* * *

Энди с грохотом прорвался сквозь кустарник, и в тот же миг стрела с шипением рассекла воздух, поразив гоблина, находившегося дальше от него. Ближний, на которого он нападал, вскочил на ноги, но успел издать лишь один звук, прежде чем копьё Энди поразило точку, которая казалась идеальной мишенью для его навыка Скрытой Атаки. Тварь хрипло каркнула, выплеснув из пасти тёмную кровь, и замерла. Тем временем жертва Люси беспомощно барахталась в пыли на каменистой земле, слабо цепляясь когтями по направлению к промоине.

Энди вырвал копьё из тела своей жертвы и ринулся вперёд, вонзив его в спину другого гоблина, точно в то место, где, как он чувствовал, должно было быть сердце. Тот дёрнулся в конвульсиях и умер. Тихие шаги возвестили о приближении Люси, он наблюдал, как она подбирает свою стрелу. Он кивнул в сторону промоины. — Давай двигаться дальше, пока они не выслали патруль или что-то типа.

Люси вытерла стрелу о бедро, оставив на джинсах тёмное пятно. — Я немного останусь сзади.

— Хороший план. — Энди приготовил копьё и начал подниматься между двумя холмами. Его ум был в смятении от происходящего: почему гоблины жили стаей в пустыне? Разве вчера они не были людьми? Что собрало их всех вместе и заставило работать над их грубым маленьким обществом? Единственное, что приходило на ум, — это Система. Система, должно быть, также предлагала квесты и монструозным «разумным» видам на Земле.

Промоина была узкой, и в нескольких местах путь частично преграждали валуны, так что Энди и Люси пришлось обползать и перелезать через них. Вскоре, однако, они вышли на более широкий участок, где разворачивалась сюрреалистичная сцена. Они пригнулись за высохшими перекати-поле, наблюдая.

На дальнем конце крошечного тупикового каньона сбились в кучу семеро маленьких детей, им вряд ли было больше семи или восьми лет. За ними присматривали два гоблина, один с молотком, другой с топориком. Тем временем несколько других гоблинов собирали хворост и ветки мескитового дерева в кучу, явно намереваясь развести костёр. Ближе к Энди и Люси, в песчаном дне каньона, сидел один гоблин намного больше размером и тем же песком скреб с крошечных косточек прилипшие к ним кровь и плоть. Всего Энди насчитал шесть гоблинов.

Он наклонился к Люси, прошептав ей на ухо так тихо, что едва можно было почувствовать дыхание. — Я убью большого. Ты стреляй в тех, кто побежит.

Люси кивнула, её стрела уже была на тетиве. Она выглядела свирепой, её тёмные брови были грозно сдвинуты, а рот твёрдо сжат.

— Что ж, погнали. — Энди сжал копьё, отступил, чтобы не хрустнуть перекати-полем под ногами, и затем пробрался слева от него. Когда до большого гоблина оставалось всего два шага, он выбрал цель удара, слева от позвоночника, примерно на треть длины туловища вниз. Он занёс копьё и ринулся вперёд…

…и гоблин крякнул, откатившись в сторону, заставив его промахнуться и лишь поверхностно рассечь плечо. — Фак!

Гоблин не закричал и не побежал; он взревел, разинув пасть с торчащими клыками. Затем на его пальцах заплясали фиолетовые искрящиеся огоньки, и по воздуху щёлкнула дуга трескучей молнии, ударив Энди в грудь. Мир побелел, его тело свело судорогой, и он рухнул, но падения он не почувствовал.

Его зрение постепенно прояснялось, словно чёрный туннель тягуче расширялся, пока его борющееся сердце гнало кровь к мозгу. Он почувствовал под костяшками пальцев каменистую землю, гладкое дерево древка копья в руках, и затем осознал, что гоблины бегут к нему, с криками налетая, размахивая оружием. Внезапно его надпочечники взбунтовались, он дёрнулся, судорожно вздохнул и вскочил на ноги.

