* * *

Энди отступил от туши минотавра, его шаги поскрипывали на высохшей земле, приближаясь к Люси. «Ты обрела голос?» – спросил он, не скрывая удивления.

— Да, – прошептала она в ответ. Ее пальцы, тонкие и нервные, поднялись к горлу, начав осторожно массировать кожу большим и указательным пальцами. «Я вложила еще одно очко в Волю. Надеялась, что…» Голос ее оборвался, губы сжались в горьковатой полуулыбке, а пальцы продолжали водить по гортани, словно она не была до конца уверена, что голосовые связки снова не подведут. «Я… не привыкла к этому».

— Не торопись… – растерянно промолвил Энди. Она вложила очки в Волю – и это вернуло ей голос? В голове метались догадки: наверное, у нее был какой-то психологический блок, и…

— Это было… забавно, – прошептала она вдруг, уголок рта дрогнул, пытаясь превратиться в улыбку. «Ты только что нарастил двадцать фунтов мышц одним махом».

Энди не удержался. Почти незаметно он согнул руку, сжал бицепс ладонью. Под кожей бугрилась твердая, словно высеченная из камня, мускулатура. Рука ощущалась толще, мощнее. «Был импульсивен, наверное, – признался он, пожимая плечами. Рубашка натянулась на спине и груди куда туже, чем раньше. – Блина, тот минотавр был жуть как силен, да и очков я скопил изрядно». Он заколебался. «Это… сильно изменило мою внешность?» В старших классах он проводил часы в спортзале – лишние мышцы не помешают, но выглядеть мутантом-перекачаным ему не хотелось.

— Нет, – хрипло ответила Люси. Ее пальцы все еще скользили по шее, бессознательно вырисовывая контуры трахеи, будто заново знакомясь с самим актом речи. Затем, после долгой паузы, она неожиданно добавила: «Я не говорила… по-настоящему… с двенадцати лет».

Энди замер, понимая, что за этими словами – бездна. Он молчал, давая ей пространство.

— Я шептала что-то Стиву. Дважды, – ее голос был хриплым, но теперь звучал ровно. «Один раз, когда умерла мама… и еще один раз…»

Дыхание ее сорвалось. Слезы, не спрашивая разрешения, навернулись на глаза, прорвались через ресницы и двумя струйками потекли по щекам, прежде чем она успела их смахнуть. Она резко, почти яростно тряхнула головой, отвернувшись.

— Эй, – Энди шагнул ближе, его рука легла ей на плечо. Ощущалось напряжение в ее мышцах. «Мы можем поговорить позже. Сначала привыкни снова слышать свой голос, ладно?

Она шмыгнула носом, кивнула, быстро смахнула слезу тыльной стороной ладони и тут же сменила тему, будто стряхивая тяжелые воспоминания. «Поворот на дорогу – примерно в полукилометре отсюда. Если срежем через пустыню…»

— …Сэкономим час ходьбы, – Энди закончил за нее, кивая с решимостью. «Пошли».

Он поднял взгляд, выцелил один из пиков в гряде Каталина и намертво зафиксировал его положение в памяти. Затем свернул в пустыню под углом. Как же я раньше не додумался? – мысленно ругал он себя. Следовать строгим углам дорог, когда идешь пешком – чистая глупость. Безопаснее не станет, зато путь сократится вдвое.

Шагая по раскаленному песку, он хлопнул по бурдюку у бедра. «Система дала мне его. Вмещает, наверное, галлонов пять воды. Скажи, если захочешь пить».

— Хорошо, – хрипло отозвалась Люси.

Энди нахмурился. «У тебя есть навык, чтобы лучше слышать или видеть? Как ты узнала про этого минотавра?»

— На четвертом уровне я получила «Инстинкты Охотника, – она прокашлялась, поморщившись от боли при разговоре. «Не знаю, как это работает, но я… почувствовала, как эта тварь движется на нас».

Энди кивнул, но решил не развивать разговор. Голос Люси звучал израненным, будто каждое слово причиняло ей физическую боль, и он решил, что тишина будет ей в радость. Однако ее навык его заинтриговал. Можно ли взять Охотника как второй класс? – пронеслось в голове. Разве Система не говорила о множественности классов?

Они шли молча. Сознание того, что у Люси есть «Инстинкты», заметно снизило уровень стресса Энди. Он не верил, что навык непогрешим, но приятно было знать, что есть шанс заранее почуять угрозу. Тем не менее, он крепко сжимал копье обеими руками, готовый в любой миг вскинуть его в боевую стойку. Тело ощущалось иначе – благодарность за импульсивную трату очков улучшения.

Он и раньше был сильным, но теперь чувствовал себя перешедшим на новый уровень. Копье в руках казалось невесомым. Песчаные промоины, через которые они переступали, не напрягали мышцы ног. Как это возможно? Почти рациональное объяснение для знаний, вложенных Системой в мозг, еще находилось: мозг – биокомпьютер, а данные можно записать. Но нет – вместе со знаниями пришла и мышечная память, и огрубевшие мозоли на ладонях. А теперь? Как верно подметила Люси, он носил на себе как минимум двадцать фунтов новых мышц.

