* * *

Ходили слухи, что император заключил договор с дьяволом.

Говорили, что дьявол с огромными крыльями, закрывающими полную луну словно тучами, прилетел прямо в спальню императора.

* * *

«Я отдам тебе все королевства этого континента.

Только дай мне своё имя».

* * *

Так говорили, что дьявол занял должность командира передового отряда армии Палестрийской империи.

* * *

И, оправдывая свою дурную славу, ещё до соединения с основными войсками он уже двигался вперёд, сметая армии противника словно цунами.

* * *

Так армия Палестрийской империи вот уже пятнадцать лет поглощала другие королевства, словно ненасытный зверь.

* * *

— …Вот что говорят, господин.

* * *

Айван, лёжа на столе для совещаний в командирской палатке, осторожно проверял реакцию своего начальника, который уже несколько часов не двигался ни на сантиметр.

* * *

И сегодня его внешность была поистине невероятной.

* * *

Их подразделение было передовым отрядом, который даже на передовой продвигался ближе всех к врагу.

* * *

У всех был одинаковый график:

сражаться день и ночь,

возвращаться после боя,

готовиться к следующему.

* * *

И всё же было непонятно…

как он даже сегодня выглядел настолько безупречно.

Ни пылинки.

Ни единой складки.

* * *

Хотя ещё пятнадцать лет назад он выглядел совсем иначе…

* * *

— В спальню он действительно прилетал.

— Он сильно постарел.

* * *

Раздался тяжёлый низкий голос, похожий на гул корабельного колокола.

* * *

Айван вздрогнул.

Он не ожидал ответа.

* * *

— Имя ему дала Нерва.

— А у императора он потребовал только титул герцога и владения.

* * *

Владимир де Винтер.

* * *

Чтобы получить это имя, потребовался один год.

* * *

Тренировки Нервы были невероятно жестокими.

Ей нужно было сделать так, чтобы мальчик, который был почти зверем, смог хотя бы приблизительно стать человеком.

* * *

Поначалу даже те, кто испытывал к Владу отвращение, постепенно начали ему сочувствовать.

* * *

После того как маленький Влад покинул императорский дворец, Айван, уставший от происходящего, решил стать военным священником.

* * *

Лучше уж остаться на поле боя, где нужно думать только о жизни и смерти, чем продолжать жить в этой грязи.

* * *

Так он думал.

И на самом деле всё оказалось именно так.

* * *

Будучи детьми Кирхена, они естественным образом нашли Нерву.

И Айван своими глазами наблюдал, как тот мальчик, которого он когда-то вытащил из груды угля…

становился человеком.

* * *

Скорость была поразительной.

* * *

Хотя ещё более невероятным было то, что Влад показал после того, как оказался на передовой.

* * *

Айван, словно заворожённый, смотрел на руку Влада, перелистывающую документы, подготовленные офицером снабжения.

* * *

— Так что же сказал Его Величество?

* * *

Рука Влада с отчётливо выступающими суставами остановилась.

* * *

Но серые глаза всё ещё были прикованы к документам.

* * *

Без малейшего волнения он спокойно произнёс:

* * *

— Он был доволен.

* * *

Император не удивился.

Не испугался.

* * *

Он даже выглядел так, будто было совершенно естественно подчинить себе неизвестное существо, которого он видел впервые.

* * *

Айван недоверчиво скривил губы.

* * *

Как и во многих других вещах, этот человек явно был не в своём уме.

* * *

Влад коротко ответил так, словно это было незначительное событие, и снова перевернул страницу.

* * *

Его красивые брови слегка нахмурились.

* * *

— Потери велики.

— Хотя это не была операция, которая должна была привести к такому.

* * *

678 человек.

* * *

В отчёте было указано только название подразделения, понёсшего потери.

Но одного этого было достаточно, чтобы Влад точно знал число погибших.

* * *

Более того…

он знал имена и лица всех 678 человек.

* * *

Каким оружием кто владел.

Откуда был родом.

Сколько у него было членов семьи.

* * *

Всё, что хоть раз произносилось вслух, он запоминал.

* * *

Для него это было естественно.

* * *

Поражение в бою было не просто разрушением одного подразделения.

* * *

Это была бессмысленная трагедия, где исчезали один за другим люди, которых он знал.

