* * *

Энди бросил тревожный взгляд на гигантского паука, опасаясь, не услышали ли их шепот его чуткие органы. Но монстр по-прежнему был поглощен своим пиршеством — или, вернее, «предварительной подготовкой» к пиршеству. Стремительно и бесшумно, как тень, он пересек проезд и присел на корточки рядом с бородачом. «Ребят, у вас тоже… эээ… квест?»

— Зачистить парк, что ли?

Энди понимал, что формулировка квеста была иной — там говорилось о «соперничестве за контроль», — но допускал, что истребление монстров вполне можно счесть способом достичь цели. Тот лишь кивнул и сказал: «Ага».

— Мы прикончили пару волков. Прочесываем территорию. Натыкались на трупы — и монстров, и людей. А вот к этому красавчику никто не подкатывал, похоже. Херова тварь — размером с внедорожник! — Бородач хмыкнул. — Думаю, Люси сможет нашпиговать его стрелами, пока мы с тобой в курицу поиграем.

— Сыграем в курицу? — Энди мельком взглянул на свое копье, сомневаясь, способно ли оружие удержать на расстоянии паучищу весом под полтонны.

— Ну, типа, в догонялки? Не знаю, как точнее сказать. Я привлеку его внимание, и когда он ринется на меня, ты вгонишь ему копье… в задницу. А когда он развернется к тебе, я вмажу ему топором. Тем временем моя сестра будет палить из лука. Звучит норм?

Энди пожал плечами. Лучшего плана у него не было. «Не ну, чувак, тварь-то — охрененно большая. Может, попробовать заманить её в ловушку — типа «убойного ящика»? В узкую щель между машинами или что-то вроде того?»

— Расслабься бро, Люси — профи с луком. Она в университетской команде по стрельбе из лука. Эта жучара долго не протянет». Он протянул крупную, мозолистую ладонь. «Я Стив, кстати».

Энди пожал руку, изо всех сил стараясь соответствовать его мертвой хватке. «Энди».

— Отлично, Энди. За дело.

Стив начал красться вперед, и Энди, задаваясь вопросом, не идет ли он на самоубийство под давлением стадного чувства, пополз следом.

Добравшись до края трейлера и начав пересекать тропинку, окаймлявшую парк, Энди свернул направо, намереваясь зайти пауку во фланг, как только Стив вступит в бой. Он оглянулся через плечо и увидел Люси — темную фигуру в капюшоне, притаившуюся на краю крыши трейлера, словно горгулья во мраке.

Паук замер. В его многочисленных, бездонно-черных глазах отражались далекие зарницы. Стив перепрыгнул через невысокий заборчик, и когда сетка-рабица задребезжала, паук взметнулся на задние четыре лапы, вытянув передние конечности в сторону звука. Его шипение было громче, чем у королевской кобры. Энди перешел на бег, огибая край парка, а Стив занес топор, рявкнув: «Ну давай, нападай, огромный ублюдок!»

— Он что, совсем рехнулся? — выдохнул Энди, крадучись вдоль забора, готовый перемахнуть через него, как только паук двинется в атаку.

Стив был крупным парнем, но весил, наверное, не больше трети этого паука. Он вел себя так, будто состязался с койотом или пугливой пумой, а не с чудовищным пауком размером с автомобиль. Энди облизал пересохшие губы, не в силах отделаться от чувства, что примкнул к заведомо проигрышной команде. И тут он услышал, как прожужжала тетива лука Люси, и стрела, рассекая воздух, вонзилась прямо в морду гигантского паука, угодив в щель между хелицерами.

Чудовище взревело, брызнула желто-зеленая слизь, и оно ринулось на Стива, видимо, возложив на него вину за мучительную рану. Энди перемахнул через забор и бросился вслед, в то время как Стив с воплями улепетывал. Казалось, он намеревался перепрыгнуть обратно через забор, поставив его между собой и пауком, но, как и предвидел Энди, паук был очень быстр. Стив едва успел ухватиться одной рукой за сетку и согнуть колени для прыжка, как тварьего настигла.

Когда клыки паука вонзились в живот Стива, он издал рёв человека, осознающего свою гибель.

Энди был уже позади паука, и в тот момент, как еще одна стрела впилась в покрытую хитином спину чудовища, он всадил свое копье в его раздутое брюхо, вдавливая оружие изо всех сил, пока лезвие не скрылось на добрых полметра внутрь. Паук с шипящим визгом отпустил Стива и начал яростно молотить лапами, разворачиваясь к Энди.

Энди удерживал позицию у него за спиной, двигаясь в такт массивному созданию. Он выдернул копье и вогнал его снова. В тот же миг еще одна стрела просвистела в воздухе, поразив точно в центр одного из паучьих глаз. Стив, бледный, облитый потом и кровью, поднял топор и обрушил лезвие на одну из лап монстра.

Энди попытался продолжать обходить тварь, но уперся в забор и понял, что сейчас окажется лицом к лицу с её смертоносной «передней частью». Он отступил, держа копье наготове, радуясь, что у него есть оружие, способное хотя бы теоретически удерживать чудовище на расстоянии. Гигантский паук был изувечен ужасающе. Желтая гемолимфа сочилась из полудюжины серьезных ран, и даже пока Энди пятился от его шаткого наступления, еще одна стрела вонзилась в темя чудища.

Паук забился в конвульсиях, и половина его лап подломилась. «Тренировки с копьем» Энди не позволили ему упустить такой шанс. Он сделал выпад и вогнал копье в один из глаз размером с блюдце. Когда лезвие погрузилось внутрь, и он вдавил древко всем весом, паук судорожно дернулся, замахал лапами и угодил Энди в ребра. Он отлетел назад, крякнув от боли, и заскользил по мокрой траве. Вцепившись пальцами в землю, он пытался подняться, в ярости от того, что выронил копье, и в страхе, что вот-вот на него обрушится чудовище.

