* * *

— Этого не может быть! — Эдуардо метался у ворот из стороны в сторону, когда подошел Энди. «Вчера погибли три миллиарда человек! Три миллиарда!» Он в отчаянии взметнул руки и зашагал к своему трейлеру. Он был не один в истерике. Энди видел плачущих людей, а Бернис сидела на гравии, уткнувшись лицом в ладони.

Он их понимал. Сам перечитывал сообщение Системы снова и снова, пытаясь найти ошибку в своем понимании. Но нет. Если Система не лгала, то во всем мире дела обстояли так же ужасно, как в их парке в первый день. Осознав масштаб смертей, Энди вынужден был принять и вторую часть послания: скоро на Землю хлынут другие расы.

У ворот кипели разговоры, но вторую угрозу они пока не осознавали. Все зациклились на 37% погибших. Энди снова их понимал. Многие ждали пропавших близких, и шансов было мало. Если столько погибло за день, что будет через неделю? Хотя, наверное, смертность снизится. Вчерашние мутации застали людей врасплох, столкнув с чудовищами лицом к лицу.

Но теперь-то люди опомнились и стали умнее? Так же как они здесь, в парке: наверное укрепились, знают, что у них есть дни на подготовку к бродячим тварям или бандитам. Надеюсь, жители парка выживут. Наверное, так и в других местах? Каков сейчас Тусон? Авиабаза? Армия устояла? Он представлял город, терзаемый ордами монстров. Все ли мутанты — чудовища? Все ли «чудовища» враждебны?

Вопросы роем вились в голове без ответов. Энди заметил Люси у ворот и направился к ней сквозь толпу. Не успел сделать и пары шагов, как Такер схватил его за плечо: «Энди! Чувак, видал что за херня твориться? Чё думаешь?» К ужасу Энди, десяток жителей замолчал, ожидая его ответа.

— Эммм, не знаю что и думать, — он повысил голос, оглядывая толпу. — Думаю, первый день был самым адским. Надеюсь, остальные люди в мире тоже опомнились, как мы. Наш парк пока безопасен. Главное — продолжать подготавливаться. Мы с Люси идём за детьми в школу. Может быть, сегодня вернутся и пропавшие родители, и те, кто был на работе.

Таня, чей муж пропал, ткнула пальцем за спину Энди. Он обернулся: на горизонте в утреннее небо впивались толстые столбы чёрного дыма.

— Город горит.

Спорить было бессмысленно. «Нам повезло, что мы не в мегаполисе. Твой муж, Таня, наверняка пробивается к тебе. Не смотри на дым — он не от огня, наверняка что-то просто тлеет». Энди смотрел поверх неё на людей. «Нужно держаться, ребята. Иначе можно просто лечь и помереть. Я на это не готов».

Такер потряс головой, в глазах его — бездонное отчаяние. «Чёрт, а мои-то... блядь! Вся семья в Сиэтле! Как я их теперь увижу?!»

Энди вздохнул и пожал плечами. Ответа у него не было. Но все пялились на него, и он попытался обнадежить: «Моя мать во Флориде. Я вас понимаю. Быть может, она погибла. Но я выберу верить, что она нашла таких же соседей, как вы. Выберу верить, что она выживает. И я её найду».

Люси отошла от ворот, подошла с блокнотом. На странице написано одно слово: Магия.

Энди кивнул. Собираясь заговорить, он увидел, что к ним подходят другие. Вернулся Эдуардо с женой, Джеймс вёл ещё троих. Ещё пятеро-шестеро приближались с разных сторон. Энди не понимал, почему они его слушают. Он выиграл дурацкий конкурс Системы, но это не делало его лидером. Ему всего двадцать три. Большинство здесь старше на десятки лет. Но все смотрели на него. Ждали его слов.

