* * *

Плечо у Энди ныло огненно, а дыхание рвалось из груди хриплыми спазмами – плата за изматывающую игру в кошки-мышки с этим монстро-мужиком. И все же, остриём сломанной швабры и ловко огибая баррикады из хлама в трейлере Ларри и Тины, он умудрялся держать тварь на расстоянии. Удар, что он нанес, вогнал медведечеловека в убийственное бешенство, но и делал своё дело. Густые ручьи темной, почти черной крови сочились из зияющей раны под ребрами, где до сих пор торчал обломок его импровизированного копья.

Щедрая роспись из этой крови покрывала кухню и гостиную трейлера – шедевр, созданный когтистыми лапами твари в погоне за Энди. Не раз Энди едва не поддавался порыву ринуться вперед, мелькала мысль – воткнуть обломок швабры в глаз, в разинутую пасть, в мягкую шею. Но каждый раз он отступал, едва огромные когтистые лапищи с леденящим свистом рассекали воздух в сантиметрах от него. Но он всё же выбрал тактику осторожности: пусть тварь истекает и выдыхается сам.

В конце концов, тактика принесла плоды. Медведечеловек поскользнулся на кровавом линолеуме и не смог подняться. Он беспомощно скреб когтями по полу, хрипло пыхтя на четвереньках, но Энди лишь отступил за диван и с холодным наблюдением взирал издали, как жалкое подобие жизни медленно угасает в этом существе. «Победа не героичная конечно, но дело сделано.» Перед глазами заплясали ярко-желтые буквы:

Поздравляем с победой, Энди! Вы получили опыт для следующего уровня!

Ваше задание на участие в борьбе за контроль над трейлерным парком «Сонный Сагуаро» обновлено. Вы добились прогресса в установлении контроля, заработав очки вклада для финальной награды. Вы сейчас занимаете первое место по вкладу! Другие увидят ваше имя в подобных отчетах.

Любопытство взяло верх. Энди мысленно вызвал строчку прогресса уровня. Перед ним проплыла строка из статуса:

Опыт до следующего уровня: 37%

Если память ему не изменяла, до схватки было процентов семь. Значит, этот уродец принес ему почти треть уровня. Мотнув головой, краем глаза следя за разбитым окном, через которое явилось чудовище, Энди подошел к трупу.

Может, копье еще спасти?

Взгляд скользнул по обломку дерева, торчащему из бока твари. Нет уж. Нужно новое древко, да и нож лучше взять целый.

Прежде чем искать, его взгляд задержался на порванных хаки на мертвом теле. Нахмурившись, он присел, достал бумажник из заднего кармана. Раскрыл. Водительское удостоверение.

«Серхио Ромеро?»

Имя ни о чем не говорило, но он и не знал в парке всех и каждого. Бросил бумажник на стойку и зашагал по коридору, высматривая швабру или метлу.

В конце коридора нашлась кладовка, забитая одеялами, лоскутными покрывалами и пылесосом – ничего пригодного чтобы изготовить копьё. «Ну же, ребята, хоть что-нибудь!» Он знал, что может вернуться к себе и смастерить новое подобие оружия, но так хотелось найти что-то надежнее метлы! Перед уходом заглянул в спальню – и глаза его расширились от увиденного. За дверью, в углу, стояла деревянная бейсбольная бита. Он поднял ее, ощутив приятную тяжесть и надежность в руке.

«Сойдет, пока не найду чего получше.»

На обратной стороне двери висело зеркало. Энди минуту всматривался в кровавые борозды на плече. Глубокие, изрядно кровоточили, но теперь запеклись. Синяк будет знатный, но рука двигалась во всех направлениях – ничего не сломано. Крадучись, он вернулся к входной двери, крепче сжал новое оружие и выскользнул наружу.

Тут же до него донесся надрывный, хриплый крик мужчины. Кто-то орал, умоляя кого-то остановиться. Часть его уже готова была поверить, что весь мир либо вымер, либо превратился в тварей, поэтому Энди мертвой хваткой вцепился в тяжелую деревянную биту и рванул на голос. Он обогнул трейлер, соседствующий с жилищем Ларри и Тины, и увидел сцену прямиком из фильма ужасов.

Пожилой чернокожий мужчина с седой, вьющейся бородой яростно тыкал лопатой в огромного волкоподобного зверя. Зверь же, вцепившись зубами в лодыжку какого-то молодого парня, волок его к дороге. Зверь то отпускал щиколотку, огрызаясь на лопату старика с рычанием и лязгом клыков, то снова тянул. Энди сначала удивился, почему парень не сопротивляется и не кричит, но тут заметил глубокую рану на его голове – бедняга был без сознания.

