* * *

Едва Энди выскользнул из трейлера Джеймса, его охватило противоречивое буйство чувств. С одной стороны, он испытывал глухое удовлетворение от помощи старику и его внуку, был благодарен за крепкое копье и перекус. С другой – внутри все сжималось в ледяной ком чистого, неразбавленного ужаса. Что, к хренам собачьим, творилось? Нашествие пришельцев? Как эта «Система» могла просто явиться на Землю, принеся с собой магическую энергию? Энди был стопроцентно уверен, что не галлюцинировал, когда и в самом деле магическая вспышка окутала его копье в схватке с медведечеловеком.

«Медведечеловек!» – прошипел он, мотая головой, пока растворялся в густых тенях у стены трейлера. Он видел столько чудовищных метаморфоз бывших людей. Сражался с ними. Магические послания являлись прямо перед глазами. Короче говоря, Энди отчаянно нуждался в том, чтобы дрогнуть, сломаться, закричать – но у него просто не было ни секунды передышки, чтобы позволить себе эту роскошь.

Буря и все эти перемены обрушились посреди дня. Он прикинул, что добрая две трети жителей парка к тому времени разъехались – кто на работу, кто в школу. При пятидесяти семи участках это означало, что примерно домов двадцать были обитаемы. Если половина жильцов «мутировала» под влиянием потоков маны, то свободно шатающихся монстров в парке не могло остаться слишком много.

«Так ведь?» – спросил он пустой воздух, отчаянно желая в это поверить.

Вспомнив мелькавшие фигуры у собачьей площадки, он свернул на центральную аллею и двинулся туда, крадучись, с копьем наготове, сканируя мир через открытый козырек мотоциклетного шлема. Шагая, он размышлял о двух непотраченных очках улучшения и о том, что уже заработал их шесть, в то время как Джеймс едва получил одно. Просто везение? Или плата за то, что он фактически не прекращал сражаться с момента начала бури?

Что говорили первые послания Системы? Что-то о том, что она «не питает любви ни к кому»? Что ей безразлично, кто побеждает в схватках? А когда она чествует его за что-то «хорошее» – например, убийство монстра – она одновременно подбадривает и самих монстров? Аплодирует убийцам, расправляющимся с другими людьми? Что Система получает от всего этого? Где-то справа хрипло крякнуло. Энди замер, повернув голову и всматриваясь в переулок.

Он увидел существо, жутко напоминавшее то, во что превратилась Шейла – зеленоватая кожа, непропорционально длинные руки, слишком много зубов. Оно принюхивалось к двери трейлера, и Энди различил силуэты людей внутри, освещенные чем-то, мерцавшим, как свечной огонек. Чудовище наклонилось, обнюхивая низ двери. Уловив запах, оно медленно провело длинными черными когтями по металлической поверхности, издавая странный, полый воркующий звук.

«Уходи!» – крикнул из-за двери женский голос, дрожащий от страха. Монстр тихонько хихикнул и снова провел когтями вниз.

Наблюдая за тварью, Энди вдруг начал замечать на ее теле точки, которые так и манили чтобы их ударили. Он бы не назвал их подсвеченными, но они явственно выделялись в его сознании – мягкое место на пояснице под ребрами, гладкий участок на внутренней стороне бедра, где одна нога отставлена назад, хребет, куда острие копья легко вскользнет между позвонков, и даже промежутки между костистыми ребрами, где, он был уверен, пряталось сердце монстра.

Действовал ли его новый навык, «Удар из Тени»? Он не знал, но ощущал, что что-то изменилось. Энди изучил пространство между собой и чудовищем – в основном это бетон, лишь узкая полоска гравия требовала осторожности. Мысленно наметив путь, он, приподнявшись на носках, пополз вперед, перепрыгнул гравий и уравновесился на цементном бордюре.

Преодолев сложный участок, он продолжил красться. Пока тварь была поглощена издевательством над людьми в трейлере, он сосредоточился на небольшой впадинке у ее левой лопатки и вонзил свое новое копье вперед. Прочное лезвие на конце древка погрузилось в мягкую плоть, проскользнув между двух ребер. Энди был уверен в идеальном попадании, пронзившем сердце чудовища. И все же, едва успев вонзить, он рывком выдернул копье, не давая твари развернуться и, возможно, вырвать его.

Его жертва всхлипнула и закашляла, затем ринулась на него, ее желтые глаза были полые от боли и изумления. Энди мгновенно окрестил ее в уме гоблином. Существо было крупнее, чем он знал гоблинов по играм, но несомненно гоблиновидным. Какая история за этим стояла? Права ли была Система, говоря о скрытых мутациях в людях? Жили ли гоблины на Земле когда-то? Поэтому о них и ходили легенды?

Размышления оборвала атака монстра. Энди отскочил, сделав обманный выпад копьем, но удерживать тварь пришлось лишь несколько секунд. Ее атаки были вялыми, и, сделав пару шагов, она рухнула сначала на колени, а затем и лицом вниз, пока густой ручей темной крови хлюпающе изливался из нанесенной Энди раны. Прежде чем он осмыслил содеянное, Система вновь оглушила его сообщением:

Поздравляем, Энди! Вы совершили критический удар и добились безупречного убийства с одного удара! Такой талант! Вы получаете дополнительное очко улучшения! Вы также приблизились к следующему уровню. Так держать!

