кое-что знал, намекал на это.

— …ну, в общих чертах я слышал. Что тебя вышвырнули из Армии Короля Демонов.

Однако меня интересовали подробности.

Трудно было представить причину, по которой парень, признанный в союзных войсках и даже получивший титул, мог быть изгнан.

— …

После короткой паузы он открыл рот и спросил:

— Что ты знаешь обо мне?

Почувствовав, что он собирается рассказать, я быстро напряг мозги и ответил:

— Ну, ты один из «Трех великих злых демонов Японии», которые наводили ужас на архипелаг…

Если вкратце.

…одно лишь существование «Героя» было доказательством, но барьер между Верхним и Нижним Планами не был идеальным.

Из-за этого на Нижнем Плане оставались следы Верхнего.

И эти следы, собираясь воедино, формировали «мифы», «сказания» и «легенды», передаваемые в различных регионах по всему миру.

Конечно, из-за сложности доказательств возникали апокрифические сказания, и немало частей передавалось с вырезанным или искаженным контекстом.

Мифы, дошедшие из древности и в наши дни считающиеся «научной фантастикой», зачастую были реальной историей с Верхнего Плана или записями об особых существах, вознесшихся туда.

И «Сютэн», соответствуя своему высокому статусу Барона в Армии Короля Демонов, также оставил ясную легенду и имя на Нижнем Плане.

«Три великих злых демона Японии».

Среди бесчисленных ёкаев и странных существ, терзавших архипелаг, три великих монстра, считавшихся самыми долговечными и печально известными.

«Тэнгу Сутоку, Белолицый Златовласый Девятихвостый Лис и… Сютэн-додзи».

Одним из этих злых демонов был этот самый парень.

Злодей из легенды, известный как вожак Они, живший на горе Оэ, совершавший злодеяния вроде каннибализма и похищений, прежде чем быть обманутым японским воином и обезглавленным.

Это было примерно все, что я знал о Сютэне на тот момент.

— …вожак Они?

— …ты знаешь меньше, чем я думал.

— А разве не было бы страннее, если бы я знал подробности? Мне и для этого пришлось готовиться. Специально для сегодня.

— …

Стук—

Ш-ш-ш—

Сютэн, молча смотревший в землю, вскоре отложил меч, который точил, и поднял один палец.

— …что, еще один Мана-камень хочешь? — Шутливо спросил я на его внезапный жест, но он покачал головой и ответил.

— …у расы Они есть одна мистическая способность.

— …

— Каннибализм. Проще говоря, это способность, которая делает тебя сильнее каждый раз, когда ты пожираешь другого Они.

А затем, с горьким выражением лица, он начал свой рассказ.

— …конечно, не каждый индивид обладает этой способностью. Только особые особи среди Они, называемые «Додзи», рождаются с ней. Я тоже родился с этой способностью.

— …а ты страшнее, чем я думал.

— Не волнуйся. На людей эта способность все равно не распространяется.

— …

— …да и на вкус они так себе.

— …

— Ну, в общем. Изначально было еще несколько таких особых индивидов, называемых «Додзи». Хотя я и был сильнейшим среди них.

Его последующее объяснение было частью, с которой я уже был знаком.

Перед этим один фанат мифологии из Отряда Самоубийц прожужжал мне все уши о легенде «Трех великих злых демонов Японии, Сютэн-додзи».

История, которую он пересказывал, содержала в точности те же детали.

— …я думал, что все Они — это существа, которых я должен пожрать, но обнаружил, что на удивление хорошо поладил с парнем по имени «Ибараки-додзи».

— …

— Вот тогда я и подумал. Если я и так сильнейший, есть ли на самом деле необходимость пожирать еще… или что-то в этом роде.

— …

— Собрать всех Додзи и Они и осесть на горе Оэ было, в конечном счете, следствием этой мысли.

— …это был глупый поступок.

Пффф—

— Да. Глупый поступок. Я собрал в одном месте кучу ублюдков, которые только и ждали шанса ударить мне в спину.

С этого момента история отличалась от легенды, которую я слышал от того фанатика.

— …они привели человека, сказав, что он проверен, и я им поверил. Потому что те, кому я доверял больше всего, наперебой за него ручались.

