* * *

— Когда Система снизошла на вашу планету, она принесла с собой потоки маны, делающие само её существование возможным. Мана — субстанция могущественная. Это катализатор, источник энергии, вездесущая сила, искривляющая законы физики и перекраивающая саму ткань мироздания. Она — дитя порядка и хаоса, ткущая новые узоры бытия.

— Из-за потоков маны, что ныне окутывают ваш мир, измениться многое. Климатические циклы сместятся, животный и растительный мир преобразится, планета пройдет через период великих потрясений. Система именует ваше сообщество «поселением», потому что вы и другие выжившие на Земле — первопроходцы в мире, ставшем по сути совершенно новым.

— Вы хотите сказать… — начал Энди.

— Пожалуйста, придержите вопросы, Энди. Важно, чтобы вы понимали, почему Система предоставила эту возможность вашему миру. Считайте действия Системы… кармической инвестицией. Существуют планы бытия за пределами этого, и если Система сможет возвысить существ с этого плана на следующий, это принесет ей… валюту в некоем роде, для Архитекторов Системы на том, высшем уровне. Так что видишь: Система не альтруистична. Она предлагает испытания и возможности всем, надеясь выковать из малой толики здешних жизней существ, способных к Восхождению.

— Чего?! — Энди почувствовал, как учащается пульс, а ярость подкатывает к горлу. — Мы что, всей планетой под Куполом?! Кто такие Архитекторы?!

— Куполом… — Приятный голос на миг замолк, затем продолжил с вежливым смешком. — Уловил отсылку. Не совсем точно, Энди. Хоть конкуренция и будет обильной и поощряемой Системой, ничто всё же не заставит всех сражаться друг с другом. Как вы уже узнали из своего нарождающегося поселения, рядом с вами есть люди, ныне ваши союзники. Во многих мирах Системы существуют общества, где законы регулируют достижения и сила. Система вознаграждает прогресс там, где находит его, и не выбирает фаворитов.

— А Архитекторы?

— Боюсь, Архитекторы Системы, хоть и заинтересованы в этом плане, ценят свою приватность. Мне не позволено раскрывать больше о их роли. Понимаете, Энди, я — Гид Системы, сущность, связанная с Системой и подчиненная правилам Архитекторов. Даже если бы я хотел рассказать вам больше — я просто не смог бы.

— Ух, здорово, наверное иметь приватность. Система… Архитекторы… Они наблюдают за всем, что мы делаем?

— Отвечу на этот вопрос, но затем мы действительно должны перейти к управлению поселением. Ответ: Система наблюдает, поощряет и вознаграждает, но редко вмешивается. Когда она создает стимулы, она делает это равно и справедливо. Она беспристрастна, ибо слишком много переменных в расчете того, какие именно личности поддаются Восхождению. Слишком много великих искателей терпят крах у самого порога, сгорая так же ярко, как и взлетали к величию. Что же до Архитекторов Системы… подчеркну: подобные сущности и их мотивы не для ваших размышлений.

— Но вы же сказали…

— Нет, Энди. Пожалуйста. Наш запас маны ограничен. Вы завоевали контроль над поселением «Сонный Сагуаро». Вам следует понять: вы можете развивать его обычными средствами, но можете и усиливать через Систему. Существуют дары, которые вы можете приобрести, дабы повысить шансы поселения на выживание. Поскольку поселение основано в день Интеграции, вам дарован один дар бесплатно.

Энди попытался заговорить, но звук не вышел из его рта. Его заглушили. Треклятый парящий шарик больше не даст ему перебить.

— Чтобы получить доступ к дарам, используйте меню Управления Поселением на странице статуса. Вызовите его мыслью или словами: «Управление поселением». Учтите: не все дары всегда видны или доступны. Иногда нужно разблокировать условия для получения даров высшего уровня. Дары можно заработать через квесты в меню Управления. Они доступны вам и всем вашим гражданам.

После паузы светящийся шар предложил:

— У нас осталось время на несколько кратких вопросов.

