* * *

Энди стоял за закрытыми воротами трейлерного парка «Сонный Сагуаро». Он только что захлопнул их, проводив Люси, помогая ей донести тело ее брата обратно к их трейлеру. Мысль о том, что она будет держать мертвеца у себя, вызывала у него содрогание, но что он мог поделать? Велеть ей бросить его снаружи? Он пообещал помочь ей с похоронами, если чудесным образом все не вернется в норму, и она не сможет вызвать скорую или что-то в этом роде.

Он туго обматывал цепь вокруг обеих створок откатных ворот, щелкая навесным замком, как вдруг сзади раздался женский голос:

— Эй, что ты там делаешь?

Голос он узнал мгновенно — Бернис, управляющая парком. Энди обернулся, опираясь на свое копье.

— Закрываю ворота.

— Что? Зачем?! Там же наверняка есть люди, которые захотят вернуться домой!

Энди внимательно оглядел ее: на ней были ее обычный рабочий комбинезон, и он не мог не заметить торчащую из одного из огромных карманов рукоять разделочного ножа. Согласно Системе, она внесла вклад в битву за парк — значит, она все-таки с кем-то сражалась, верно?

Он прочистил горло и кивнул:

— Да, Бернис, я очень на это надеюсь. Мы всегда сможем открыть им эти ворота. А пока... тебе что, хочется, чтобы сюда забрели всякие твари? Еще монстры? Мы всего в миле-двух от самых дальних пригородов на востоке, а уж сколько ранчо и бог знает чего еще раскидано по соседней пустыне — и не сосчитать.

Она медленно кивнула:

— Ладно... наверное, ты прав. Ты же Энди? С участка сорок два?

— Ага.

Она заглянула за его спину, в сгущающиеся сумерки, потом подняла взгляд на затянутое облаками небо. Ветер наконец стих, гром гремел где-то далеко.

— Вот бы телефоны заработали... или что угодно.

— Было бы славно, — отозвался Энди. Он как раз размышлял об этом — о том, что ничего не работает — и у него появились кое-какие мысли. И он решил проверить их на Бернис. — Джеймс говорит, что дело в мане; Система ему так сказала, когда его пушка перестала нормально палить.

— Да ну? Что ещё это за хрень такая — мана?

— Ты же получила маленькую лекцию от Системы, да? О том, как она нашла Землю и решила, что мы достойны присоединиться к ее... эм... ну не знаю, коллекции? Она сказала, мана не подчиняется законам физики или чему там. Это, по сути, магическая энергия.

Бернис усмехнулась. Женщина она была грубоватой на вид, лет сорока с хвостиком, и казалось, что большую часть жизни провела под открытым небом. Ее темно-каштановые волосы были стянуты в толстый хвост, и пока он смотрел, она достала из комбинезона самокрутку, чиркнула зажигалкой и сделала долгую, глубокую затяжку.

— И ты веришь во всю эту хренотень? — спросила она на выдохе.

— Ну, ты же и сама видела, что творится вокруг? — Энди ткнул пальцем в зажигалку. — Вот это работает. И бутановые походные фонари Джеймса тоже горят. Чую, бензин тоже будет гореть. Просто... мне кажется, горят они как-то слабее. Я чувствую, что мана везде вокруг нас. Видела молнии? Они по-прежнему выглядят как обычные, но... они другие. Похоже, чем больше энергии у чего-то, тем сильнее мана ее высасывает. Не думаю, что хоть какие-то батарейки теперь работают.

— То есть машины — тоже хлам теперь?

— Не уверен. Могу попробовать завести свой байк с толкача, но если свечи не будут работать как надо, движок тоже не запустится. Даже если свечи заработают, а бензин теперь не горит... большинство современных движков этого не потерпят. Разве что дизель. — Энди пожал плечами.

— Я не механик. Но свой байк я завести попробую. Я и раньше заводил ее без батареи.

— Дай знать, что выяснишь. А я пойду, пройдусь, посмотрю, кто тут остался.

— Надо бы кого-нибудь у ворот оставить на посту.

— Вызову Леонарда. Он как раз сидит у себя на крылечке, попивает теплое пивко.