Великий монстр Сютэн-додзи, ввергнувший архипелаг в ужас.

В легенде записано, что его победил некий японский воин, но в реальности все было немного иначе.

Причина, по которой этот воин смог беспрепятственно войти в замок Сютэна и накормить его сильнодействующим ядом под названием «Синбэнкидокусю», была целиком и полностью заслугой четырех подчиненных Сютэна — Додзи.

Потому что они присоединились к заговору воина.

— Итак. Тебя предали, ты едва спасся, спрятался, а потом отомстил… это что-то вроде такого клише?

— …нет.

— …?

— Я разорвал их всех на куски и сожрал прямо на месте.

— …ахереть.

— Разве я не говорил? Я был сильнейшим.

Эта часть тоже отличалась.

В легенде говорится, что Сютэн был обезглавлен воином.

— На месте я пожрал всех четверых этих ублюдков Додзи, вручил воину голову Ибараки и приказал ему. Сказал, чтобы он выдал ее за мою.

— …

— Сразу после этого я перебрался с архипелага на центральный континент.

Он сказал, что, наоборот, разделал и сожрал четырех Додзи на месте.

В отличие от того ублюдка Джерри, который врал как дышал, Сютэн органически ненавидел ложь, так что это не могло быть неправдой.

— Тогда я был в таком состоянии, что не мог вынести, если не сражался с кем-нибудь.

— …

— Я путешествовал, встречая множество сильных личностей, которых не было на архипелаге. Искал противника сильнее себя.

Развитие событий было примерно предсказуемо, но я все равно спросил.

— …а потом ты встретил Короля Демонов и пошел к нему на службу?

— …верно.

— …

— Это была моя вторая глупость.

Потому что у меня возник вопрос.

— Странно.

— …

— …обычно, после того как тебя так предают, ты не можешь никому доверять, не говоря уже о том, чтобы испытывать скептицизм.

Я слышал это раньше в шутку.

Историю о том, что «любой, кто хоть раз говорил с Королем Демонов, не может не последовать за ним».

Но даже так, ситуация Сютэна была слишком крайней.

После предательства, когда все, что ты строил всю жизнь — твои «подчиненные» и твоя «стая», — было перечеркнуто, доверять кому-то было не так просто, как можно подумать.

На мой вопрос Сютэн ответил с еще более горькой улыбкой.

— …поэтому я и сказал, что это была моя вторая глупость.

— …

Он на мгновение замолчал, затем посмотрел на свою правую руку, словно вспоминая, и продолжил.

— Эти наросты были не единственным, что я получил, пожрав четырех Додзи.

— …!

— Я получил способность видеть ложь.

Тогда я этого не знал, но он сказал, что это была также причина, по которой он говорил только со мной среди всех членов Отряда Самоубийц.

Потому что, по крайней мере, когда он сталкивался со мной во время боя, я не был тем, кто изрекает ложь.

— С моей точки зрения на тот момент, Король Демонов был особенным.

— …

— Он был первым противником, который когда-либо побеждал меня.

— …

— Мне, никогда не сходившему с позиции сильного, он впервые дал понять, каково это — быть слабым. И…

Ш-ш-ш—

Его взгляд теперь был обращен на «Темный меч», который он получил от Короля Демонов.

— …после того как я покинул архипелаг, Король Демонов был первым, кто сказал мне, что я ему нужен, без тени лжи.

— …

— Для меня тогда этого было достаточно.

Пффф—

— Хотя в итоге я закончил вот так, брошенным псом.

— …ты и вправду неграмотный простак.

Итог решения Сютэна последовать за Королем Демонов был прост и печален.

В первые дни, когда Король Демонов был занят расширением влияния союзных войск, Сютэн был ему нужен.

Но как только расширение власти было более или менее завершено и пришло время укреплять этот фундамент, он стал не нужен.

Бесчисленные титулованные демоны, преклонявшиеся перед выдающимися боевыми навыками Сютэна, присоединились к союзным войскам, но затаенные в их сердцах обиды стали препятствием для работы Короля Демонов по консолидации.

Военная мощь Сютэна, конечно, была ценной, но всегда гораздо проще отбросить одну фигуру, чем тронуть сердца многих.

И так, Сютэн...

Был брошен Королем Демонов.