Ваше задание на участие в борьбе за контроль над трейлерным парком «Сонный Сагуаро» обновлено. Вы добились прогресса в установлении контроля, заработав очки вклада для финальной награды. Вы сейчас занимаете первое место по вкладу! Другие увидят ваше имя в подобных отчетах.

Едва Энди успел прочесть уведомление, как дверь трейлера распахнулась, и выглянула женщина. Средних лет, за ней маячили две маленькие фигурки – дети, подумал он. «Вы… вы убили его?» – спросила она, и в голосе звучал не столько страх, сколько ужас.

— Да. — Энди быстро осмотрел аллею перед ее трейлером, влево-вправо, проверяя, не готовится ли новая засада.

— Но зачем? Оно никому не причинило вреда—

— Откуда вы это знаете? – резко оборвал Энди. Ему было не до нотаций, особенно когда чувство вины и так глодало изнутри. – «Эта тварь была монстром. Один такой мне чуть лицо не откусил. Вы в порядке? Там у вас ничего... плохого?»

— Плохого? Кто вы такой? Можно одолжить ваш телефон? У нас ничего не работает! Хотя бы вызовите полицию!

— Ну, уверен, телефоны не работают ни у кого.

Энди сделал шаг ближе, чтобы говорить потише, но глаза женщины еще больше округлились, и она захлопнула дверь. Энди остановился в паре метров от порога. «Я не войду! – сказал он, понизив голос. – Просто не хотел орать. Снаружи еще монстры.»

Когда он упер пятку копья в бетон и облегченно вздохнул, дверь приоткрылась на несколько сантиметров, и женщина снова выглянула.

— Правда, никакой связи?

— Никакой. Вы видели сообщения Системы, да?

— Да! Что происходит? Это правительство? Или—

Энди поднял руку, пресекая поток догадок. «Понятия не имею. Может, инопланетяне, насколько я знаю. Может, все так, как они говорят – какая-то сущность, искусно обращающаяся с маной.»

— Что это вообще? О какой мане речь?

— Это магия, насколько могу судить. В общем, есть у вас информация, кто-нибудь из соседей был дома, когда это случилось? Я пытаюсь хоть как-то обезопасить парк. Было бы здорово, если бы другие мне в этом помогали.

В этот момент новый калейдоскоп розово-фиолетовых молний развернулся на небе, и неторопливый, десятисекундный раскат грома покатился над парком. «Вы видели?» – спросила женщина.

— Ухум. Безумно, да? – Энди кивнул. – «Я Энди, кстати.»

— Моник. — Она пристально глядела на него секунд пять, затем добавила: «Соседей не было дома.»

Энди кивнул.

— Ладно. Пойду проверю собачью площадку. Пока просто держите дверь на замке.

— Хорошо.

Она закрыла дверь, и Энди услышал щелчок замка. Он развернулся к центральной дороге парка и двинулся к небольшому скверу. Идти было недалеко – метров сто. Постоянно ему казалось, что что-то движется на периферии зрения, но, круто обернувшись, он так ничего и не увидел.

Часть этой нервозности легко объяснялась перегрузкой – он же сражался с чудовищами. К тому же дул ветер, и изредка шлепали капли дождя. Наверное, сорняки или мусор могли колыхаться, подпитывая его вполне оправданную паранойю.

Подойдя к площадке – полукруглому участку травы размером с баскетбольную площадку, огороженному невысокой сеткой – он увидел, что огромный перекати-поле занесло ветром и оно застряло у ограды. Затем он увидел, как оно двинулось – двухметровые, волосатые ноги распрямились из клубковидного тела.

Энди остолбенел в леденящем ужасе, осознав, что перед ним паук-птицеед размером с «Фольксваген». Хуже того, он видел этого гигантского паука, поглощающего тушу очень крупного, чрезвычайно тучного мужчины. Он не знал, верно ли слово «поглощающего». Чудовище вонзило клыкоподобные отростки возле своего огромного, покрытого щетиной рта в живот мертвеца, и Энди не мог понять – оно высасывало кишки или впрыскивало кислоту. Смутно всплыло в памяти, что пауки переваривают пищу внутри жертвы после чего уже едят кашицу.

«С такой херней я точно не справлюсь,» – пробормотал он, отступая на шаг.

— Эй, чувак, – прохрипел приглушенно мужской голос через дорогу. Энди присел ниже у стены трейлера, за которым скрывался, и всмотрелся в темноту. Он увидел крупного лысого мужчину с густой бородой. Тот держал тяжелый колун. Приложив палец к губам, он указал вверх. Энди проследил за жестом и увидел стройную фигуру, притаившуюся на крыше трейлера. Лица женщины почти не было видно в глубоком капюшоне ветровки. Зато он ясно разглядел, что она держала в руках: большой композитный лук со стрелой на тетиве.

— Эй, – шепотом отозвался Энди, переводя взгляд обратно на мужчину.

— Хочешь прикончить эту тварь? – спросил тот. – «Думаем, это последний монстр в парке.»

Энди снова посмотрел на гигантского паука. Он отчаянно не хотел связываться с этой штукой.

Но жизнь ведь не вернется к подобию нормы, покуда чудовищные пауки пожирают людей в трейлерном парке. Кто-то же должен был что-то сделать. И по крайней мере, он был не один. Стиснув древко копья до белизны в суставах, он кивнул. «Да.» Сжав челюсти, он тверже повторил шепотом: «Кто-то же должен.»

* * *