* * *

Энди отчаянно хотел просто сесть и переварить эти странные послания, которые кто-то умудрился впихнуть прямиком ему в глаза. Хотел кипеть от злости из-за своего уничтоженного телефона или сдохшего кондиционера в трейлере. Хотел вскочить на мотоцикл и потратить пару своих тающих долларов на хоть какую-то еду и огромную чашку кофе. Чтоб его, он хотел найти способ снова связаться с матерью.

Но вместо всего этого он колотил кулаком в дверь своих соседей, вынужденный в который раз разнимать их дрянную ссору. Не то чтобы они были закадычными друзьями. Честно говоря, будь его телефон жив, он бы просто набрал 911. Он видел их разборки, и раз помощи ждать неоткуда, он не мог просто стоять в стороне, если они снова сходили с ума. Он бы потом просто изгрыз себя чувством вины, если бы один из них серьезно пострадал.

— Открывай, черт возьми! — Он нанес по двери еще несколько сильных ударов. Наконец, послышались тяжелые шаги, и дверь распахнулась. На пороге стоял Ларри, глаза вытаращены, лицо мертвенно-бледное. Он открыл рот, но не издал ни звука. «Где Тина, чувак? Я слышал ее крик. Мне что вызвать...»

— Бро! – Ларри замотал головой, отмахиваясь рукой. – «Не в этом дело, братан. С ней что-то не так. Ее просто внезапно вывернуло наизнанку. Она не в себе, чувак. Боже, она вся в поту – глаза красные, будто все сосуды лопнули! Ты можешь вызвать скорую? Оба наших блядских телефона сдохли...»

— Успокойся, Ларри, — раздался голос Тины из-за его спины. Энди не мог разглядеть ее толком, но она казалась очень бледной. – «Я просто заболела. Мне нужно прилечь. Энди, спасибо, что проверил... — ее речь прервал приступ кашля, стихавший по мере того, как она шатаясь отступала от двери.

Беспокойство Ларри ничуть не уменьшилось. «Можешь вызвать скорую, чувак?»

Энди вдруг осознал, что ему трудно расслышать соседа. Ларри почти что кричал, но вой ветра в ушах Энди был оглушительным. Более того, он ощущал холод – что в Тусоне в июне казалось совершенно невозможным. Пока часть его сознания ломалась над невероятной мыслью, что все три их телефона сломались одновременно, он обернулся взглянуть на грозовые тучи, несущиеся над пустыней с востока. Он потер голые руки, дрожа.

— Бро! Ты вызовешь их или как?!

Энди покачал головой.

— Мой телефон взлетел на воздух!

В этот момент небо озарила фантастическая вспышка странной, лилово-розовой молнии, рассыпавшаяся десятками зигзагов; почти одновременно грянул гром такой силы, что Энди вжал ладони в уши. «Приятель, прости! Мне надо домой! Попроси телефон в конторе управляющего!» Он развернулся и побежал к своему трейлеру, внезапно уверенный, что молния вот-вот разорвет его на части.

Может, Ларри кричал ему вдогонку, а может, и нет – Энди слышал лишь рев бури и стук собственного сердца, впрыгивая на ступеньки перед своей дверью и захлопнув ее наглухо. «Фак!» Его маленький трейлер, хоть и был прибит к земле, дрожал и дребезжал под напором ветра. «Святые угодники!» Неужели так он и умрет – унесенный чертовым ураганом? Когда свет в трейлере мигнул и погас, он взглянул на себя: на нем не было ничего, кроме старых баскетбольных шорт. Он был не готов ко всей этой херне!

Он бросился в крошечную спальню трейлера и начал рыться в куче грязного белья в поисках относительно чистых джинсов и свежей футболки – черной, с выцветшей красной надписью какого-то местного спорт-бара. Он даже не помнил, когда ее раздобыл. Он натянул носки и втиснул ноги в кроссовки, желая быть готовым рвануть с места, если его трейлер все же перевернет. «Черт! Мой байк!»

Он подскочил к двери и распахнул ее – и тут же его окатило потоками почти горизонтального дождя. Он захлопнул дверь и выругался; все равно некуда было убрать мотоцикл. Придется надеяться, что он слишком тяжел, чтобы его унесло. Представляя, как трейлер может реально опрокинуться, Энди вернулся в спальню и схватил свой мотоциклетный шлем. Пожал плечами и надел его, защелкнув подбородочный ремень и опустив затемненное забрало.

Защитив голову, он вернулся в гостиную и уселся на старый диван в бежево-коричневую полоску. Было странно сидеть тут, слушая собственное дыхание, отдававшееся эхом за темным стеклом забрала. Он чувствовал себя отрезанным от мира во всех смыслах. У него не было радио; не было телевизора. Зачем они, если все было в телефоне? Где-то валялся старый ноутбук, но он точно не заряжен. Да и телефон был его точкой доступа в интернет.

Так он и сидел, кипя от бессилия, волнуясь за мать, за своих идиотов-соседей и за свои нехитрые пожитки. И конечно, фоном всему были те тревожные послания, что плавали перед его глазами, будто он подключен к какой-то VR-машине. «К которой я точно не подключен!» – провозгласил он внутренностям своего шлема.

Порывы ветра начали стихать почти так же внезапно, как и разбушевались, и трейлер постепенно перестал трястись.

