* * *

Снаружи маячили две громадные твари, чудовищная помесь гориллы и мопса.

«Матерь божья», — выдохнул Энди. «Неужели это Шейлины мопсы?» Морды у них были точь-в-точь пёсьи, знакомые хрюканье и сопение — всё как у её собак, вот только каждая туша весила, наверное, килограмм восемьдесят, а из могуче вздымавшихся плеч торчали отнюдь не собачьи, а самые что ни на есть обезьяньи лапы.

Чудовища кружили друг вокруг друга, с маниакальным интересом обнюхивая подхвостья. Единственным лучом света в этой тьме было то, что они, похоже, забыли про Энди, запертого в трейлере.

Он медленно опустил жалюзи и отступил вглубь, прислонившись к кухонной стойке. Надо было решать, чёрт побери, как выпутываться из этой заварухи. Так жить было нельзя. Мысль вновь и вновь возвращалась к сообщениям Системы. Он получил уровень? Он получил информацию о владении копьями? Это че не шутка? Ну то есть, Система же не издевается над ним, называя швабру копьём?

Энди взглянул на черенок в своей руке и понял, что шуткой это, возможно, не было.

Его ум пронзило фундаментальное понимание жалкой природы этого куска дерева. Оно было лёгким, пористым и хрупким. Размер не подходил — на добрых шесть сантиметров короче идеала. Наконечник тупой и мягкий, и единственная причина, по которой ему удалось прикончить Шейлу, — невероятно удачный, почти чудом попавший удар, да то, как он вложил в него весь вес, вдавив швабру в стену сквозь её глотку.

«Да ладно, это ж любой дебил знает…» — начал он, но голос оборвался, в упор глядя на «копьё». Он знал, как его надо держать. Знание всплыло само: крепко, но без напряжения в руках и запястьях. Знание диктовало устойчивую стойку, балансирующую между дальностью удара и подвижностью. Он понимал, как двигаться и держать тело при нанесении простого тычка или примитивной защитной позиции.

Чем глубже он погружался в этот внезапный кладезь знаний, тем сильнее ему казалось, будто он провел часы, дни, а то и недели, оттачивая базовую фехтовальную работу ног с копьём.

«Какого фига?» Каким образом Система пихает ему в голову эту дрянь? Он был чертовски уверен, что никогда не ходил на курсы бля с копьём, значит, так оно и действует, да? Ему каким-то образом даровали знание, и он даже не почувствовал. С рычанием он швырнул черенок на пол и зашагал к крохотному чулану, затерявшемуся между кухонным уголком и «спальней». Приличного куска дерева для копья у него не было, зато была швабра с черенком куда толще и на добрых 15 сантиметров длиннее изодранной швабры.

Он схватил швабру и рулон армированного скотча и вернулся на кухню, где распахнул ящик, доверху набитый столовыми приборами и ножами. Мысль о том, что Система копается в его мозгах, вызывала отторжение, но дураком он не был: снаружи рыскали чудовища, и если копьём он сможет биться лучше — что ж, так тому и быть. Уставившись на ножи, он поймал озарение.

Изначально он хотел снять тряпку и заострить древко. Но зачем довольствоваться деревянным остриём, когда под рукой несколько отличных, длинных ножей? Он открыл другой ящик, порылся и нашёл отвёртку, которой снял скобу, крепившую тряпку к черенку. Готово. Выбрав крепкий двадцати сантиметров разделочный нож с широким лезвием, он примотал его к концу черенка щедрым количеством скотча, слой за слоем.

Затем он потратил несколько минут, обматывая скотчем и самодельное древко копья. По двум причинам: во-первых, хотел укрепить древесину, защитив её от трещин, а во-вторых, надеялся, что лента поможет сохранить хватку в пылу схватки. Закончив, он поднял новое копьё и кивнул. «Лучше, чем черенок от швабры, пожалуй».

С изготовлением копья отвлекаться было больше не на что, и мысли Энди вновь накрыла волна осознания: он только что убил чудовище, которым почти наверняка была Шейла. Ему пришлось смириться с тем, что какая-то незримая сущность объявила ему о битве за контроль над его трейлерным парком. Конечно, часть его жаждала схватить копьё, дождаться, пока путь будет свободен, улизнуть и пуститься наутек. С какой стати ему волноваться о парке?

Но куда бежать? В Тускон? Если монстры уже здесь, в парке, что же творится в городе? Он мог только гадать. Безусловно, он волновался за мать, но что он мог поделать? «Нет телефонов, нет байка. Есть ли ещё машины, что заводятся?» — размышлял он вслух. Даже если есть, дорога из Аризоны во Флориду — не шутка. Нужно преодолеть несколько дней пути, а вдруг этот кошмар повсюду? Что творится в Далласе или Майами? Если половина населения обратилась в монстров…

Приглушённое хрюканье за дверью напомнило ему, что меняются не только люди. «Господи, а что насчёт аллигаторов?»

Голос в глубине сознания призывал бежать. Найти велосипед или что угодно и попытаться отыскать мать. Другой голос настаивал, что это глупая затея. Нужно переждать и понять, что происходит. Нужно обрести хоть какую-то опору, прежде чем надеяться найти её и помочь.

У него не было связи, колёс и ни малейшего понятия о том, что творится в большом мире. Блять, у него даже не было приличного запаса еды на один раз. С этой мыслью он подошёл к раковине и открыл кран. Тот булькнул, выплюнул несколько пузырей мутной воды и умолк. Разве парк не питался от скважины? Разве не должно быть генератора для насоса? Со всем творилось что-то неладное, что-то связанное с Системой, маной или… чем-то ещё.