Единственное слово, способное объяснить все это, было – «магия». Что там говорилось в сообщении Системы? Она искусна в использовании маны… или чего-то вроде того. Мана. Энди покачал головой. Система была одновременно и проклятием, и благословением. В каком-то смысле ему повезло – у него почти не осталось близких. Друзья остались в прошлом, когда он уехал в университет. Отчислившись, он потерял связь и с новыми. Семья… Не думать об этом, – резко оборвал он себя, не желая представлять, что, вероятно, пережила его мать сейчас.

Однако отрицать свою удачу было глупо. Да, «интеграция Системы» была жестокой. Он видел, как умирали соседи. Сам убивал. Но насколько хуже было бы, будь у него дети или жена? Он бросил взгляд через плечо на Люси. Хотя бы брата он не потерял. Она вглядывалась в пустыню, щурясь от яркого солнца, и он заметил, как щеки ее заметно покраснели.

Поймав его взгляд, он коснулся своих щек. «Надо было намазаться кремом». Она кивнула, поправила лук на плече, разминая плечи.

— Давай сделаем перерыв на попить, – предложил Энди. Он остановился, прислонил копье к плечу и развязал бурдюк, протягивая его Люси. «Наполнил у родника».

— Спасибо. – Она открутила медную крышку, поднесла отверстие ко рту и сделала несколько больших глотков, прежде чем передать бурдюк обратно. «Очень вкусная».

Энди отпил долгим глотком и вынужден был согласиться. Вода была прохладной, вопреки жаре, и невероятно вкусной – чувствовался легкий привкус минералов. «То, что доктор прописал!»

После короткого привала они шли еще минут двадцать, пока не вышли на двухполосное асфальтовое шоссе. Люси указала направо, в сторону гор. «Школа – туда».

— Ага. – Энди прищурился, вглядываясь в даль. Ему чудились смутные очертания невысоких строений у горизонта. «И жилой район. Довольно фешенебельный, кажется? Большие участки».

Люси кивнула. «Ранчо».

Энди зашагал по дороге. «Надеюсь, там не одни монстры».

Дорога, к удивлению, была спокойной. Но когда они поравнялись с первым просторным кирпичным домом, Энди почувствовал необъяснимую тревогу, будто за ним следят. На подъездной дорожке стоял сравнительно новый пикап, а за блочной стеной во дворе виднелась чаша бассейна. Однако шторы в доме были плотно задернуты, и ничто не шевелилось.

— Что-то здесь нечисто, – прошептал он.

Люси без слов вложила стрелу в тетиву и кивнула.

Они шли дальше. Несмотря на натянутые нервы, ничего не происходило. Миновали очередной клочок пустыни, затем еще один дом – слева. Снова тишина. Но когда они приблизились к третьему дому, входная дверь распахнулась. На пороге возник плотный мужчина в соломенной ковбойской шляпе, футболке и спортивных штанах. Он явно поджидал их, наблюдая за улицей, потому что, лишь только они поравнялись, он помахал рукой и крикнул: «Эй, вы там!»

Энди едва не рявкнул, чтобы тот заткнулся – разве этот болван не знает, что мир теперь кишит монстрами? Он лишь махнул в ответ и подошел, не намереваясь пересекать границу участка. Остановившись у почтового ящика, он спросил: «У вас все в порядке?»

— Во дает! – мужчина свистнул, разглядывая копье. – «Копье у тебя – огонь, дружище! И лук тоже! Молодец, девочка, голова на плечах имеется!» Он запустил руку в карман, вытащил шуршащую упаковку, повертел ее в руках и сунул что-то в рот. Энди гадал – жвачка или таблетка? «Видать, повидали делов, а? Куда путь держите?»

Энди махнул копьем вдоль дороги. «Туда. Монстров не видели?»

— Не-а, – бодро ответил тот. – Ну, если не считать прошлой ночи, во время шторма. Моя жена, она… ну, она стала неадекватной. Пришлось вытолкать ее на улицу. Хотя, скажу по секрету, мы и так о разводе поговаривали». Он рассмеялся. Энди просто смотрел на него, не веря своим ушам.

— Он серьезно? – прошептала Люси.

— Ну, так вот, – мужчина снова заговорил, – могу я у тебя, девочка, этот лук со стрелами выменять? Еда у меня есть. Выпивка». Он потряс шуршащей пачкой. «Никотиновая жвачка».

Энди помотал головой. «Нет, спасибо». Он толкнул Люси локтем. «Пошли дальше».

Она ничего не сказала, но ее хмурый взгляд был красноречивее любых слов. Она развернулась и зашагала по дороге. Энди последовал за ней. Они сделали с десяток шагов, и вдруг сзади раздался голос: «Точно не передумаете?»