Большой гоблин сидел на заду, со стрелой в груди, но он не был мёртв. На его кончиках пальцев вновь заплясали лиловые молнии, и Энди занёс копьё, метнув его, словно дротик, через десять метров, что их разделяли. Бросок был идеален! Наконечник вонзился в монстра прямо в центр груди и вошёл на добрых двадцать сантиметров. Энди был прямо за оружием, и когда большой гоблин опрокинулся назад, он схватил древко и вырвал его, оставив за собой брызги тёмной крови.

Как раз вовремя, чтобы защититься от трёх гоблинов, набросившихся на него с самым разным гоблинским оружием. Его копьё идеально подходило для отражения их атаки и перелома хода битвы, вонзая его глубоко, нанося смертельные раны в бёдра, животы и грудь. Мимо него со свистом пролетали стрелы, с глухим стуком впиваясь в подкрепления — охранников детей.

Энди был машиной для убийства гоблинов: укол… шаг вперёд… укол… шаг вперёд. Он отбивал их жалкие атаки, и когда враги были мертвы, прикончил тех, кто не умер от первоначальных ранений стрелами Люси. Когда всё было кончено, он был в пыли и крови, а в ушах у него всё ещё звенело от удара молнии, что едва не отправила его в нокаут.

Люси подбежала к нему, запыхавшись, её руки дрожали, пока она пыталась собрать свои стрелы. — Я думала, ты мёртв, — выдохнула она.

— Спасибо, что спасла мою задницу, — сказал он, потирая грудь. — Этот тип херанул в меня молнией!

— Я видела! — Её голос был хриплым и сорванным, пока она продолжала собирать стрелы. — Фиолетовая!

Энди взглянул поверх неё на детей, сбившихся в кучку по другую сторону. Они были связаны вместе, верёвки стянули их за лодыжки. Энди окинул взглядом мёртвых гоблинов, выискивая нож, который он видел у одного из них, и, заметив его, выхватил его из грязи и подбежал к детям. — Эй, ребята. Давайте я разрежу эти верёвки. Бьюсь об заклад, вы напуганы до смерти, да?

Одна маленькая девочка расплакалась, но мальчик с короткими рыжими волосами сказал: — Спасибо, мистер! — За этим последовало ещё больше благодарностей, всхлипов, вопросов и слёз, пока Энди перемещался между ними, обрезая верёвки на их лодыжках. — Вы все из трейлерного парка?

— Я оттуда, — сказал рыжеволосый мальчик.

— А я нет, — произнесла маленькая темноволосая девочка.

Оказалось, что только трое детей были из трейлерного парка. Остальные из близлежащих районов. — Что ж, слушайте, — присел на корточки Энди, чтобы оказаться на одном уровне со сбившимися в кучку детьми. — Мы с той милой леди вон там, он указал на Люси, наблюдающей за промоиной, с луком наготове на случай, если поблизости окажется ещё гоблинов, — отведём вас в наш трейлерный парк, а потом посмотрим, нельзя ли разыскать ваши семьи, идёт? Главное сейчас вывести вас из пустыни и убрать подальше от монстров, поняли?

Дети в основном согласились, хотя некоторые просто плакали, находясь в шоковом состоянии от пережитого. Энди собрал пару верёвок, связав их вместе. — Я хочу, чтобы вы все держались за это. Я привяжу это к своей шлёвке для ремня вот здесь. — Энди сделал это, затем передал верёвку решительному маленькому рыжеволосому мальчику. — Как тебя зовут?

— Лиам.

— Лиам, я хочу, чтобы ты шёл сзади и следил, чтобы все успевали за мной. Сможешь? Я не хочу никого оставлять.

— Я смогу. — он торжественно кивнул.

— Сколько тебе лет?

— Девять.

— Прекрасно. Только кричи, если кто-то станет отставать. — Энди взглянул на остальную группу. — Кто хочет пить?

Все подняли руки, и Энди взял свой бурдюк с водой, отхлебнул несколько больших глотков, а затем передал его по кругу. Пока первая девочка начинала пить, перед его глазами вспыхнуло сообщение Системы:

*Поздравляем с героической победой над кланом Толстобрюхов! Вы заработали достаточно опыта для достижения 8-го уровня в классе Стража Теней и также получили очко улучшения.*

Вы добились прогресса в выполнении квеста: Собирая осколки. Проведите детей в безопасное место для завершения квеста.

Энди крикнул через плечо: — Ты это видела?