«Мана». Энди снова взглянул на страницу статуса — конечно, десять из десяти. Откуда взялась мана? Разве у него не было их две? Видимо, она восстанавливалась сама собой. Уставившись на дисплей статуса, он сосредоточился на «очке развития». Куда его можно распределить? Его атрибуты были предельно базовыми — такие можно встретить в любой ролевой игре.

Он не мог сказать, что удивился, увидев «волю» своей чё амой низкой характеристикой. Сила и скорость были ниже живучести. Логично? Пожалуй; он был здоровяком, несмотря на недавние гастрономические злоупотребления. Он усмехнулся, глядя на коробку из-под пиццы и пустые пивные бутылки. Может, добавить балл к любому стату? Или к навыку «Копья»? Будет ли это умнее?

«А что, если я не хочу специализироваться на копьях?» — спросил он вслух, но в голове уже мелькали все RPG, в которые он когда-либо играл. Вдруг есть навыки заклинаний, акробатики или, чёрт возьми, полётов? Может, придержать это очко, пока он не узнает, какой есть вообще выбор? Но как это выяснить? Система не отличалась щедростью на объяснения.

Просто чтобы проверить возможность, Энди мысленно переместил очко развития к атрибуту живучести. Решил, что это безопасный эксперимент: если отменить действие не получится, стать чуть здоровее — не худший вариант. Он усмехнулся, увидев изменения на дисплее:

Живучесть: 8 -> 9

И тут же появилось сообщение:

Поздравляем! Вы распределили очко развития. Оно станет постоянным после закрытия страницы СТАТУСА, поэтому убедитесь, что довольны выбором! Помните: очки развития можно применять также к навыкам и заклинаниям.

Энди мысленно отменил действие. Он не знал, что с ним делать. Насколько они редки? Со временем будет ли их сотни? Он решил, что одно очко не изменит его кардинально, и ему хотелось посмотреть, что будет, если он достигнет второго уровня. Дадут ли больше очков или всего один? Сможет ли он улучшить навык копья без траты очков? «Слишком много вопросов», — буркнул он.

Одно было ясно: он не найдёт ответов, отсиживаясь в трейлере, пока не умрёт от жажды. Он подошёл к маленькому журнальному столику перед диваном и схватил кожаные рабочие перчатки, брошенные туда вчера вечером. Надев их, он почувствовал себя крепче и увереннее. Когда он опустил забрало шлема, это чувство лишь усилилось. Схватив самодельное копьё, он подошёл к двери. «Неужели я действительно это делаю?»

Он сделал несколько глубоких вдохов, настраиваясь, и распахнул дверь. Видна была только одна из горилло-собак, но, услышав скрип двери, она подняла морду с хриплым рычанием. Энди не разобрал — Джунипер это или Рокко, — но какая разница: любая из них была уродина каких поискать, а в глазах пылала злоба, не оставлявшая места прежней миловидности. Чудовище оскалилось в диком рыке и прыгнуло на него.

Несмотря на полное отсутствие опыта, Энди вспомнил свои тренировки. Он уверенно расставил ноги, использовал преимущество высоты, принял правильную стойку и нацелил остриё копья в единственное уязвимое место, которое смог разглядеть на мускулистой, свирепой туше: горло. Что бы ни превратило мопса в нынешнее чудовище, оно не изменило базовых инстинктов. Оно не использовало свои обезьяньи лапы, как настоящая обезьяна. Оно лишь отталкивалось ими, бросаясь на Энди, но атаку вело пастью, как собака.

Стоя над монстром с копьём в руках, Энди имел подавляющее преимущество в досягаемости, и лезвие ножа на конце древка вошло в толстые складки лишней кожи, словно шампур в кусок маринованной свинины. Горилло-собака была тяжела; она надвигалась на него, несмотря на то, что нож с каждым её шагом вонзался глубже. Энди отступал контролируемо, удерживая тварь копьём на расстоянии. Ему удалось задержать её в дверном проёме, но в основном потому, что проклятое создание было слишком широким, чтобы легко протиснуться в узкий проход.

Оно издало хриплый, захлёбывающийся рёв, а массивные лапы недомопса принялись долбить по обшивке трейлера, раскачивая его взад-вперёд.

Энди дёрнул копьё на себя, вытащив нож из хлеставшей раны, и с громким криком «Йа-а!» вогнал его обратно. Он повторил атаку три или четыре раза, вонзая лезвие в шею и грудь монстра снова и снова.

Тварь бесновалась, её глаза безумно метались, из кровавой пасти летела пена, но ярость не могла компенсировать продырявленное горло. Не могла восполнить потоки потерянной крови. Её яростный напор ослабел, стал вялым, могучие кулаки перестали бить по стенкам трейлера, и, наконец, она осела и сползла по металлическим ступенькам. Энди не знал, куда подевался её приятель, но хотел перевести дух перед новой встречей, поэтому он рванулся вперёд и захлопнул дверь.

Он прислонился спиной к двери, тяжело дыша. Стоял там, с окровавленным копьём в руке, мышцы дёргались, тело тряслось от адреналинового отлива после боя, и он пытался прислушаться. Доносились лишь отдалённые звуки. Он сделал это. Убил ещё одного монстра. «Вот так всегда надо дел…» — начал он самовосхваляться, но новые сообщения Системы оборвали импровизированный триумф:

Поздравляем с тактической победой, Энди! Вы использовали новый навык и окружающую обстановку с максимальной эффективностью! За безупречное исполнение вам начислено дополнительное очко развития! Кроме того, вы повысили уровень с 1 до 2, заработав ещё одно очко развития. Так держать!

Ваше задание на участие в борьбе за контроль над трейлерным парком «Сонный Сагуаро» обновлено. Вы добились прогресса в установлении контроля, заработав очки вклада для финальной награды. Вы сейчас занимаете первое место по вкладу! Другие увидят ваше имя в подобных отчетах.