* * *

Энди был слишком велик для диванчика в своем трейлере. Он осознал это в очередной, наверное, двенадцатый раз, когда проснулся, лежа на животе, с ногой, свисавшей с края и острой болью в шее. Он уставился на грязный желтоватый линолеум, усеянный пустыми бутылками мексиканского пива с раздавленными дольками лайма внутри.

"Какого?" – прокряхтел он скрипучим голосом, гадая, какой же демон уговорил его снова спать на диване, а не на чуть более просторной кровати в глубине трейлера.

С трудом он поднялся и огляделся по сторонам затуманенным взглядом, выкручивая спину, чтобы размять затекшие мышцы. На столешнице лежала коробка из-под пиццы и две не открытые бутылки пива. Учитывая липкий слой пота, покрывавший все его тело, пиво наверняка было теплым. Почему было так чертовски жарко? Его маленький кондиционер снова подох? Бедняга изо всех сил боролся с июньской аризонской жарой; он не мог винить его за то, что тот все-таки подох. Или мог?

"Предатель", – хмыкнул он кондею, поднимаясь на ноги и включая круглый вращающийся вентилятор.

Он пошатнулся к двери и распахнул ее, вопреки здравому смыслу надеясь, что в утреннем воздухе снаружи еще осталась какая-то прохлада. Он опоздал: жар уже поднимался волнами от гравия и бетона, и Энди простонал. Хотя пустынное солнце уже вовсю хозяйничало, ветерок, врывавшийся внутрь, был все же приятнее душного воздуха трейлера, поэтому он оставил дверь открытой, пока рылся в своем мини-холодильнике, отодвигая почти просроченное молоко и соусы в поисках священного Грааля: полной, двадцатичетырехунциевой банки энергетика "Взрыв Мозга" со вкусом клубники.

Он сидел на ступеньке своего маленького трейлера, потягивая напиток и наблюдая, как пыль кружит над участками соседей. Шейла все еще была дома. Он видел ее силуэт сквозь тонкие занавески, как она ходила туда-сюда, вероятно, гоняясь за одним из своих маленьких собачонок.

"Наверное, у нее посменная работа", – буркнул он. Она была кассиршей на "Рынке Рона", примерно в пяти милях отсюда, ближе к восточным пригородам Тусона.

Энди выудил телефон из кармана и тапнул по экрану, пока не появились часы: 14:45. У него не было никаких дел, учитывая, что он только что потерял работу в питомнике "Пустынный Оазис".

"Или есть?" Он увидел пропущенный звонок и кучу уведомлений о сообщениях. Внутри него вспыхнула надежда. Может, Луиза передумала, и его не уволили?

Минутный оптимизм рассыпался в прах, едва успев зародиться. Пропущенный звонок и сообщения были от его матери. Он рассеянно пробежался по ним и был уверен, что их можно свести к одному: "Энди, что ты делаешь со своей жизнью? Тебе двадцать три, ты еще молод, можешь вернуться в колледж. Переезжай жить ко мне, позволь мне о тебе позаботиться."

Он вздохнул и прислонил ноющую голову к двери трейлера, пораженный тем, что металл на ощупь оказался слегка прохладным. "Отстой".

Рассеянно он взглянул на свои руки – загрубевшие, почерневшие от солнца. Под ногтями отчетливо виднелись грязь и земля. "Как мило со стороны Луизы была подождать, пока я высажу все эти шесть этих лимонных деревьев, прежде чем выгнать меня к чертовой матери."

— Говорю тебе, Ларри! — пронзительный визг донесся справа. – "Если ты сейчас же не поднимешь свою ленивую задницу, я позвоню братьям, и они притащат тебя на работу!

— Звони, Тина! Мне плевать!

Энди усмехнулся, отхлебнув энергетика. Хорошо, что соседи напоминали ему: как бы плохо ни было, всегда может быть хуже. Эти двое грызлись каждый день, с утра до ночи. Он потянулся, наслаждаясь ветерком, теплым, но все же ветерком, на своей голой груди. "Эх, чего я волнуюсь? Я снова могу каркасы собирать. В прошлое лето неплохо на них заработал.

Он открыл сообщения, выбрал контакт мамы и отправил ей короткую записку: Люблю тебя, мам. Не волнуйся, у меня все ок. Позвоню позже.