Энди кивнул. Леонард был стариком, жившим прямо за спиной у Бернис. Знаком он с ним был лишь потому, что тот вечно сидел на крыльце с пивом. Энди помахал рукой и зашагал прочь.

— Поговорим позже.

Мыслей в голове у него было видимо-невидимо, пока он возвращался к своему трейлеру. Он видел ужасы. Не раз был на волосок от гибели. На его глазах умер молодой парень, который, возможно, мог бы стать ему другом. И это лишь самые свежие, острые переживания, что терзали его душу. А еще была Система. Тут, на Земле, буквально разворачивается апокалипсис. Его мать была за тысячи километров, и кто знал, какие кошмары стояли между ним и ею?

«Один Господь ведает, что творится в Майами».

Приходилось исходить из того, что всюду царит хаос, и что мир не наступит лишь оттого, что трейлерный парк сейчас кажется тихим островком в хаосе. Вокруг Тусона и в самом городе живет, наверное, миллион человек. Если половина из них «мутировала»... значит, снаружи бродит чертова пропасть монстров. Были ли еще люди, сражающиеся за свои кварталы? За город? Одерживали ли монстры верх где-то в других местах?

Он вновь взглянул на страницу статуса, сосредоточившись на мигающей цифре «6» рядом с пунктом «очки улучшения».

Шесть.

Казалось, он зарабатывал их с бешеной скоростью, учитывая, что у Джеймса был всего один, а когда он спросил Люси, она показала три пальца. Он не стал выпытывать подробности, но чутьем понимал — она уже потратила часть. Но выбрала ли она уже класс?

Шагая, Энди твердо решил потратить свои шесть очков. На бумаге, может, и умнее было бы придержать их, пока не узнаешь больше о Системе, но бережливость не спасёт ему жизнь, если гигантский паук вдруг начнет высасывать его внутренности. «После того как разберусь со своим байком», — сказал он тихой ночи, подходя к своему трейлеру. Он прислонил копье к стене у двери, а затем выкатил свой мотоцикл на узкую асфальтированную дорожку парка.

Переключив передачу на первую, он, удерживая сцепление, рванул по дорожке, толкая мотоцикл перед собой. Когда тот набрал скорость, с которой Энди уже едва поспевал бегом, он запрыгнул в седло и отпустил сцепление. Двигатель кашлянул, заурчал и захлебнулся, когда он крутанул ручку газа. Затем с оглушительным хлопком и клубом черного дыма мотор чихнул и заглох. Его маленькое приключение привело его почти к трейлеру Джеймса, и тот выскочил наружу, сжимая биту, которую Энди ему отдал.

— Йо! Твой мотик завёлся?

Энди покачал головой, катя мотоцикл к нему.

— Вроде как... но недостаточно. Думаю, мана мешает бензину нормально гореть. И со свечами она что-то делает.

— Так, ну, если мана высасывает энергию из всего, может, нам надо научиться использовать эту самую ману чтобы всё исправить? — Джеймс щелкнул пальцами. — Манный двигатель!

Энди слез с мотоцикла и пожал плечами.

— Вы же у нас Мастер.

Джеймс помотал головой.

— Да я понятия не имею, как за это браться...

— Знаю, знаю — пока не имеете. Но, дедуль, вы же читали сообщение Системы? Она сказала, что она обращается с нами, как с персонажами игры. Может, игры и не ваша стезя, но я вам так скажу: в большинстве из них крутые штуки строят или «крафтят», начиная с самого простого. Вот вы же сегодня копьё сделали? Продолжайте мастерить, и, может, Система поощрит вас новыми очками, классом получше или чем-то вроде того. — Энди кивнул в сторону трейлера. — Как Кешон?

— Очнулся! Пока прикован к дивану с этой лодыжкой, но поел. Кстати, о еде — что мы, черт возьми, будем делать без воды? Без электричества?

Энди вздохнул и покачал головой.

— Не знаю, дедуль. Надо бы собрать всех, поговорить, какие припасы у кого есть. Если люди не вернутся скоро, возможно, придется заглянуть в пустые трейлеры. — Энди стал толкать мотоцикл обратно к своему жилищу. — Зайду через минуту. Надо кое-что решить.

— Ладно, Энди. Увидимся.