Он взял Люси за запястье, поднял её руку с блокнотом. «Люси напомнила кое-что важное. Нам больно. Люди гибнут повсюду. Через месяц жди вторжений. Но мы живём в новом мире! Теперь есть магия! За лишь один день я стал мастером копья. Джеймс учится изготавливать предметы. Многие из вас получили уровни, навыки, заклинания. За-кли-на-ния!

Да, кругом дерьмо твориться всякое дерьмо. Система исковеркала Землю до неузнаваемости. Ужасно и несправедливо, что погибло столько людей. Но есть надежда! Мы выживем, если сплотимся и будем учиться. Я не знаю, что случилось с теми родителями что ушли в школу, но дети ждут, чтобы их забрали домой. Мы с Люси этим займемся их спасением. А что вы можете сделать для общины?»

Первым неожиданно откликнулся Такер: «Прокопаю каналы от родника. Сделаю шлюз, чтобы пускать воду в огороды или в промоину».

— Отлично! — хлопнул его по плечу Эдуардо. — « Я помогу».

— А я буду мастерить копья и прочее, — заявил Джеймс.

Остальные молчали. Энди кивнул, стукнул древком копья о землю. «Оружие должно быть у всех. Копьё, топор, бита». Он поймал взгляд Бернис: «Можешь организовать группу? Обыскать пустые трейлеры. Нужно собрать еду. Не хочу это говорить, но... нужно создать общий запас? Ввести ограниченный паёк? Пока не найдём больше еды?»

Брайан, чья жена пропала, кивнул: «Да. Я пойду по Реддингтон-роуд к городу. Если выжившие идут домой по той дороге я им помогу».

Энди подошёл, положил руку ему на плечо. Не его дело стоять между мужчиной и пропавшей женой. «Возьми оружие. Ищи попутчиков».

Энди рвался уйти. Не только из-за дела, но потому что ему было неловко раздавать указания. «Ладно, мы с Люси выдвигаемся. Следите за воротами. Может, кто-то составит график дежурств?» Он запнулся, добавил: «Пожалуйста».

— Мы справимся, Энди, — улыбнулась Вайолет, собирая чёрные волнистые волосы в хвост. — «Люси, будь осторожна. Не бойся пустить лук в дело».

Люси кивнула, натянула капюшон. Энди последовал за ней за ворота, возглавив путь по длинной гравийке. Он старался не смотреть на тлеющий костёр, но взгляд предательски скользнул туда. Омар подбрасывал в огонь сушняк, добиваясь полного сожжения тел. Энди помахал ему рукой. Старик снял бейсболку «Университет Аризоны» и помахал в ответ.

— Хороший мужик, — заметил Энди, глядя на Люси. Та лишь кивнула, зорко сканируя дорогу и пустыню по бокам. Энди вспотел, но прохладный ветерок с востока приносил облегчение. «Слишком прохладно. Жарко конечно, но для июня в Тусоне».

Люси не ответила. Она достала стрелу из колчана, наложила на тетиву, держа лук наготове.

— Чего-то слышишь? — спросил Энди.

Солнце слепило. Он щурился, вглядываясь в даль. Ни движения, ни даже кроликов, которых он обычно видел, катаясь тут на мотоцикле. Мир затих — тише, чем когда-либо. Даже в самый ленивый день слышался гул трафика с Танке-Верде или Каталина-Хайвей.

Люси замерла, указав луком в пустыню на восток. Она напрягла тетиву. Энди присел в боевую стойку, вглядываясь меж креозотовых кустов и кактусов чойя. Ничего. Но через несколько напряжённых секунд тишины он услышал глухие удары копыт о землю. Еле слышные. Он поразился, как Люси уловила их так рано.

Удары нарастали. Тетива Люси звонко щёлкнула. Оглушительный рёв разорвал тишину, и сквозь чойя, разметая колючие сегменты, вырвалось нечто похожее на минотавра с чёрной шкурой. Чудище — неужели правда минотавр? — снова взревело, грудь оказалась утыкана кактусами, а вторая стрела Люси успела вонзиться ему в живот.