Энди рванул вперед, занеся биту, и со всей силы рубанул по волчьей голове. Точнее, попытался. Зверь увидел удар, дернулся в сторону, и бита лишь скользнула по лохматой лопатке. Казалось, зверюга и внимания не обратила; она лишь яростнее рванула парня прочь.

— Давай, парень, бей его! – проревел старик, снова вонзая лопату в волка.

— Пытаюсь! – прохрипел Энди, нанося новый удар. На этот раз бита со всей дури врезалась в спину зверя, близко к позвоночнику. Тот взвизгнул от боли и, наконец, разжал челюсти. Ощетинившись, он огрызнулся на Энди, ловко увернулся от очередного тычка лопатой старика и, видимо, сочтя расклад невыгодным, рванул прочь.

— Кешон! – крикнул старик, падая на колени рядом с бесчувственным подростком. «Очнись, парень, ну же!» Он тряс его, но парень не приходил в себя. Старик сдернул свою толстовку и обмотал окровавленную рану на лодыжке внука. «Спасибо, что подсобил, дружище,» – сказал он, поднимая глаза на Энди. Голос его был грубоватым, с явным южным, техасским выговором.

— Да без проблем, – отозвался Энди, «Знакомый твой?»

— Внучок он мне. — цокнув языком сказал он. «Переехал ко мне прошлым летом. Боже ж ты мой, что за кавардак тут творится! Видел этого волка-то? Да это еще цветочки! Сосед мой, тот вообще в йети превратился! Это он Кешона и свалил!

Энди нахмурился, осматривая местность в поисках новой угрозы. «Эм… Его звали Серхио?»

— Ага, он!

— Да, я с этим типом тоже столкнулся. Он на меня вон там напал.

Энди взглянул на лопату старика. Часть его, уже постигшая азы копейного боя, оценила крепкое древко из твердой древесины. «Слушай, а… Система и с тобой говорила? Я Энди, кстати.»

Старик поднял глаза на Энди и кивнул. «Джеймс Бойл. А насчет твоего вопроса – да, Система эта шлет мне всякие сообщения.»

— Класс вам выдали? Или что-то вроде?

— Класс? Эт как?

Энди покачал головой. «Да неважно. Просто вот что… Могу я обменять вам эту биту на вашу лопату? Я вроде как научился копьем владеть, а рукоятка тут в самый раз для…»

— Хочешь мою лопату в копье забабахать? Да хрен с ней, парень!» – засмеялся Джеймс, его техасский акцент стал гуще. – «Если это поможет гнать этих тварей от нас поганой метлой – да хоть всю лопату забирай! Биту возьму.» Он ткнул большим пальцем в сторону одинарного трейлера через дорогу. «Вон мой дом. Поможешь Кешона внутрь занести – я прикручу к этому древку нож покрепче.»

— Изолента есть?

— Есть, да я еще и дрель со шурупами припасу.

— Да но не работает же ничего! Разве не заметили? — Энди наклонился, подхватил подростка под мышки, помогая старику тащить его к трейлеру.

— Ах, черт его дери! Точно! – рявкнул Джеймс, его голос стал громче и выразительнее. – «Моя дрель сверлить не будет? Говорила эта система что-то такое... У меня ружье есть, двустволка. Пытался я одного из этих псов-монстров приложить – патроны только задымились да зашипели, а дробь метров пять пролетела! Потом мне сообщение это пришло, якобы эта.. манья в воздухе, энергию высасывает, даже взрывную.»

Брови Энди взметнулись вверх, пока он слушал Джеймса. «Ману имеете в виду?»

Джеймс пожал плечами, приподнимая ноги Кешона. «Как там ее ни называй.»

— Она поглощает энергию?

Энди взглянул на небо, высматривая молнии. Когда она сверкнула, это было зрелищно – фиолетовые щупальца расползлись по небу паутиной. «Черт! Вот почему молнии кажутся такими странными! Они… медленные!»

— Ты не видел чтоль, какая дичь творится? – фыркнул Джеймс, запыхавшись. – «Она ж фиолетовая, или мне кажется? Медленной бы её я не назвал, но для молнии, наверное, да. Но фиг с ней! Нам это не помеха. Отверток у меня – вагон, и старая ручная дрель есть. Я тебе копье сделаю – не хуже фабричного.»

— Отлично, – крякнул Энди, втаскивая Кешона по ступенькам и в дверь. Внутри трейлера старика царил уютный беспорядок – старая мебель, безделушки, картины на стенах, и, как он упоминал, двустволка, лежащая на кухонном столе. Все было хорошо видно благодаря двум газовым фонарям, что лили первый по-настоящему яркий свет, который Энди видел с начала бури.

