Через мгновение длинные ресницы Влада дрогнули.

Его ладонь всё ещё лежала на лодыжке Лили.

Но хватка мгновенно ослабла.

Он осторожно снял её ноги со своих плеч.

Лили тут же отползла к изголовью кровати и поспешно прикрыла ноги платьем.

Обхватила колени руками, словно пытаясь защититься.

Сердце бешено колотилось.

В уголках глаз стояла влага.

Потому что всего мгновение назад она блуждала где-то на границе между настоящим страхом и незнакомым возбуждением.

И теперь вернулась обратно.

Она не могла полностью отрицать и другое.

Какая-то крошечная часть её всё-таки отозвалась на эту агрессивную сторону мужа.

— …

Влад глубоко дышал.

Несколько раз сжал и разжал пальцы.

Потом провёл рукой по глазам.

— …Прости.

Голос звучал хрипло.

— Я всё-таки…

Это было словно вылить ведро ледяной воды на разгорячённого жеребца.

Когда ярость, достигшая предела, исчезла, после неё осталась лишь пустота.

Рука, прикрывавшая глаза, дрожала.

Какую черту он только что едва не переступил?

Ему стало страшно от самого себя.

Когда Лили кричала на Мариуса, она боялась человека, который не был её мужем.

А теперь страх вызвал он сам.

Влад отступил от кровати.

Как можно дальше.

Прислонился спиной к закрытой двери.

Лили по-прежнему сидела, обхватив колени.

Влад отвернулся.

— Только что…

Он горько усмехнулся.

— Я повёл себя слишком грубо.

Лишь когда голова окончательно остыла, он смог ясно понять, что именно им двигало.

Собственничество.

Комплекс неполноценности.

Мариус.

Да.

Влад не мог отрицать: принц был красивым мужчиной.

Изящным.

Благородным.

Чистым.

Человеком, чья душа не была истощена одним только ожиданием очередного несчастья.

Мужчиной, который всю жизнь шёл по безупречной дороге.

Которому не приходилось жадно цепляться за что-либо.

Которому не приходилось по-настоящему ненавидеть.

В нём не было ничего похожего на самого Влада.

И всё же…

Даже Мариус оказался одержим ею.

Конечно, не настолько, как Влад.

И даже не настолько, как Ингрид.

Но Влад слишком хорошо знал темперамент императорской семьи.

Одного осознания этого хватило, чтобы беспокойство, острое словно лезвие, прорвалось наружу.

Теперь он сам был потрясён собой.

Он напугал собственную жену лишь из-за этого.

Насколько же отвратительно он выглядел?

Как он вообще посмел принести к ней настолько грязное чувство?

Похоже, сколько бы Влад ни отрицал это до конца жизни, от собственной проклятой крови ему всё равно не избавиться.

Некоторое время он молчал, прикрывая рот большой ладонью.

Широкая грудь тяжело поднималась.

Вся его прежняя ярость исчезла.

Лили осторожно посмотрела ему в лицо.

— Ты…

Она помедлила.

— Уже успокоился?

Красивые глаза Влада сузились.

Раскаяние буквально витало вокруг него дымом.

— Я не хотел тебя пугать. Я просто…

— Нет.

Лили положила подбородок на колени.

— Дело не только в том, что я испугалась.

Влад посмотрел на неё.

— Я говорила об этой комнате.

Он растерянно оглянулся.

И лишь сейчас по-настоящему заметил окружающее.

Да, это были медицинские инструменты.

Но выглядели они пугающе.

Цепи на кровати были настолько старыми, что краска уже облупилась.

На самом деле операционная почти ничем не отличалась от камеры пыток.

Влад глубоко вдохнул.

— И ещё…

Лили сжала пальцы.

— Я впервые увидела тебя настолько злым, что ты не остановился даже после того, как я сказала, что не хочу.

Она поспешно добавила:

— Я не говорю, что ненавижу тебя.

Её щёки слегка порозовели.

— И я не врала, когда сказала, что ненавижу принца.

Она сглотнула.

— Просто всё произошло слишком внезапно.

— Я не злился на тебя.

Ответ последовал мгновенно.

Влад опустил голову.

— И то, что я проигнорировал твои слова, было неправильно.

Его голос стал тяжёлым.

— Неважно, сколько раз ты это сказала.

Он на мгновение закрыл глаза.

— Да. Я был неправ.

Такое больше никогда не должно повториться.

«Ненавижу».

Влад лучше любого другого знал, насколько редко Лили вообще произносила подобное слово.

Сейчас ему хотелось расколоть собственную голову топором.

Совсем недавно он сам перечеркнул всё то, ради чего жил.

Контроль, который он годами словно выжигал на собственной душе.

Он не хотел верить, что способен настолько легко пасть перед собственными инстинктами.

Лили некоторое время колебалась.

Потом подняла голову.

Она всё ещё нервничала.

Но выражение лица уже заметно смягчилось.

— Если ты не злился на меня…

Она тихо спросила:

— Тогда что это было?

Между ними повисло молчание.

Влад несколько раз провёл языком по губам.

Потом коротко выдохнул.

— Я ревновал.

Лили моргнула.

— К Мариусу.

Ревность.

На самом деле это чувство было слишком огромным, чтобы вместиться в такое простое слово.

До самого момента, когда Влад пробил стену, он даже не мог заставить себя произнести подобное вслух.

Лили же просто смотрела на него.

— …Ты ревновал?