* * *

Энди крался сквозь мелкую изморось, прижимаясь к стене своего трейлера, вглядываясь в предгрозовую темень. Его взгляд притягивал трейлер Ларри и Тины. Где-то вдали грохнул гром, и вспышки молний на миг высвечивали мир в ледяной четкости. Он разглядел фигуру, мелькающую между окон — кто-то вглядывался сквозь щели жалюзи. Вопрос был в том, кто: человек, выживший... или очередной треклятый монстр.

Энди все ощущал: его зрение и слух обострились. Он чувствовал себя заточенным ножом, улавливая малейшие движения.

Сработало ли Бдение Тени?

Даже на расстоянии в сотню метров, где в центре парка «Сонный Сагуаро» расстилалась лужайка для выгула собак, он различал скользящие тени. Там что-то двигалось. Он не знал откуда, но был уверен: это не люди и не сбежавшие питомцы. От них веяло слепой, звериной враждебностью.

Прищурившись, вглядываясь в трейлер Ларри, Энди не почувствовал той же угрозы от силуэта за жалюзи. Он рванул вперед, скользя вдоль трейлера спиной к металлу.

Достигнув фасада с крохотным крылечком и дверью, он замер в тенях. Там был второй пёс Шейлы. Вернее, бывший пёс. Она мертва, а это существо походило теперь на кошмар из фильма ужасов, а не на милого маленького мопсика.

Чудовище сгорбилось над чем-то, разрывая добычу мускулистыми, обезьяньими лапами.

Чмокающие, хрустящие звуки его трапезы доносились отчетливо. Оно пожирало что-то, и Энди не горел желанием узнать что у него сегодня в меню.

Спина горилло-пса была к нему повернута.

Энди присел, опустил копьё в стойку, удобную и для защиты, и для удара, и крадучись пополз вперед. Его кроссовки бесшумно скользили по мокрому бетону.

«Сонный Сагуаро» не был фешенебельным местом. Зелени мало, ландшафт состоял из чолл, бочкообразных кактусов и пальм в разделителях. Большинство участков были залиты бетоном с островками гравия, и если очень повезет — украшены личным кактусом или алоэ. Энди раньше не задумывался об этом. Он был рад, что может позволить себе участок, подрабатывая после ухода из колледжа.

Но сейчас он оценил избыток бетона. Подкрасться к горилло-псу не составило труда. Оказавшись в пределах досягаемости, он взметнул копьё и с криком «КИи-яя!», вложив в удар всю силу обеих рук, вогнал десяти сантиметровое лезвие в спину монстра, туда, где, как он надеялся, должно биться сердце недопримата.

Чудовище взревело и рванулось в разворот, размахивая длинной лапой.

Рывок вырвал копьё из рук Энди, но он мгновенно отскочил, сохранив низкий центр тяжести, с оружием наготове.

Знания о копейном бое, вложенные Системой, окупались сполна. Монстр бросился в атаку, но Энди ловко ткнул лезвием в его глаза, заставив отпрянуть.

Существо хрипло заворчало, захрипело; Энди увидел, как пена мокрой слюны забрызгала его губы во время кашля. Мопс и будучи собакой дышал ужасно тяжело, мутация не исправила этого.

Но дело было не только в дыхании. Удар Энди достиг цели. Он был уверен: пробито легкое или задето сердце. Чудовище накренилось набок, кашляя и хрипя, и рухнуло. Дёргаясь в конвульсиях, его толстые, обезьяноподобные пальцы слабо скребли бетон, а затем, неожиданно, замерли.

«Бля. Походу, в сердце».

Поздравляем с победой, Энди! Вы совершили оглушительный критический удар и одолели врага! Так держать; очевидно, вы осваиваете ценные тактики! Вы приблизились к новому уровню.

Ваше задание на участие в борьбе за контроль над трейлерным парком «Сонный Сагуаро» обновлено. Вы добились прогресса в установлении контроля, заработав очки вклада для финальной награды. Вы сейчас занимаете первое место по вкладу! Другие увидят ваше имя в подобных отчетах.

«Хм», — пробормотал Энди, глядя на труп. Он мысленно вызвал статус, сосредоточившись на прогрессе уровня:

Опыт до след. уровня: 67%

Значит, его новый класс прокачивался медленнее, чем когда он класса и вовсе не имел, однако всего одна победа дала огромный скачок в опыте.

Кивнув себе, он повернулся и подошел к двери Ларри.

Трижды гулко постучал, затем отступил, с копьём наготове.

— Кто там? — Занавеска на двери приподнялась, и в щель блеснули широко раскрытые глаза Ларри. «Энди, это ты?»

— Да! Открывай!

— Чувак! — голос Ларри был приглушенным. —«У тебя бы тож крыша поехала? Как у всех?»

— Да неееет же, мужик! Открывай быстрее! Тут, ебучие монстры в округе шатаются!.

Дверь затряслась, затем Ларри распахнул ее.

— Заскакивай, шустрее!

Энди рванул внутрь. Воздух трейлера ударил в нос — спёртый, грязный, с едким оттенком аммиака.

Ларри захлопнул дверь, щёлкнули замки. Энди обернулся к соседу. Тот выглядел ужасно: рубаха порвана, лицо в синяках и царапинах, всё тело странно совпало мелкой дрожью.

— Ээй, чё с тобой случилось такое то?

— Со мной? Случилось? Со мной случилась Тина, вот что! Набросилась ни с того ни с сего! Чуть не отхреначила меня до полусмерти. Пришлось связать её и запихнуть в ванну!