Тварь — хренов бык на двух ногах — навела на Люси налитые кровью глаза, боднула копытом землю и ринулась в атаку. Энди шагнул вперёд защищая Люси, выставив копьё между собой и несущимся трёхметровым монстром. Тетива щёлкнула снова — третья стрела торчала из груди минотавра. А он по-прежнему несётся на них на скорости словно какой-то бешеный лайнбекер.

Знания копейного боя сработали на автомате. Энди вонзил блестящий острый наконечник в центр груди чудовища, используя его же инерцию. Копьё пробило толстую шкуру. От удара Энди откатился назад, но ноги сами заняли правильное положение, сохраняя дистанцию, удерживая тварь на древке. Двойной наконечник разворотил плоть, открыв рану, которую нельзя было проигнорировать.

Ярость твари была осязаема. Её бешеный натиск гнал Энди назад, ноги скользили по гравию. Всплыло что-то из смутных «воспоминаний» тренировок: как убить зверя, сильнее тебя. Если копьё в теле врага нужно быть умнее его. Использовать его силу, направить остриё во что-то жизненно важное.

Когда минотавр рванул вперёд, Энди шагнул влево и рванул древко, разворачивая лезвие внутри тела вправо, вспарывая внутренности. Чудовище взревело, горячее дыхание с брызгами слюны окатило Энди. Оно пошатнулось, рухнув на бычьи колени. Энди отпрыгнул назад, выдернув копьё из плоти. Минотавр хрипел, захлёбываясь, и рухнул. Фонтаны густой алой крови хлестали из раны на его груди.

Люси подбежала, уже с натянутой на готове новой стрелой, но тварь к этому времени уже почти подохла. Дыхание её прерывистое, кровь лилась, как из шланга. Через секунды послышался последний хриплый стон. И тишина.

Поздравляем, Энди! Вы убили элитного врага и получили новый уровень в классе Теневого Стража! Вам начислено очко улучшения!

Люси дёрнула его за рукав и быстро написала на блокноте: Спасибо!

— Не мне, — отмахнулся Энди. — Если б ты его не заметила так рано, то он бы меня уже давно расквасил в тост».

Она написала ещё слова: Командная работа.

Энди улыбнулся, кивнул. Оглянулся. Сколько они прошли? Километр? До школы ещё километров пять на северо-запад, через спальный район. Сколько ещё таких тварей придётся им убить?

Он взглянул на труп. Кем оно было до мутации? Человеком? Быком? Пустой взгляд Люси вывел его из раздумий. «Ты получила уровень?»

Она подняла палец, кивая. Энди вызвал статус, раздумывая, потратить ли четыре очка. Минотавр был чертовски силён. Мысленно пожав плечами («не прогадаю»), он вложил два очка в Силу, подняв её до восьми.

— Агх! — он ахнул, когда все мышцы разом свело судорогой. «Уфф!» — он пошатнулся, бёдра и ягодицы болезненно сжались. «Чёрт меня дери!» — он застонал, спина выгнулась, нарастающие плечи начали рвать ткань футболки. Когда мучительные спазмы отступили, и он смог таки стоять, Энди услышал тихий, хриплый смешок. Он резко обернулся к Люси.

Та стояла, согнувшись, с руками на коленях, и смеялась над ним. Секунду он горел от стыда и злости. Потом к нему пришло осознание: он никогда не слышал, чтобы Люси издавала звуки. Даже когда плакала. Он шагнул к ней (джинсы кстати жали в бёдрах). Она подняла голову, и её смех, звонкий и заразительный, заставил его улыбнуться. «Эй, никогда не слышал, чтобы ты смеялась».

Она перевела дух, выпрямилась, глубоко вдохнула. Посмотрела ему в глаза и прошептала хрипло, как будто пробуя голос на вкус:

— Я обрела голос.

* * *