«Хмм».

Энди откинул забрало. Столь резкое окончание бури было слегка разочаровывающим. Он уже собрался встать, как перед его глазами снова возникли те странные слова. Сформировался абзац, а затем стрелка, указывающая на продолжение:

Поздравляем, Землянин! Мана наполнила местный эфир, и вы полностью интегрированы в Систему. Пожалуйста, выберите следующее сообщение мыслью или жестом, а затем подтвердите информацию на странице вашего СТАТУСА.

Энди таращился на этот экран долго, наверное, целых пять минут. Он явно сходил с ума, верно? Страница статуса? Он потратил уйму дней на видеоигры. В этом все дело? Может, он в коме и ему снится, что его запихнули в одну из его игр? Его горячее дыхание наполняло частично открытое пространство шлема, и он знал – это чушь. Все было слишком реально. Слишком много звуков и запахов – деталей – для сна.

Несмотря на эти мысли, он несколько раз сжал кулаки, проверяя реальность ощущений, прежде чем уставился на маленькую желтую стрелку. Сообщение «Системы» уплыло, открывая другое:

СТАТУС:

Имя: Эндрю «Энди» Уэст

Вид: Человек

Активный Класс: Без класса

Уровень: 0

Опыт до след. уровня: 1%

Мана: 2/10

Восприятие: 5

Воля: 4

Сила: 6

Живучесть: 8

Скорость: 6

Очки Улучшения: 0

Значимые Навыки или Заклинания:

--

Пожалуйста, подтвердите, что ваше имя и вид указаны верно, это гарантирует отсутствие сбоя интеграции в Систему.

Пока он сидел, уставившись на этот игроподобный экран статуса, парящий перед глазами, Энди смутно улавливал звуки снаружи – грохот, отдаленные крики, стук дождя по крыше трейлера. Несмотря на тревожность некоторых звуков, он не мог заставить себя оторвать взгляд от происходящего у него перед глазами. Как, блин, какая-то «Система» узнала его имя? Зачем указывать, что он человек? Разве не у всех вид - человек?

Ответ был очевиден, но настолько идиотским, что он пока не мог его принять: «Система» назвала его Землянином и поприветствовала.

Она была здесь новой, а значит, пришла откуда-то еще – откуда-то, где есть существа помимо людей. Он был рад, что она просит подтвердить только имя и вид; он понятия не имел, верны ли остальные цифры. Рядом с сообщением плавали две иконки: зеленая галочка и красный крестик. Он уставился на зеленую галочку, и появилось новое сообщение:

Поздравляем, Энди, Система интегрировала вас! Если вы захотите увидеть экран статуса в будущем, просто произнесите или подумайте: «Статус». Выберите стрелку «Вперед», когда будете готовы!

Перестав быть ошеломленным, Энди уставился на стрелку, и появилось еще одно сообщение:

***Энди, объясняем «на пальцах» о том, что с тобой происходит. Твой мир был обнаружен и интегрирован многомерной сущностью, известной как «Система». Обнаружив твой мир, Система решила, что он содержит жизнь, достойную интеграции. Для этого она подключила потоки маны к твоему местному пространству, что означает грядущие великие перемены для тебя и других обитателей твоего мира.

«Мана» – термин, который Система определила как наиболее понятный для тебя и других англоговорящих жителей твоего мира. По сути, это энергия, распространяющаяся через пространства между измерениями. Она превосходит логику и физику и может использоваться для сотворения «магии».

Система исключительно искусна в сборе и использовании маны. Она поможет тебе совершенствоваться, награждая особым видом сконцентрированной маны, которую ты можешь использовать для улучшения своего физического или духовного естества, для способности творить магию или своих значимых навыков. Она будет награждать тебя этой сконцентрированной маной в виде «очков улучшения».

Есть много способов заработать очки улучшения, но самый прямой – повышать уровень. Ты можешь повышать уровень, выполняя квесты, уничтожая врагов или совершая открытия. Есть и другие способы, но Система пока хранит их в секрете.

Система будет отображать твой «опыт» в процентах, чтобы отмечать прогресс к новому уровню.

У тебя может возникнуть вопрос: «Почему моя жизнь превратилась в игру?» Ответ прост: Система изучила твой мир и узнала о нем всё. Она выяснила, что люди, самые развитые существа на Земле, хорошо мотивируются системами очков.

Вы не единственный такой вид! Система хорошо знакома с подобным, так как это очень распространено в мультивселенной, так что радуйся – ты в надежных руках.

Ты можешь гадать: «Система – это Бог?» Ответ: нет, но это сущность, превосходящая твое понимание. Даже не пытайся! Вместо этого сосредоточься на том, что можешь: повышай уровень! Не страдай иллюзией, что Система любит тебя. Это не так. У многих твоих собратьев-людей пробудятся мутации; многие перестанут считать себя людьми. Когда у тебя будут насильственные столкновения с этими другими видами, помни: Системе всё равно, кто выйдет победителем.

Энди, если ты будешь исследовать и преуспевать, ты можешь встретить существ, более осведомленных о Системе. Ты и сам можешь быть награжден знанием. Невежество лучше всего побеждается действием. Это конец данного частично кастомизированного сообщения. Удачи!***