Энди помахал рукой, не останавливаясь, но оглянулся, чтобы убедиться – не идет ли этот тип за ними. Тот стоял на месте, но его ухмылка теперь казалась Энди откровенно зловещей. Они прошли еще несколько шагов, и вдруг пронзительный свист разорвал зловещую тишину. Энди резко обернулся. Странный мужчина стоял, приставив два пальца ко рту, и он засвистел снова. Опустив руку, он ухмыльнулся еще шире и гаркнул: «Удачи!» Затем развернулся и скрылся в доме.

— Какого хера это должно значить? – вырвалось у Энди, когда он повернулся к Люси. Но она уже не смотрела на него. Ее взгляд был прикован к пустыне по другую сторону дороги.

— Что-то идет.

— Минотавр? Похоже его этот мудак свистом призвал…»

— Чего-то много! – вскрикнула она, разворачиваясь и бросаясь бежать обратно, туда, откуда они пришли.

Энди рванул следом, легко догоняя ее. «Куда бежим?»

— К следующему дому! Надо спрятаться или найти место для обороны! – ее голос сорвался на крик, звуча хрипло и надрывно.

Энди оглянулся – пока ничего не было видно. Дом, который они проходили до дома со свистуном, быстро приближался. Входная дверь выглядела массивной и закрытой. Откроется ли?

— Мимо двери! К задней стене! – скомандовал он. Блочная стена метра полтора высотой. Перебраться через нее – может, это спасет от того, что почуяла Люси.

Люси спорить не стала. Она рванула к стене, на ходу перекинув лук за спину. Ворота казались ненадежными и медленными. Вместо этого она вцепилась пальцами в верхний край стены и рывком подтянулась. Энди последовал ее примеру, легко перемахнув через ограду и приземлившись на мелкий, утрамбованный гравий. Он протянул руку, помог Люси спуститься, и тут же прильнул к стене, выглядывая на улицу.

— Чтоб меня…» – выдохнул он, увидев стаю из семи или восьми огромных волкоподобных тварей. Они выглядели куда зловещее тех, что были у трейлерного парка. Глаза их пылали алым светом даже при ярком солнце. Черная шерсть на плечах и загривках была длинной, жесткой, почти как грива. Они не выли и не лаяли, но их рычание, храп и тяжелое дыхание отчетливо резали тишину.

— Они учуют нас, – прошептала Люси.

Энди кивнул, окидывая взглядом двор. Посреди участка, под пластиковым покрывалом, виднелся бассейн, вокруг – шезлонги. Дальше – задняя терраса дома с джакузи и садовой мебелью. В террасу вела раздвижная стеклянная дверь. И, к его изумлению, она была приоткрыта!

—Смотри! — Энди рванул к двери, Люси побежала за ним. Он вскочил на невысокие ступеньки террасы, и дверь распахнулась шире. В проеме стояла женщина, крепко сжимая двуствольное ружье.

Ей было лет сорок, но выглядела она подтянутой, а ее хватка на прикладе говорила о твердой руке. Она нахмурилась, отрицательно качая головой. «Чтобы вы там не продавали, мне это не нужно».

— Нет, послушайте! – Энди ткнул пальцем в сторону стены, через которую они перелезли. – «Оттуда, на нас бегут волк… какие-то твари! Можно нам просто переждать в доме? Пару минут!»

— Я не шучу, пацан. Проваливайте с моего крыльца. – Она угрожающе двинула стволом в сторону калитки. «А ну, вон отсюда!»

Люси шагнула вперед, сжимая лук, ее лицо исказила досада. «У нас нет…»

И в этот момент случилось два события одновременно. Один из волков перемахнул через стену, приземлившись с шорохом гравия под когтями. Женщина в ужасе отпрянула назад, инстинктивно нажимая на оба курка. Из стволов с оглушительным, шипящим ТХУУУМПОМ вырвались клубы черного дыма. Люси вскрикнула и отлетела назад, упав на спину.

Энди, обернувшись, замер от ужаса, ожидая увидеть изрешеченное тело. Но она была цела – просто сидела на земле, тыча пальцами в пару кровавых отметин на закопченной футболке – одну на плече, другую слева на груди.

Тем временем перелетевший волк взвыл. Ответный лай и вой раздался совсем близко. Энди схватил Люси за запястье, рывком поднял на ноги и потащил к женщине, которая в панике пыталась захлопнуть раздвижную дверь. Он успел сунуть древко копья в щель, не давая ей запереться, затем рванул дверь на себя, вырвав ее из ее рук, и протолкнул Люси внутрь.

Он уже поставил ногу на порог, когда какой-то звериный инстинкт заставил его обернуться. Он присел, развернулся на пятках, протащив копье обратно в проем, и инстинктивно ударил остриём копья вперед. Может, он услышал волчий хрип? Или скрежет когтей по бетону террасы? Что бы это ни было – он успел. Острие копья вонзилось глубоко в грудь твари, бросившейся на него. Волк взвизгнул и откатился. В тот же миг чьи-то руки втащили Энди внутрь, и дверь с грохотом захлопнулась.

* * *