* * *

Пока они ехали по тихому району на одинаковых горных велосипедах, Энди не мог перестать думать о Системе и её, казалось бы, несправедливом отношении к нему и Люси. Как он ни ломал голову, всё сводилось к одной из двух возможностей: либо Система по какой-то причине благоволила к нему, либо же был задействован какой-то другой элемент — нечто вроде намерения. Он снова и снова возвращался к этому слову, вспоминая, как получил свой нынешний класс «Стража Теней».

Всё, что он сделал, — это вложил несколько очков в восприятие и владение копьём. Конечно, возможно, у него были и другие естественные предпосылки, например сила или скорость, или что-то в этом роде, но почему ему не присвоили какой-нибудь класс вроде «Стража» или «Бойца с копьём»? Люси была «Охотницей», а не чем-то более экзотическим, в конце концов. Он вспомнил, что когда тратил те очки улучшения, он думал о том, чтобы очистить трейлерный парк от монстров. Он тогда смотрел в окно, вглядываясь в темноту бури в поисках угроз. Уж не распознала ли Система его намерение и не наградила ли его более подходящим классом?

Затем была та самая «знаменательная отличительная черта», которую он только что получил. Это он предложил убить волков. Правда ради, Люси напомнила ему, что их нельзя игнорировать, но именно в нём было это жаждущее уничтожения намерение. Более того, это он вызвал их свистом и сражался против них. Люси, возможно, убила больше, но, по-видимому, Система узрела нечто иное в их образе мыслей. Было ли это справедливо? По его мнению, нет, но ему казалось, что он способен разглядеть в этом сокрытую логику.

Они быстро преодолевали путь, проезжая на велосипедах, данных им Сэнди, мимо одноэтажных ранчо, и когда они свернули на дорогу, ведущую к школе, Энди сбавил скорость, отъехав немного в сторону, чтобы дать Люси пространство, на руле его велосипеда неловко лежало копьё. Впереди, в пустынном ландшафте, виднелись большие, квадратные, коричневые здания из штукатурки. Школа получила своё название из-за расположения у подножия Каталины, и тот, кто её проектировал, хорошо постарался, чтобы она гармонировала с окружающей средой.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил он, когда Люси поравнялась с ним.

— Ничего, насколько я могу судить по своему навыку. Но я нервничаю от того, что можем там увидеть.

Энди кивнул, чувствуя примерно то же самое. По правде говоря, он отвлекал себя мыслями о Системе, потому что не хотел погружаться в идею, что дети погибли, а он, возможно, мог бы что-то предпринять, чтобы предотвратить это. Он узнал о квесте прошлой ночью. Почему он предпочёл похороны мертвецов спасению детей? Неужели только потому, что предположил, что это дело дневное — что не стоит выходить в безумие интеграции Системы ночью? Но он же Страж Теней, разве не так?

— Мать твою, — прошипел он. Люси взглянула на него искоса, и он в очередной раз напомнил себе, что они не так уж хорошо знают друг друга. Она была ещё очень далека от того, чтобы читать его мысли. — Я просто в ярости, что не приехал сюда прошлой ночью.

— Понимаю. Но ты же слышала Сандру. Здесь прошлой ночью творилось безумие. Разве ты был бы полезен тем детям, будучи мёртвым?

Энди кивнул, но на самом деле он не соглашался. Он мог бы проскользнуть мимо или перебить монстров ведь теоретически, в темноте он сильнее, верно? Он покачал головой. Ничего нельзя было поделать, кроме как попытаться нагнать гоблинов как можно быстрее. — Поехали. — Он налег на руль и закрутил педали сильнее.

* * *

Ворота школы были распахнуты настежь, когда они прибыли на место, а на парковке всё ещё стояли машины и автобусы. Неужели они как раз грузили детей для поездки домой, когда всё полетело в тартарары? Он закатился на парковку, пронесясь мимо автобусов, и отметил разбросанные рюкзаки, кровавые пятна и другие признаки того, что всё пошло ужасно неправильно. В школе были разбиты окна, а тёплый пустынный ветерок шевелил флаги на флагштоке, заставляя флюгерный блок звенеть в зловещей тишине.