Энди подкатил мотоцикл к трейлеру, поставил на подножку и зашел внутрь. С облегчением он снял шлем и кожаные перчатки. Внутри было темно, но он видел все в серых и голубых тонах. Почему голубых? Он выглянул в окно, высматривая влево и вправо, и наконец увидел луну — огромную, яркую, заливавшую Землю отчетливым, голубоватым светом. Был ли это еще один эффект маны? Находилась ли она в атмосфере, искажая свет?

«По крайней мере, тучи разошлись».

С тяжелым вздохом он опустился на диван и вызвал страницу статуса. На что потратить очки? Прежде чем он успел задаться этим вопросом, у его ног на полу возникли яркие, искрящиеся золотые огоньки, и с ними раздался звон, словно кто-то рассыпал осколки стекла по кафельному полу. Когда сияние угасло, а огоньки погасли один за другим, перед ним на полу лежала небольшая деревянная шкатулка, и появилось новое сообщение Системы:

Ваша персонализированная награда, сгенерированная Системой за установление контроля над трейлерным парком "Сонный Сагуаро", доставлена!

— Хм, — хмыкнул Энди, наклоняясь, чтобы поднять шкатулку. Она была размером примерно в половину коробки из-под обуви, дерево гладкое, отполированное. Он приподнял крышку и замер. Внутри покоился отполированный металлический наконечник копья. Длиной сантиметров пятнадцать, он имел коническую втулку, предназначенную для надежного крепления на деревянное древко. Навершие расходилось на четыре смертоносных изогнутых лезвия, каждое заточенное до бритвенной остроты; он проверил остроту, проведя большим пальцем по лезвию, и усмехнулся, почувствовав, как оно цепляется за мельчайшие бороздки отпечатка.

«Ну, что значит персонализированность я понял, наверное». Он закрыл шкатулку; отнесет ее Джеймсу, как только разберется с очками улучшения. Если повезет, этот «мастер на все руки» сумеет приладить его к рукояти лопаты. Он снова вызвал страницу статуса, но тут заметил мигающую кнопку в правом верхнем углу с надписью: «УПРАВЛЕНИЕ ПОСЕЛЕНИЕМ».

Возможно, потому что это был желанный повод отвлечься от мучительного выбора, связанного с очками улучшения, Энди произнес:

— Управление поселением.

И появилось новое сообщение Системы:

Поздравляем! Вы впервые получили доступ к странице УПРАВЛЕНИЯ ПОСЕЛЕНИЕМ. Готовы начать интерактивное обучение? На время прохождения процесса вы будете изъяты из потока времени в малом пространственном пузыре. Да/Нет.

Энди пожал плечами.

— Да.

Уши его заложило, и все вокруг растворилось, превратившись в плоскую, безликую, серую равнину. Мгновение спустя в поле его зрения вплыл пульсирующий мягким светом шар желтого сияния.

Шар замерцал чуть ярче, и приятный мужской голос произнес:

— Здравствуй, Энди.

— Эм... здравствуйте?

— Я — Наставник 7643X006. Я здесь, чтобы сориентировать тебя и помочь понять нюансы управления поселением в мире, контролируемом Системой.

— Вы... это сама Система?

— Я — представитель Системы.

Энди нахмурился и скрестил руки на груди.

— Если вы можете говорить со мной в... пространственном пузыре, разве Система не могла бы быть куда информативнее обо всем что происходит с самого начала? Люди гибнут, и никто не имеет ни малейшего понятия, что происходит!

— Этот процесс предназначен для лидеров, проявивших себя в ходе начальной интеграции. Ты заявил права на поселение и, следовательно, являешься лидером. Система должна управлять своими ресурсами. Пойми, каждую секунду расходуется колоссальное количество маны, пока Система поддерживает это пространство и проецирует мое сознание для общения с тобой. Я постараюсь ответить на некоторые твои посторонние вопросы по завершении, но сейчас мы должны сосредоточиться на главном — обучении управлению поселением.

— Почему это "поселение"? Мы же не поселенцы. Мы...

— Пожалуйста, сосредоточься, Энди, — мягко, но настойчиво продолжил голос. — Начну с краткого объяснения ситуации, с которой ты столкнулся.

* * *