Они уложили раненого подростка на диван. Джеймс опустился на колени рядом, приложил ухо к его груди, потом ласково прикоснулся ладонью ко лбу. «Думаю, просто без сознания. Будь оно всё неладно! И конечно, как раз когда он ранен, я не могу в больницу его отвезти – даже мамке его позвонить не могу!» – голос его дрогнул. – «А она говорила мне, я слишком стар, чтоб подростка растить. Но он сам хотел жить со мной! Тут спокойнее видите ли было. Ну…» Седой старик окинул взглядом трейлер. «…было спокойнее.»

— Да бросьте, – сказал Энди. – «Не корите себя. По-моему, эта хрень везде сейчас творится. Я с мамой из Флориды разговаривал по телефону, когда всё началось. Она говорила ей тоже сообщения приходят.»

— Значится, неразбериха эта везде, парень, – пробормотал Джеймс, вставая. – «Эй, парень… Энди, не завяжешь ли ты Кешону лодыжку? Я займусь твоим копьем. Не знаю, что за чертовщина тут происходит, но одно ясно: по парку всякая опасная тварь шастает.»

Энди кивнул, аккуратно снимая толстовку с лодыжки Кешона. «Марля есть? Или что-то? По-моему, эти рваные раны пластырем не заклеить.»

— Дааа.. аптечка под раковиной. Йода побольше на эти укусы лей!» – бросил Джеймс, поднимая один из фонарей и забирая лопату. Он шел, слегка припадая на один бок. «Вернусь через пару минут.

Энди поднялся и прошел на кухню. Аптечка нашлась сразу – большая красная коробка с белым крестом. Он принес ее к дивану, распахнул и не удержался от улыбки при виде рулонов марли, пластыря и антисептика. С облегчением вздохнув, он снял мотоциклетный шлем и перчатки.

Сначала обработал лодыжку Кешона, старательно промывая укусы йодом из большой бутылки. Он не позавидовал парню, когда тот очнется; боль будет адская. Закончив с йодом, он туго забинтовал раны марлей и закрепил пластырем. Затем занялся своим плечом.

Его раны были мельче и уже не кровоточили. Он просто выдавил мазь-антибиотик и заклеил повязками. Минуты через две после того, как он закончил, и как раз когда он уже подумывал заглянуть в холодильник Джеймса в поисках питья, старик вернулся, неся в руках вполне серьезное на вид копье.

Он отпилил лопатную часть, вырезал паз на конце древка, каким-то чудом снял рукоятки с 15-сантиметрового ножа в стиле "коммандос" и вставил хвостовик в паз. Два болта намертво стягивали конструкцию. Он продемонстрировал копье, скалясь в улыбке. «Завалялся у меня старый, не фирменный К-бар. Ножей у меня – завались, так что не парься.»

— Выглядит круто! Спасибо, Джеймс! – воскликнул Энди, вставая с дивана и принимая копье. Оно лежало в руках куда удобнее, чем старая швабра.

— Ты спрашивал про класс, да? – переспросил Джеймс, глаза его блеснули.

— Да, Система говорила…

— Так я только что его получил! – перебил он, явно довольный. – «Как только копье собрал, Система сказала, что я освоил какую-то ремесленную штуку, а потом предложила активировать класс «Мастер на все руки».»

— Черт! Правда? – Энди впечатлился. – «Ты потратил эти… ну, очки улучшения?»

— Пока нет. Только один у меня. А что с ним делать-то?

Энди пожал плечами. «Сложный вопрос. Если класс дал тебе навык, ну, для изготовления предметов, может, стоит очко туда вложить.» Он тут же усомнился в своем совете. Он понятия не имел, что лучше. «Слушай, Джеймс, честно – я и сам понятия не имею. Может, надо спросить кого еще, когда разберемся со всем этим этим бардаком в парке.»

— Разберемся? – поднял бровь старик.

— Ну да, – пожал плечами Энди, надевая перчатки. – «Нельзя же, чтоб тут монстры да волки шастали.» Он наклонился за шлемом. «Давай так. Ты охраняй Кешона. А я пойду поищу других, кому помощь нужна.»

— Ладно, Энди, – кивнул Джеймс. – «Заглядывай, если передышка понадобится.» Он ткнул пальцем в сторону кухни. «Эй, у меня тут ящик этих энергетиков, что вы, молодежь, хлещете. Кешону вот покупал. Батончики мюсли тоже есть. Бери, перекуси перед дорогой.»

Энди ухмыльнулся и кивнул. «Да вы, видимо, мои мысли читаете.»

* * *