— Да! — ответила Люси, её голос был хриплым.

Энди дал остальным детям допить, затем привязал свой волшебный бурдюк с водой к поясу. — Так, кто-нибудь ранен? — К его изумлению, никто из детей, казалось, не пострадал. Пара ссадин и синяков, но ни порезов, ни переломов. На ногах у всех ещё была обувь. Он размышлял, что бы он стал делать, окажись иначе.

— Пошли, ребята. Мы поедим, как только доберёмся до трейлерного парка. — Он тронулся в путь и остановился, оглянувшись, чтобы убедиться, что все дети идут за ним. — Не смотрите на тех гоблинов. Они отвратительные и мёртвые, вам не нужно на них смотреть. Просто смотрите на впереди идущего и следуйте за мной побыстрее, ладно?

Когда дети согласились, Энди зашагал, быстро минуя место битвы. Люси заняла позицию в арьергарде, сделав работу Лиама менее критичной, но Энди полагал, что тому всё равно полезно чувствовать свою ответственность. Выбравшись из промоины, они быстро миновали двух мёртвых гоблинов-часовых. Затем, стоя на тропе, он остановился и сориентировался. Он посмотрел в сторону Каталины, затем окинул взглядом пустыню. Они набрали немного высоты, следуя за гоблинами, и он мог видеть крыши района, где они встретили Сэнди. Он знал, что трейлерный парк находится в паре километров дальше, через пустыню, или, по крайней мере, дорога, ведущая к нему.

Когда Люси подошла к нему, он указал. — Думаю, мы можем сильно сэкономить время, если пойдём напрямик.

— Я как раз хотела сказать то же самое. Мы уже на полпути, если не возвращаться обратно к дороге у школы.

— Я просто хотел убедиться, что ты согласна, потому что последнее, что нужно этим бедным детям это заблудиться в этой пустыне.

Люси улыбнулась, жестом руки указав направление. — Если мы пойдём туда, мы выйдем на гравийную дорогу, которая ведёт к трейлерному парку. — Она повернулась и указала позади него. — Просто держи ту вершину за спиной.

Энди кивнул. Он подумал о том же. — Следи, чтобы я не сбился с курса. Ты будешь следить за концом колонны?

Она протянула руку, чтобы сжать его плечо. — Да. Ты прекрасно справляешься. — Она кивнула в направлении школы. — Это была не твоя вина. Ничто из этого.

Он слабо улыбнулся. — И не твоя тоже.

Дети ерзали, но они были тихими, слишком тихими для детей, и Энди понимал, что ему нужно доставить их в безопасное место, поэтому он двинулся в путь, прокладывая дорогу между кактусами, кустарниками и кое-где разбросанных пало-верде или мескитовыми деревьями. Пока они шли, он не переставал думать об ужасах, увиденных в школе. Он не переставал думать о гоблинах и о том, что они, должно быть, задумали сделать с детьми. Он не мог не думать о статистике, которую Система так беззаботно объявила утром, тридцать семь процентов человечества уничтожено. Сколько из них были невинными детьми?

Ему хотелось что-нибудь ударить. Убийство гоблинов стало кратковременной разрядкой для его разочарования , бессилия перед лицом силы Системы, но теперь это было позади, и его охватили остатки его душераздирающего чувства потери. Потеря — вот слово для этого. Он потерял контроль. Он потерял своё общество и своё будущее. Он, вероятно, потерял свою мать, но даже эта потеря была для него потеряна; как он мог позволить себе упиваться самосожалением, когда так много кто пострадали гораздо сильнее? Дети позади него были лишь одним крошечным примером этого.

Куда он мог направить свой гнев? Должен ли он неистовствовать против Системы и маны, которую она принесла в их мир? Знала ли она, что многих из них станут монстрами? Предназначалось ли для того, чтобы их численность была жестоко сокращена? Он оглянулся на тихих, находящихся в шоке детей, спотыкающихся по грязи под горячим аризонским солнцем. Может, он и не мог жалеть себя, но он мог жалеть их. Он был полон решимости не допустить, чтобы им был причинён дальнейший вред. Правила изменились, и вещи были несправедливы, но он сделает всё, что сможет, чтобы уровнять шансы.

* * *