Его паника оказалась напрасной; чудовищный паук рухнул после мощного болевого спазма, и Система уже возвещала об их победе каскадом цветных сообщений:

Поздравляем, Энди! Вы совместно с командой уничтожили «элитного» противника. Термин «элитный» применяется к противникам, чья сила превышает ожидаемую для их уровня. За ваши усилия вы получаете дополнительное очко улучшения!

*Поздравляем с достижением 4-го уровня класса «Страж Теней», Энди! Вы получаете очко улучшения!*

Поздравляем! Вы успешно завершили соперничество за контроль над трейлерным парком «Сонный Сагуаро»! Все враждебные виды на территории парка уничтожены. Основной вклад внесли: 1. Энди Уэст, 2. Люси Хафф, 3. Стив Хафф, 4. Джеймс Бойл, 5. Бернис Дженсен. Индивидуальные сокровища, сгенерированные Системой, которые будут доставлены в течение следующего часа, будут отражать этот рейтинг.

Энди, как главный участник, вы получаете доступ к меню УПРАВЛЕНИЯ ПОСЕЛЕНИЕМ. Вы можете добавить других в меню управления по своему усмотрению. В случае вашей гибели ваши полномочия перейдут к случайному жителю, если вы не назначите преемника. Кроме того, как главный участник, вы получаете еще одно очко улучшения. Для доступа к меню УПРАВЛЕНИЯ ПОСЕЛЕНИЕМ и обучающему диалогу выберите соответствующую опцию на странице вашего СТАТУСА.

— Хааа, — простонал Энди, перекатываясь со спины на руки и колени. Внезапно его слуха достигли хриплые, захлебывающиеся всхлипы Стива. Уставшие надпочечники вновь подали сигнал, он вскочил на ноги и бросился мимо паучьего трупа к своему поверженному товарищу, который сидел, обмякнув, у сетчатого забора. «Братан», — прошептал он, опускаясь рядом с ним на колени.

— Мне… каюк, мужик. Не дай Люси увидеть меня таким. — Стив изо всех сил пытался прикрыть рваные раны на животе, где кожа уже медленно, но неотвратимо некротизировалась, чернея расходящимися кругами от огромных, сочащихся дыр. «Помоги… с…» — его слова потонули в мокром кашле. Энди понял: он пытался стащить вниз порванную рубашку, что задралась и зацепилась за забор, когда он сел.

Энди приподнял рубаху, вытащил смятую ткань из-за плеч и натянул вниз, прикрыв чернеющую середину тела. «Вот. Бляяя, чувак, жаль, что он все таки до тебя добрался».

Пока он говорил, забор задрожал и загремел. Энди обернулся и увидел Люси, перелезающую через него. Она швырнула лук на траву, ее взгляд был прикован к Стиву. Капюшон свалился, и Энди разглядел ее мягкие, волнистые каштановые волосы и темные брови, изогнутые в гримасе ужаса и беспокойства. Молча она опустилась на колени рядом со Стивом и взяла его руки.

— Эй, Лю… Люс, — прохрипел он. «Прости, сестренка. Прости… что не… увернулся».

Люси прижала палец к его губам. Энди посмотрел на нее.

Она что, не может говорить?

Слезы свободно текли по ее щекам. Стив дрожащей рукой ухватился за ее запястье, отводя руку от своего лица. Он повернулся к Энди.

— Энди, братан. Отлично владеешь копьем. Мне нужно… чтобы ты кое-что для меня сделал, мужик. Побереги Люси… она не очень… разговорчива.

Люси издала рычащий звук и схватила Стива за лицо, притянув к себе, вглядываясь в его глаза с расстояния в сантиметр. Через минуту она приникла к его уху, и Энди не мог разобрать наверняка, но ему показалось, что он уловил шепот. Все это время дыхание Стива становилось все более прерывистым и хриплым. Пока Люси прижималась щекой к его щеке, ее губы — к его уху, он выдохнул долго, дрожаще… и больше не вдохнул.

Энди тяжело вздохнул, его коснулась настоящая печаль. Он не знал Стива, но тот ему нравился — своим духом, задором. Ненавистно было видеть, как умирает такой сильный, полный жизни человек.

— Черт, — прошептал он, осознав, что за этот один-единственный, залитый ливнем вечер он видел больше смерти, чем за всю жизнь. До этого дня единственным умершим на его глазах человеком был его отец в больнице.

— Мне так жаль, Люси.

Она резко подняла голову и метнула на него взгляд. Ее темно-синие глаза, полные слез, пылали, сверля его ненавистью.

Она злилась на него? Винила в том, что случилось со Стивом? Разве он не атаковал так быстро, как мог? Разве не Стив сам вызвался первым привлечь внимание паука? Надо было ему возразить? ВедьЭнди, наверняка был проворнее Стива…

Теплое прикосновение пальцев к его руке вырвало его из водоворота мыслей. На лице Люси произошла перемена. Изгиб бровей смягчился, и вместо гнева в них читались лишь печаль и потерянность. Она ткнула пальцем в него, широким жестом показала «нет», затем указала на Стива. Энди не знал языка жестов, и не был уверен, что она его использует, но ему показалось, что она говорит: это не твоя вина.

— Меня раздирает вина, — только и смог он выговорить. Люси лишь кивнула, и свежие слезы потекли по ее щекам, когда она повернулась и легла на грудь Стива, тихо рыдая.

* * *