* * *

Копье Энди едва не зацепилось за направляющую раздвижной двери, но он, пошатываясь назад, удержал хватку. Он резко обернулся, думая, что в доме с вооруженной ружьем женщиной кто-то есть, но это Люси втянула его внутрь. Женщина рыдала, ее руки дрожали, и она повторяла без конца: «Я не хотела стрелять!»

Тем временем волкоподобная тварь, в которую Энди вонзил копье, вышагивала, всхлипывая и рыча, в то время как несколько гораздо более здоровых на вид членов ее стаи крались по двору. Энди отошел от двери глубже на кухню. «Тише», — прошипел он. — «Пригнитесь!»

Люси уже присела за стойкой, а женщина, сдерживая слезы, быстро подчинилась, пригнувшись за своим кухонным островом. Энди наблюдал за ней, пока она съеживалась там, прижимая кухонное полотенце к лицу, словно пытаясь за ним спрятаться. Затем он взглянул на Люси.

— Ты в порядке? — прошептал он.

Она кивнула. «Дробинки едва пробили кожу. Я скорее испугалась, чем что-то еще».

Волк, в которого ткнул Энди, оставил большие полосы крови и слюны на стеклянной двери, но теперь его не было видно. Далеко искать не пришлось; мгновение спустя перед его глазами возникло сообщение:

Поздравляем! Вы убили агрессивного врага и получили опыт для повышения уровня класса «Теневой Страж»!

— Он мертв, — прошептал он. «Тот, в которого я ткнул».

— Откуда знаешь? — тихо отозвалась Люси.

— Системное сообщение.

Энди поднялся и подошел к раковине, всматриваясь в окно на задний двор. Волкообразные твари все еще прокрадывались вокруг, но лишь двое. Остальные ушли. Вдалеке донеслись лай и вой, и двое, кого он еще видел, легко перемахнули через каменную ограду.

— Они ушли.

— Я... я так виновата, — промолвила женщина, все еще сидя на полу, спиной к шкафчику у плиты. Сначала Энди пожалел ее, но затем вспомнил ее поведение, когда они подошли к ее двери, и тот факт, что она выстрелила в Люси. Случайно или нет, мысль о том, что Люси могла умереть, если бы ружья не барахлили из-за маны, впрыснула гнев в его голос, когда он резко повернулся к ней.

— Тебе, сука, повезло, вот что. Ты могла ее убить. Тебе повезло, что чертовы ружья барахлят!

— Я... я просто испугалась, чт... сюда что-то приходило, и соседи... — ее голос оборвался, она содрогнулась.

— Что с соседями? — спросила Люси, все еще шепотом.

— Они сражались всю ночь! Крики, вопли... это был полный кошмар!

Энди рыкнул, вспомнив того придурка, что свистел волкам. «Что ж, у меня определенно есть зуб на одного из твоих соседей...»

ВНИМАНИЕ! Задание «Пропавшие без вести» провалено! Дети из начальной и средней школы «Каталина Шэдоуз» убиты или захвачены.

Доступно продолжение задания:

Собирая осколки: Некоторые из пропавших детей из трейлерного парка могут быть еще живы. Выследите отряд гоблинов, совершивший налет на школу, и попытайтесь вырвать хоть какую-то победу из пасти поражения.

Цель: Спасите выживших детей из отряда гоблинов.

Бонусная цель: Убейте гоблинов, устранив угрозу вблизи вашего поселения.

Угрозы: Враждебные выжившие, опасности окружающей среды, вызванные маной, враждебные виды.

Награда: Опыт, (Потенциально) Очки Улучшения, Системное Сокровище, (Потенциально) Дары Поселения.

Читая это сообщение рот Энди непроизвольно открылся . Он прочел его дважды, затем трижды, и когда, наконец, смысл дошел, он сжал кулак и врезал им в кухонный шкафчик, разнеся дерево вдребезги и отправив стаканы звенящим дождем внутрь.

Женщина аж ахнула, отпрянув на несколько шагов. «Эй! Что ты—»

— Тсс! — сказала Люси, подходя и кладя руку на плечо Энди.

Он резко повернулся к ней. «Ты видела?»

Она кивнула.

— У себя в голове я воспринимал это задание как игру. Но это не так это, никакая нахер не игра! Это были дети, Люси. Если бы я не валял дурака, закапывая трупы и разговаривая с людьми, будто я какая-то важная шишка...»

Она покачала головой, ее темно-синие глаза наполнились слезами. «Ни в чем этом нет твоей вины. И не моей. И не вины Стива».