— Где я могу узнать больше о классах, навыках, заклинаниях и как…

— Простите, Энди, но сейчас я могу предоставить информацию только о Поселениях. Я уже рассказал о природе Системы больше, чем должен был. Однако, добавлю в тему: и скажу, что существуют продвинутые дары поселения, которые могут открыть пути к большему пониманию этого вопроса. Также намекну: по мере исследования и использования инструментов Системы, будут и другие возможности для наставничества, особенно если вы совершите нечто неординарное.

— А как насчёт…

— Снова извините, Энди, но мы достигли лимита расхода маны. Я просчитался со скоростью истощения. Очень сожалею, но боюсь, это пространственное измерение исчезнет через три… два… один…

Уши Энди заложило, и интерьер трейлера обрушился обратно вокруг него, словно мир стремительно складывался на место. От этого ощущения желудок кувыркнулся, вызвав приступ жесткого головокружения. Он уперся руками в колени, согнувшись, уставившись на свои кроссовки. Рассеянно, ловя ртом воздух и пытаясь унять кружение во внутреннем ухе, он разглядывал многочисленные бурые пятна на белых шнурках.

Он кипел. Его ярость простиралась куда дальше первобытной злобы, терзавшей его с тех пор, как отключился телефон. Что-то в том, как «гид» так деловито описал мотивацию Системы — а-ля Архитекторов — резануло его по живому. Выходит что, Архитекторы смотрят на людей Земли как на… скаковых лошадей? Они хотят посмотреть, смогут ли конкуренция и распри подтолкнуть некоторых из них к точке, где они обретут способность… Как там выразился гид? Восхождение?

Дело было в том, что гид выложил всё это без тени заботы о том, что почувствует Энди. Да только что он мог поделать? Его ярость была совершенно бессильна. Он был подобно муравью. Система могла выдернуть его из времени! Она раздавала «очки улучшения», которые почему-то делали его быстрее, сильнее и забивали его мозг знаниями, на которые он не имел права! А тем же временем люди превращались в монстров и убивали друг друга, так что Энди не мог просто взять и отказаться от помощи Системы, верно?

— Это поооолный отстой! — простонал он, откидываясь на спинку дивана и потирая ноющую голову. В приступе досады он снова вызвал страницу статуса и уставился на шесть очков улучшения.

Вредит ли он себе, не улучшая Волю?

Хотел бы он знать, каков средний показатель атрибута для человека. «Хотя погодите-ка…» — Энди вскочил, схватил перчатки, сунул их в задний карман джинсов и, сжимая копье, вылетел из трейлера.

Он направился к трейлеру Джеймса и постучал. Когда старик высунулся, Энди выпалил:

— Срочно нужен сход. Всех. Поможете собрать? Встречаемся в центре парка.

— Ладно. Ноо Кешон плохо ходит…

— Пусть остается. Запишите его характеристики. Его… эм… восприятие, волю и всё такое.

Джеймс приподнял седую бровь:

— А зачем?

— Потому что нам пора начинать разбираться в этом дерьме.

— Понял, принял, парень. Я пообхожу и покричу народ. — Джеймс скрылся внутри, вероятно, поговорить с Кешоном.

Энди двинулся дальше. Он знал, что Бернис уже ходит по парку, пытаясь пересчитать людей, и направился к её трейлеру, но не раньше, чем остановился у того, где убил гоблиновидное существо.

Он постучал и крикнул:

— Моник!

Дверь распахнулась почти мгновенно. Она выглянула, лицо было скрыто тенью темного трейлера. Прежде чем она заговорила, раздался детский голос:

— Мам, кто там? Полиция?

— Нет, тихо, солнышко. — Она нахмурилась на Энди. — Какие-то новости?

— Собираемся в парке. Возьми и детей, пожалуйста.

— Мы никуда не пойдем!

— В парке сейчас чисто, и с остальными вам будет безопаснее. Разве не хотите узнать, что происходит? Да и у меня есть информация… от Системы.