Он встал и потянулся, упершись ладонями в поясницу. Вчера он выкопал шесть ахренеть каких больших ям в чертовски твердой почве, и его мышцы ясно давали понять, что прекрасно помнят это занятие. Билл использовал мини-погрузчик с буром, так что Энди пришлось работать лопатой и ломом, разбивая глину и камни.

Работа была тяжелая, но ему нравилась такая чистая, изматывающая до предела работа, где можно было отпустить мысли впляс. Ему нравилось возвращаться домой грязным, вымотанным, и не думать о работе до самого утра, пока он снова не приезжал на стройку на своем мотоцикле.

Это было полной противоположностью учебе; когда он готовился к поступлению в медколледж, он тратил каждую херову минуту бодрствования на мысли о рефератах, тестах и...

Добро пожаловать в Систему, Землянин! Если ты видишь это сообщение, значит, тебя сочли достаточно разумным для доступа к благам Системы. Значительные перемены приближаются! Будь готов получать подобные уведомления в ближайшее время!

Энди выронил банку энергетика, и розоватая шипящая жидкость хлынула из банки на бетон. Он уставился на слегка объемные желтые буквы, парящие прямо перед его глазами. "Что за...?" Он повернул голову влево-вправо, гадая, остаются ли буквы на месте, но они двигались вместе с его полем зрения. Он протянул руку, чтобы попытаться коснуться их, но когда он провел пальцами сквозь них, буквы разъехались, исчезая на периферии зрения.

Он вскочил на ноги, моргая и озираясь в панике. У него инсульт? Он сходит с ума? Разве у дяди его мамы не было шизофрении? Он слышал голоса, да? Люди говорили ему...

Телефон пискнул, он посмотрел вниз и увидел новое сообщение от матери. Он открыл его: Энди! Ты видел это сообщение?

"Ох, черт подери", – выдохнул он, не зная, радоваться ли тому, что он не один, или тревожиться еще больше.

— Эй, Энди! – крикнул Ларри со своего участка. – "Ты тож видал эту хренотень?"

Энди шагнул к нему, хрустнув пустой банкой под босой пятой. "Да, чувак. Дичь какая-то!"

Пока он говорил, он набрал маме сообщение: Да, и не мы одни.

Он поднял голову и крикнул: "Как думаешь, что это было?"

Ответила Тина, выходя из их трейлера с огромной кружкой кофе в руке. "Это наверняка та новомодная хрень с мобильной связью, над которой они работают! Говорю вам: у нас у всех чипы в крови!

Энди попытался не рассмеяться, но улыбнулся, откидывая со лба длинные, до плеч, пряди волос. По трейлерному парку дул легкий ветерок, на удивление прохладный. "Чипы, говоришь?"

— Да, не слушай ее, она же поехавшая ка... — слова Ларри оборвались на полуслове с болезненным всхлипом; Тина пнула его точно по голени.

Энди сделал успокаивающий жест руками. "Окей, остыньте, вы двое. Нам же не нужен снова шериф тут, ей? Вообще, видал я всякое, но плавающие перед глазами слова – это что-то новенькое. Сейчас я готов поверить во что угодно, включая, эээ, чипы в крови."

Тина кивнула, сделав шаг поближе к усыпанному ошметками гравия промежутку между их участками. "Я ж тебе говорю! Я слушала целый подкаст об этом. Скину тебе ссылку, Энди." Тина помахала телефоном, и Энди кивнул, радуясь, что он недостаточно близко, чтобы расслышать слова, которые Ларри бормотал себе под нос.

— Пойду состряпаю что-нибудь на завтрак... то есть, наверное, обед.

Он пошел обратно к своему трейлеру и с тоской поднял пролитый энергетик. Только он переступил порог, как новые странные плавающие буквы потекли перед его глазами:

Внимание! После первичного сканирования установлено, что 47.33% всей жизни на вашей планете обладает скрытыми мутациями, которые пробудятся по мере распространения потоков маны в местном эфире. Мутации могут вызывать тревогу и приводить к резким изменениям личности. Рекомендуется искать укрытие вдали от других особей до тех пор, пока природа мутаций не проявит себя. Процесс уже начался и завершится в течение нескольких часов.

"Хм", – пробормотал Энди, вертя головой туда-сюда, пытаясь заглянуть за текст сообщения.

— Эй, Энди, ты видел...

— Вижу.

Он махнул через плечо в сторону Ларри, затем вошел в трейлер и прикрыл за собой дверь. Он подошел к дивану и сел, все еще глядя на сообщение.