— Нам надо идти. Надо проверить, выжил ли кто.

— Что происходит? — спросила женщина.

Энди, уставший думать о ней как о «женщине», спросил: «Как тебя зовут?»

— Я Сандра. Сэнди.

— Нам нужно в школу. Там пропавшие дети, о которых надо позаботиться.

— А как же, эм, волки?

— Не знаю. Полагаю, надо прорываться бегом.

— Энди, — прошептала Люси, — мы никого не спасем, если сами умрем. Они быстрее нас, и чуют...

Энди скрежетнул зубами, лихорадочно соображая. Через несколько секунд кивнул.

— Убьем их.

Он посмотрел на Сэнди. «У тебя есть лестница?»

— В гараже. А что?

—Подержи, Люси.

Энди передал Люси свое копье, затем промчался через кухню, тыча пальцем в боковую дверь за холодильником.

— Это гараж?

— Да...

Энди ворвался в гараж и увидел белый «Рейндж Ровер», множество ящиков для хранения и аккуратный стеллаж с инструментами: несколько отличных лопат, грабель, кусторезов, а за ними складную стеклопластиковую лестницу метров семь-восемь. Он схватил ее и втащил в дом.

— Открой заднюю дверь.

Люси помчалась к двери и раздвинула ее. Энди выволок лестницу наружу и установил ее возле крыши крыльца.

— Люси, поднимайся с луком. Я заманю волков к дому и буду отбиваться копьем, пока ты засыплешь их стрелами.

Все еще держа его копье, Люси нахмурилась, качая головой.

— Тебя просто сметут там.

— Не-а, я прислонюсь спиной к кирпичной стене. Я неплох с этой штуковиной». Он вынул копье из ее рук. «Они не пройдут через меня, а когда ты начнешь стрелять, я поддам им жару. Доверься мне.

— Я могу помочь? — спросила Сэнди из дверного проема, ее глаза прикованы к большой черной лохматой туше на декоративной гальке.

— Нет, спасибо.

Энди попытался ей улыбнуться, но он все еще кипел яростью из-за детей, и получилось скорее подобие оскала. «Серьезно, спасибо что предложила». Он взглянул на Люси. «Давай! Залезай!»

— Просто будь осторожен, — прошептала она. Она отдала ему свой лук, прежде чем взобраться на лестницу и ловко подняться на крышу.

Энди протянул руку, передавая лук вверх, и она схватила его.

— Я заманю их к стене у гаража.

Ее голос донесся сверху, с другого края крыши: «Я готова».

Энди подбежал к калитке, открыл ее и выбежал на длинную подъездную дорожку. Он оглядел пустыню, затем взглянул вверх по дороге к дому того придурка. Его не было видно. «Поехали», — пробормотал он, поднеся пальцы ко рту и издав пронзительный свист. Он отозвался эхом в пустыне. Он сделал это еще два раза для верности, и через несколько секунд услышал отдаленный лай и короткий вой. Они шли.

Он оглянулся, оценивая землю под ногами, убеждаясь, что не споткнется при отступлении к дому. Он взглянул на крышу, там стояла Люси, словно фэнтезийный страж на вершине башни, с луком наготове и стрелой на тетиве. Она кивнула, он кивнул в ответ. Затем он повернулся к пустыне и замер в ожидании. Прошло несколько секунд, но затем лай и визг раздались снова, ближе и громче, и стая вырвалась из пустыни на дорогу. Энди начал отступать, с копьём наготове.

Животные были стремительны, каждое крупнее любой собаки, которую Энди когда-либо видел, семеня широким шагом с вываленными языками, рычание постоянно извергалось из их мощных грудных клеток. Увидев Энди, они взбесились, их отчаянное рычание и визгливый лай выдавали неистовое возбуждение. Их когти цокали по асфальту, пока они мчались вверх по дороге, стремительно сокращая дистанцию. Энди отошел спиной к кирпичной стене дома.

Когда они влетели на подъездную дорожку, Энди услышал звон тетивы Люси и, к его восторгу, вожак волкообразных взвыл и кувыркнулся, перекатываясь и скользя по бетону. Он был не мертв, но тяжело ранен. Энди насчитал еще шестерых, пока вожак медленно поднимался на ноги. Они продолжали наступать, и Люси выпустила еще одну стрелу, прежде чем они навалились на него.