— Где все? — прошептала Люси.

— Мертвы? Разбежались? Прячутся? Не знаю. И как мы должны найти эту банду, сука, гоблинов?

Люси прочистила горло, неловко пересаживаясь на своём велосипедном седле. — У меня, эм, есть навык выслеживания, но я никогда им не пользовалась.

— О… — Энди предположил, что в этом есть смысл, разве «Охотник» не должен уметь выслеживать? — Он тратит ману? Или ты просто знаешь, как это делать?

— Написано «связанный», и, да, он использует ману. Я полагаю, это заклинание?

Энди указал на широкий тротуар, ведущий к главному входу в школу. — Давай попробуем там.

Люси покачала головой. — Нет, подумай. Все, кто входил в школу и выходил из неё, ходили там. Территория огорожена, так что если кто-то ушёл пешком…

— О, чёрт. Верно. Что, если забор где-то повреждён? Или есть другие открытые ворота? Бьюсь об заклад, они ходят на прогулки на природу или что-то в этом роде.

— Давай доедем до спортивных полей и посмотрим, сможем ли найти какие-нибудь проходы. — Она указала на тротуар, огибающий периметр школьных зданий.

Энди нахмурился. — А что, если они не покидали школу? Что, если гоблины обосновались в одном из этих зданий?

— В квесте их назвали «охотничьим отрядом» и сказали, что они совершили набег на школу. — Люси пожала плечами. — Я не знаю, где правда.

— Нет, это хорошая мысль. Давай доедем до полей и осмотрим ограждение по периметру. — Энди тронулся с места, и Люси последовала за ним, пока он объезжал здания. Именно тогда он увидел первые трупы. Он не позволил своим глазам задерживаться на них; это было слишком сюрреалистично, слишком похоже на фильм ужасов. Однако тёплый ветер не давал ему забыться, запах падали щекотал его рвотный рефлекс, и ему пришлось задержать дыхание, яростно крутя педали, чтобы объехать тела.

Их были десятки( может сотни) разбросанные по травянистому склону, ведущему вниз к бейсбольному и футбольному полям. Создавалось впечатление, что они бежали, и что бы за ними ни гналось, настигло их уже на поле. Они были на перемене? Автобусы уже выстроились в очередь, пока дети заканчивали день на улице? Или же они бежали из школы? Энди заставил себя отвести взгляд от этой сцены, поднять его над игровой площадкой к школе, и ему показалось, что они и вправду вырвались через те задние двери, ведь двери спортзала и столовой были распахнуты и завалены кровавым месивом.

— Это кошмар! — прошипела Люси, прикрывая лицо рукавом толстовки.

— Знаю. Это худшее, что я когда-либо видел. Хуже, чем в фильмах про зомби. Боже мой. От кого они бежали?

— От гоблинов? — неуверенно предположила Люси, пока они поспешно скатывались со склона, уже миновав место бойни.

— Это произошло не недавно. Это вчерашнее. Я думаю, что-то ужасное мутировало из некоторых детей или учителей — нечто, от чего они все побежали.

— Одно нечто совершило всё это? — по тону Люси было слышно, что она считает это маловероятным.

Энди покачал головой. Понятия не имел. — Может быть? Может, стая монстров вроде тех волков. Я струсил и не смог внимательно разглядеть тела. Они были изувечены?

— Я просто видела много крови, — прошептала она, и шуршание шин их велосипедов по траве было почти громче её голоса. — Я тоже отвела взгляд.

Энди слушал её, но в то же время вглядывался вперёд, пробегая глазами по высокому забору, огораживающему игровую площадку и спортивные поля. Как и ожидалось, там было несколько калиток, и все, кроме одной, были заперты на цепи. — Смотри! — он указал на открытую калитку, направляясь к ней. Он объехал невысокий забор вокруг бейсбольного поля и зажал тормоз, остановившись у ограждения по периметру. — Делай своё дело.