С этими словами Энди развернулся и пошел дальше. Он не собирался стоять и умолять людей о здравом смысле. Он покричал еще нескольким встречным по пути, и когда добрался до парка, увидел Бернис уже с парой других людей средних лет — мужчиной и женщиной, которых Энди не знал. Они привязывали веревки к ногам гигантского паука.

— Что делаете? — спросил он, подходя.

— Эдуардо биолог, ему любопытны эти твари. Разрешила оттащить эту хреновину на пустырь рядом с его трейлером.

— Так, я тут собираю всех. Надо провести собрание. У меня новости — Система вроде как поговорила со мной кое о чем. Думаю, нам стоит поделиться информацией, которая повысит наши шансы на выживание.

Бернис посмотрела на него, наморщив нос и шумно втянув воздух. Она достала из комбинезона маленькую жестяную коробочку с бальзамом для губ и нанесла немного восковой субстанции.

— Пожалуй, здравая мысль. Помогу уж собрать тебе народ. А ты лучше глухую девчонку приведи сходи.

— Люси? Она не глухая. Просто… мало говорит. Её брат перед смертью так сказал. — Энди вздохнул, смахнув тяжелое воспоминание.

— Ну, неважно. Ты её лучше сам приведи, я с такими плохо контактирую.

— С какими такими?

— С теми, кто только что потерял родного человека!

— А… Точно. — Энди поморщился и кивнул. — Сейчас схожу.

* * *

Добравшись до трейлера Люси, он застал её напрягшейся в попытке вытащить завернутое в простыню тело брата наружу.

Он пробежал последние метры до её крылечка:

— Люси! Постой! Я бы тебе помог!

Подойдя ближе, он понял, почему она пыталась вытащить его. От тела несло. Энди не был экспертом по трупам, но считал, что для такого смрада еще рано. Потом он вспомнил некротическую плоть вокруг паучьего укуса.

Неужели процесс продолжался и после смерти?

Люси подняла на него глаза, веки её покрасневшие от слез. Ей не нужно было говорить; выражение лица говорило само за себя — смущение и досада. Она принесла тело Стива домой вопреки совету Энди, и теперь не хотела просить его о помощи с его выносом. Энди заглянул за неё, отметив темные пятна на простыне. Он прислонил копье к трейлеру, вытащил перчатки из заднего кармана и натянул их.

— Оставим его на гравийной площадке перед трейлером. Позже найду лопату, выкопаем хорошенькую могилку. Если только у тебя на уме нету другого места?

Люси покачала головой, шмыгнула носом, на миг тень улыбки мелькнула на её лице, прежде чем она снова повернулась к телу. Энди протиснулся мимо неё внутрь трейлера, чтобы ухватиться за верхнюю часть тела бедного Стива.

Через несколько минут, после того как они перенесли тело и отошли подальше от запаха, Энди посмотрел на Люси:

— Можно задать вопрос, только не злись, хорошо?

Она посмотрела на него, склонила голову, слегка поджав губы. Через пару секунд пожала плечами.

— Ты ведь слышишь, да? То есть, не по губам читаешь?

Она коснулась уха и кивнула.

— Но говорить не можешь?

Она что-то показала жестами, но, увидев на лице Энди лишь недоумение, фыркнула и полезла в задний карман, доставая блокнотик и ручку. Она быстро что-то написала и поднесла к его лицу:

Немота. Извини. Всё сложно… и бесит.

Энди улыбнулся и выдохнул с облегчением — простая ясность уже помогала.

— Всё в порядке. Эй, у нас тут собрание в парке намечается. Придёшь?

Она бросила взгляд через плечо, туда, где лежало тело брата, затем, с глубоким, дрожащим вздохом, повернулась к нему и кивнула.

— Отлично. Пошли, провожу.

Она подняла палец и юркнула в трейлер. Через несколько секунд вышла, неся свой лук. Через плечо у неё был перекинут современный черный колчан, туго набитый стрелами. Она показала Энди большой палец вверх, и они вместе зашагали к парку.

* * *