Энди доверился рефлексам, вбитым в него Системой, присев в боевую стойку, поворачиваясь и нанося тычки, яростно давая понять тварям, что он не легкая добыча. Острие копья впивалось глубоко, но он не давал ему застрять, быстро выдергивая его, пока животные ревели и рычали, щелкали челюстями, но трусливо не решались приблизиться, пока он мог быстро перемещать копье между ними. Тем временем стрелы Люси продолжали сыпаться.

Сначала он не мог сосчитать ее жертв; он не мог концентрироваться ни на чем, кроме самозащиты. Несколько раз твари нападали с нескольких сторон, и ему приходилось использовать обух копья, чтобы отбивать их щелкающие челюсти. Рукоять лопаты была недостаточно длинной для идеального использования, и Энди поклялся себе раздобыть нормальное древко, если выживет. Затем он понял, что стало легче, и увидел не одного, а трех волков, поверженных со стрелами, глубоко вонзенными в их густую шкуру.

— Да! — рыкнул он. «Вали их, Люси!»

Когда свалился еще один, взвизгивая и дергаясь, пытаясь укусить стрелу в боку, Энди перешел в наступление. Он выждал, пока одна из двух оставшихся бросится на него, затем шагнул навстречу и воткнул копье ей в глотку. Последний стоящий на ногах волк кинулся на него, но Энди умел обращаться с копьем; он выдернул его из трупа, развернулся и резанул тварь по боку ее щелкающей челюсти заточенным лезвием, прорезая плоть и кроша зубы и кость.

Волк взвизгнул и отпрянул, лижа поврежденную морду наполовину отрубленным языком. Энди пошел за ним, и когда тот повернулся, чтобы удрать, он вонзил копье ему в круп, перебив позвоночник. После этого оставалось лишь добить; он подошел к каждой раненой твари и вогнал копье им в сердце.

К тому времени, как Люси спустилась, чтобы собрать свои уцелевшие стрелы, у него появилось новое системное сообщение:

Поздравляем, Энди! Вы уничтожили бродячую шайку враждебных существ! Вы получили достаточно опыта для достижения 7 уровня в классе «Теневого Стража», получили Очко Улучшения и заработали свое первое Значимое Отличие.

Метка Хищника: Вы доказали, что вы — не добыча. Слабые бегут от вашего присутствия, а сильные признают в вас восходящую силу. Что-то в вашей осанке, в вашей манере боя изменилось, теперь вы больше не просто выживаете.

— Я повысила уровень, — объявила Люси.

— Да, я тоже, — отозвался Энди, отвлеченно перечитывая сообщение. Он вызвал окно статуса:

Имя: Эндрю «Энди» Уэст

Вид: Человек

Активный класс: Теневой Страж

Уровень: 7

Неактивные классы:

Без класса (2)

Опыт до след. уровня: 23%

Мана: 45/45

Восприятие: 6

Воля: 6

Сила: 8

Живучесть: 8

Скорость: 8

Очки Улучшения: 3

Значимые Навыки или Заклинания:

(* обозначает активные связанные способности)

Копья: 4

Удар из Тени: 1

Бдение Тени: 1

*Сумеречный Укол – Связано: 1

*Теневые Шаги – Связано: 1

Значимые Отличия:

Метка Хищника

Пробежав глазами, он посмотрел на Люси. «Что-нибудь еще, кроме уровня?»

Она покачала головой. «Ни навыков, ничего. У тебя?»

— А Очко Улучшения? Тебе их каждый уровень дают?

— Нет, для Охотника, кажется, каждые два уровня.

— Серьезно? — Энди почесал подбородок.

— Да, а что? — Она нахмурилась, приближаясь. «Хватит допрашивать меня, если не собираешься говорить, о чем думаешь».

— Эй, — он усмехнулся, — твой голос звучит лучше. Ладно, прости, не хотел допекать. Просто... кажется, я получаю очко с каждым уровнем.

— Да ну?! — рыкнула она, и хрипотца вернулась в ее голос. «Ненавижу эту чертову Систему!»

— Эй, эм, простите? — окликнула Сандра со стороны передней части дома.

Энди пожал плечами и ободряюще похлопал её по плечу, решив, что сейчас не время упоминать свое «Значимое Отличие», она и так взбешена. Он повернулся к Сандре. «Да?»

— Если вам двоим надо куда-то попасть, у моего мужа и меня есть пара велосипедов. Они в сарайчике сбоку от дома.

— Охренеть! — Энди впервые с момента провала задания о детях почувствовал нечто иное, кроме вины и злости. «Леди, вот так и надо было начинать!

* * *