Энди нахмурился, разглядывая соседа. В полумраке это давалось с трудос, но кожа Ларри казалась неестественного оттенка — желтоватой, почти восковой. Синяки под глазами выглядели фальшиво. Сперва Энди принял их за гематомы, но нет — они были пухлыми, иссиня-черными. Пока он смотрел, Ларри почесал нос, и ноготь содрал длинную полосу кожи, обнажив кровавую борозду. «Чувак, выглядишь хреново».

— Да она меня укусила, братан. Сильно так укусила. Гляди!» Он оттянул ворот футболки, обнажив сочащуюся, гнойную рану чуть ниже левой ключицы.

— Ощущения... Какие-то неправильные. Походу я болен, чел». Он облизнул губы, и Энди невольно отметил, что язык казался слишком толстым, слишком влажным и склизким. По спине побежали мурашки. Он опустил остриё копья и отступил на шаг.

— Тина жива?

— Ч-что? Конечно! Что ты такое спрашиваешь!» — говорил Ларри, но при этом боком двигался от двери, словно пытаясь его обойти.

— Что ты делаешь?» — спросил Энди, следя за дрожащими, но с обломанными ногтями и тёмными пятнами руками Ларри. — «Вот бл, ты же не в себе, да?»

— Это ещё что значит? — Ларри снова облизнулся, его выпученные глаза прилипли к точке ниже уровня глаз Энди.

К... его шее?

— Ты же не... — начал было Энди, но Ларри набросился. Руки растопырены, пасть разинута, обнажая свету уж слишком много острых зубов.

Мыслить или сомневаться было некогда — лишь реагировать. Энди всадил копьё прямиком в живот Ларри.

Тот хлюпающий звук, с которым лезвие прорвало кожу, будет преследовать его днями.

Оно поддалось на сантиметр, а затем прорвалось внутрь, сквозь плоть, мышцы и внутренности.

Ларри завизжал, вцепился в оружие, а Энди отталкивал его назад. Единственное что горело в го голове — не дать этим мерзким, цепким когтям коснуться себя. Он припер его к двери, и когда когтистые лапы Ларри забились в бешеной агонии, Энди резко выдернул копьё, развернул остриё вверх и вогнал его под подбородок Ларри, прямо в шею. Он почувствовал, как лезвие скребнуло по кости. Ларри дёрнулся и обмяк, повиснув мертвым грузом и потянув остриё вниз.

Сердце Энди бешено колотилось, дыхание рвалось. Он вырвал копьё и отпрыгнул на несколько шагов, не сводя глаз с трупа, все ещё ожидая, что тот вскочит.

Но тело не двигалось.

Он смотрел на мертвое тело Ларри. Своего соседа. Парня, с которым он много раз травил шутки и пару раз делил пиво. Его тошнило. Он чувствовал себя грязным. Возникло то странное, смутное ощущение, как после пробуждения от кошмара, когда кажется, что всё ужасное — нереально. Пока действительность не обрушивается вновь, и ты понимаешь, что ничего этого не было.

Только на этот раз он не спал. Ларри был действительно мертв. Шейла мертва.

«И их убил я».

Он шмыгнул носом, тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли; нужно было разбираться с этим адом, и у него не было ни времени, ни, чёрт побери, безопасного места для угрызений совести или слёз. Как будто в подтверждение, перед глазами вспыхнули ослепительно-желтые буквы, заставив его вздрогнуть:

*Поздравляем с победой, Энди! Вы одолели искаженного обитателя трейлерного парка! Эта победа вознесла вас на второй уровень класса Стража Теней! С каждым уровнем этого класса вы получаете +5 к максимальному запасу маны. Вам начислено еще одно очко развития.*

Ваше задание на участие в борьбе за контроль над трейлерным парком «Сонный Сагуаро» обновлено. Вы добились прогресса в установлении контроля, заработав очки вклада для финальной награды. Вы сейчас занимаете первое место по вкладу! Другие увидят ваше имя в подобных отчетах.

Вам доступно новое задание: Узнайте, что исказило Ларри Финстера, и положите этому конец. Принять? Да/Нет.

Энди взглянул на искалеченное тело Ларри, и новая волна вины накатила на него. Он прочистил горло, морщась от гнилостного смрада в трейлере, и произнес: «Да.»

Пока он стоял в кромешной темноте, мысли его обратились к экрану статуса, а именно — к опыту и очкам развития:

Опыт до след. уровня: 12%

Очки Развития: 2

Значит, он преодолел лишь десятую часть пути на втором уровне своего нового класса.

Был ли он готов потратить эти очки сейчас?

Можно было вложить в характеристики или навык. Но стоило ли? Может, придержать их для чего-то более ценного? Как же ему не хватало знаний! Каковы шансы, что, потратив эти два очка, он откроет ещё один класс? А нужно ли это? Со своим самодельным копьём он пока справлялся более чем достойно.

Эта мысль заставила его насупиться. Он поднёс остриё оружия ближе к глазам, вглядываясь в своё творение. Армированный скотч держался крепко — всё же он не поскупился, намотав чуть ли не четверть рулона на крепление ножа. И всё же… настоящее копьё было бы куда предпочтительнее: черенок от швабры был далёк от совершенства.

Глухой стук из коридора вырвал его из раздумий. Остриё копья мгновенно опустилось, нацеливаясь в сторону звука.

— Черт… Тина?

Забыв о очках развития, он бесшумно двинулся навстречу сгущавшейся впереди тьме.

* * *