* * *

К счастью…

Влад научился принимать такие потери как естественное явление.

* * *

— Они просто совершили глупую ошибку и увеличили число жертв.

— Хотя это было предсказуемо…

* * *

На самом деле должность командира была для Влада довольно удобной.

* * *

Точнее…

ему подходили именно сражения на передовой.

* * *

В вопросах смерти он был существом, находящимся на совершенно другом уровне, чем люди.

* * *

Место, где смерть становилась честью и наградой…

идеально соответствовало его природе.

* * *

Настолько, что даже после окончания завоевательной войны он думал остаться жить на неспокойной границе, где битвы никогда не прекращаются.

* * *

— Командир среднего звена, которого по указу императора перевели на другую должность, провалил перевозку пороха в юго-западном ущелье.

* * *

— Тот самый человек, которого внезапно отправили командовать отрядом снабжения, хотя он ничего не понимал в порохе.

* * *

— В итоге он допустил ошибку, и телеги с порохом взорвались в ущелье.

* * *

Айван без особого выражения продолжил говорить:

* * *

— Насколько я слышал, он напрямую подкупил наследного принца.

— Женился на дочери торговца и невероятно увеличил своё состояние…

— Говорят, это торговый дом, который богаче многих дворян.

* * *

Айван всегда был болтливым.

* * *

Теперь, когда речь шла о семье рыцаря, который погиб из-за собственной глупости, Владу было всё равно.

* * *

Он перестал слушать.

* * *

Но Айван, как всегда, продолжал говорить сам с собой.

* * *

— Как же его звали…

— Кажется, торговый дом Айлз?

— Говорят, это огромная компания простого происхождения, которую даже рассматривают как поставщика для императорского дворца.

— Кто бы ни был глава этого торгового дома, он, должно быть, действительно выдающийся человек…

* * *

Айван резко замолчал.

* * *

Потому что документы внезапно посыпались из руки его начальника.

* * *

За пятнадцать лет…

он ни разу не видел такой ошибки.

* * *

Влад широко раскрыл глаза и застыл.

* * *

Он выглядел словно статуя, отлитая из расплавленного металла.

* * *

Настолько сильный удар потряс его, что даже сердце Айвана упало.

* * *

Длинные густые чёрные ресницы Влада дрогнули.

* * *

После долгой паузы его дыхание медленно…

тонко…

еле слышно…

вышло сквозь губы.

* * *

— Сейчас…

что ты сказал?

* * *

Это было чувство, которого он не испытывал уже очень давно.

* * *

Замешательство.

* * *

Когда ты прекрасно слышишь слова…

но совершенно не можешь понять их смысл.

* * *

То чувство, которое он считал выветрившимся за пятнадцать лет…

снова закипело под кожей.

* * *

Айван растерянно посмотрел на него.

* * *

— Я сказал, что глава торгового дома — удивительный человек…

* * *

— До этого.

* * *

— Название торгового дома.

* * *

— Айлз…

— Я сказал «Айлз».

— Есть какая-то проблема?

* * *

Влад замолчал.

* * *

Сильное биение пульса отдавалось прямо в ушах.

Голова словно стала тяжёлой.

* * *

Это было имя, которое он похоронил глубоко под землёй.

* * *

Имя, вместе с которым он похоронил такую боль утраты, что даже не мог заставить себя иногда проверить его.

* * *

Воспоминания, погребённые под серой пылью…

снова обрели цвет и поднялись на поверхность.

* * *

Айлз.

Лилие Айлз.

* * *

Это было имя той девочки.

* * *

— Как зовут женщину, на которой он женился?

* * *

Он помнил.

* * *

У той девочки было трое младших братьев или сестёр.

Он не знал, кто именно.

Но вероятность была выше, что это был кто-то из них.

* * *

Однако иррациональная надежда заставляла его пальцы двигаться сами собой.

* * *

Тук.

Тук.

* * *

Он начал бессознательно постукивать по столу.

* * *

— Лилие Айлз.

* * *

Айван продолжил:

* * *

— Она так часто упоминала её, что мне уже надоело слышать это имя.

* * *

— …Так часто?

* * *

— Хорошего он почти ничего не говорил.

— Знаете, какая у неё красивая внешность? Вернувшись, он собирался в постели…

* * *

— Хватит.

* * *

— Да.