— Мутации. Хм.

Он хотел было сказать, что это какая-то сложная мистификация, но кто, хрен его дери, мог вставлять сообщения прямо в воздух перед глазами человека? Никто, насколько он знал.

"Пришельцы?" – спросил он медленно вращающийся, жужжащий вентилятор. Он открыл телефон, зашел в недавние звонки и ткнул в имя мамы.

Линия пропищала два раза, затем она ответила. "Энди, милый, что происходит? Мне страшно!"

— Не знаю, мам. Ты одна?

Она была его единственной живой родственницей, и жила одна, так что он надеялся...

— Я у Рут. Ее дочь скоро должна прийти...

— Мам, если это сообщение правда, тебе лучше вернуться в свою квартиру.

Энди ненавидел тот факт, что она жила во Флориде, но у нее там было много друзей – людей, которых она знала со времен колледжа, – и переехала она туда после смерти отца Энди.

— Ох, милый, ты правда так думаешь? Эти сообщения такие странные! Мутации? Это что же... Люди похоже сходят с ума, Энди! И этот шторм ни с того ни с сего! Рут считает, что мне стоит остаться здесь вместе с ней.

— Не знаю, мам. Как ты и говоришь, херь какая-то творится.

—Энди! — ей не нравилось, когда он ругался.

— Прости, мам. Просто иди домой и запри дверь, пока мы... — раздался сигнал разрыва связи, и Энди нахмурился, глядя на телефон. Он пытался перезвонить несколько раз, но соединение не устанавливалось. Она упомянула шторм, но все было слишком слишком странно. Он начал листать соцсети, интересуясь, не пишут ли люди о странных сообщениях, но оказалось что это было всем, о чем они говорили, и никто не знал ответов.

Проведя следующий час в попытках отправить матери сообщения (которые так и не были прочитаны) и чтении диких теорий заговора, он начал задаваться вопросом: где же официальные новости? Почему правительство ничего не транслирует? Разве его телефон не должен был запищать, с правительственным сообщением, призывающим всех сохранять спокойствие, оставаться на местах или что-то в этом роде?

Он швырнул телефон на журнальный столик и откинулся на диване, потирая виски, жалея о двух третях потерянного энергетика.

* * *

Возможно, он задремал, но когда порыв ветра затряс его трейлер, он вскочил, широко раскрыв глаза. В животе скребло, как будто что-то было не так. Что-то было не в порядке, и дело было не только в тех странных сообщениях. Он встал и выглянул в окно. Разве школьный автобус не должен был уже привезти детей? Разве люди не должны уже возвращаться с работы? Трейлерный парк выглядел как город-призрак.

Он потянулся к телефону, тапнул по экрану, но ничего не произошло. Он несколько раз нажал кнопку включения, но тут почувствовал запах горелого пластика, и задняя часть телефона стала очень горячей. Рефлекторно он выронил его на линолеумный пол между дверью трейлера и его маленькой кухонькой.

Он наблюдал, как телефон начал раздуваться, пока пузырь размером с мячик для гольфа в пластике не лопнул, и из отверстия с шипением вырвались огонь и дым.

"Да ёб твою!" Энди бросился к кухонной стойке, схватил алюминиевые щипцы для барбекю. Он поднял пылающий, дымящийся телефон и вышвырнул его за дверь. Дым был едким, поэтому он вышел на улицу за свежим воздухом. Тут-то он и понял, что небо сделалось темно-серым, и в воздухе явственно чувствовался предгрозовой запах – надвигалась буря.

"Слишком рано для муссона..." – вдалеке странная, лилового оттенка молния змеилась и разветвлялась по небу, а гром гулко прокатился по воздуху. Он был так прикован к зрелищу надвигающейся темной стены грозовых туч, что почти не заметил мелькающих теней за оконными шторами Ларри и Тины. Казалось, они снова дерутся, мечась туда-сюда. Энди отсек грохот бури и шум ветра, сосредоточившись на их трейлере, и услышал пронзительный вопль.

— Да хватит вы уже ребят, заколебали" Энди хлопнул своей дверью и с тоской глянул на телефон, направляясь к их трейлеру. "Не нужны мне сегодня эти приколы!" Именно в этот момент третье сообщение возникло перед его глазами:

Внимание! Потоки маны интегрируются с местным эфиром. Ожидайте необычных погодных и природных явлений. Поздравляем, Земляне! Это важный шаг для интеграции с Системой.

* * *