— Это так странно, — сказала Люси, слезая с седла. Она сняла с плеча лук, держа его у бедра, пока шла к калитке. — Откуда я знаю, как это делать?

— Ага. Пиздец как странно. Система наверное просто, не знаю, использует магию, чтобы создавать связи в нашем мозгу.

Люси уставилась на землю у калитки, и Энди наблюдал, как она наклонилась, её глаза мерцали странным янтарным светом, заметным даже при ярком аризонском солнце. Она прошептала, комментируя то, что видела: — Может быть, десять или двадцать следов. Много босых ног с когтями. Много и обуви тоже, маленьких размеров. Они пошли туда. — Она указала в пустыню между школой и горами.

— Можешь определить, как давно?

Люси опустилась на колени у потрёпанной грунтовой тропы, вглядываясь в землю, но через минуту покачала головой. — Мой навык слишком низкого уровня. Если получу ещё одно очко, вложу в него.

Энди слез с велосипеда и прислонил его к забору. — Ладно, справедливо. Пойдём по ним. Я прямо за тобой.

— Без велосипедов? — спросила Люси.

— Ты сможешь выслеживать, сидя в седле?

Она выдохнула, качая головой. — Верно. Я чувствую себя не в своей тарелке. Та сцена сзади…

— Знаю. Это безумие, но у нас есть шанс спасти нескольких детей. Давай сделаем это.

Люси двинулась по тропе, а Энди последовал за ней с готовым копьём. — Странно — это выслеживание, эм, заклинание, говорит, что стоит две маны в секунду, а у меня всего двадцать маны, но оно всё равно работает…

— Должно быть, мы регенерируем ману с определённой скоростью, даже активно поддерживая заклинание. Если видишь, что следы идут по тропе, ты могла бы приостанавливать свой навык, чтобы поддерживать запас.

— Я только что подумала об этом. — Она вложила стрелу в тетиву из своего колчана, затем оглянулась через плечо. — Может, поторопимся? Что, если их будет слишком много и мы не справимся?

Энди нахмурился, перебирая руками древко копья, думая об ужасах, увиденных в школе. — Давай поторопимся.

Люси секунду смотрела ему в глаза, затем кивнула, оставляя невысказанным то, о чём они оба думали: они предпочли бы сразиться с ордой гоблинов, чем стоять в стороне, пока убивают ещё детей. Они вдвоём побежали рысью по пыльной тропе, которая вилась вверх и вокруг предгорий Каталины. Солнце палило, ветерок был тёплым, но это был не типичный июньский день. С пустыней творилось что-то иное, и он знал, что это было связано с маной. Всё менялось.

Когда они взобрались на небольшой холм, Люси резко остановилась, пригнувшись за кустом гребенщика. Энди поспешно присел рядом с ней, вглядываясь сквозь маленькие зелёные листья. Примерно в тридцати метрах впереди была промоина, расщелина между двумя каменистыми холмами, и два зеленокожих монстра сидели в грязи, расставив перед собой ноги, и перекидывались каким-то маленьким предметом. Энди прищурился и подумал, что видит большого чёрного жука, пытающегося уползти.

Монстры были гуманоидной формы; они напомнили ему то, во что превратилась его соседка Шейла. Лысые, длиннорукие, но небольшие — примерно полтора метра ростом и тощие. — Часовые? — прошептал он.

Люси кивнула.

— Я подкрадусь сбоку и атакую того, что справа. Ты стреляй в того, что слева, когда я приближусь.

Люси посмотрела на него, приоткрыла рот, затем снова сомкнула его и кивнула.

— Окей. — Энди сжал копьё и начал пробираться через гребенщики и мескитовые деревья, осторожно обходя бочковой кактус. Он держал двух монстров в периферийном зрении, продвигаясь как можно тише. От этой атаки могло зависеть всё. Если они быстро расправятся с гоблинами, у них может получиться застать врасплох основную группу. Если нет, на них может обрушиться орда, и всё станет ужасно. Когда он устроился за густой порослью кустов, в 10 метрах от гоблина справа, он собрался с силами, сделал три быстрых вдоха и ринулся в атаку.

* * *