Конечно, вызов на дуэль был направлен против принца.

И ошибку совершил именно принц.

Если говорить справедливо, Влад никогда не пошёл бы на такой безрассудный шаг, если бы не услышал тех слов.

Но Лили слишком привыкла к тому, что виноватой во всём делают именно её.

И потому прежние чувства вернулись мгновенно.

Будто она голой вошла в ледяной пруд.

Живот свело болью.

Руки и ноги задрожали и перестали слушаться.

По плечам пробежал озноб.

Ей было так грустно.

И она даже не понимала, имеет ли право сейчас испытывать эту грусть.

— Если бы не я…

Голос стал совсем слабым.

— Всё из-за меня. Если бы меня просто не было, тогда всё…

Она ведь думала, что теперь сможет просто жить.

Жить так, как хочет.

В мире, который они создали вместе с Владом.

Радоваться тому, что он ей даёт.

Эта безопасная, спокойная жизнь казалась другим небом — раем, где они смогут спасти друг друга.

Лили верила, что постепенно они оба исцелятся.

Но…

Что, если всё совсем не так?

Влад.

Что ей вообще делать с этим человеком?

В голове всплыли его слова.

«Потому что ты опровергла её слова. Поэтому всё хорошо».

А потом другие.

«Какая бы ни была рана, она всё равно заживёт».

Он всё ещё не понимал, что позволять причинять себе боль — неправильно.

Будто даже не считал рану настоящей раной.

И его душевные раны были такими же.

Глубокими.

Тёмными.

Как когда-то у неё самой — до встречи с ним.

Влад считал боль чем-то незначительным лишь потому, что именно так ему пришлось выживать всю жизнь.

Почему она раньше этого не понимала?

Он напоминал огромное старое дерево, которое выросло посреди поля, где его окружало одно презрение.

Но внутри…

Внутри он был совсем молодым деревцем.

Тем, которому пришлось расти совершенно одному.

И которому до сих пор отчаянно не хватало света и воды.

Лили думала, что уже знает почти всё, через что ему пришлось пройти.

Но, похоже, существовал ещё один слой.

Ещё одна рана.

— Почему ты всё ещё отталкиваешь меня?..

Из глаз снова выступили слёзы.

— Что ещё мне нужно сделать?..

— Сестра!

Резкий крик вырвал её из собственных мыслей.

Перед ней стояли Данделион и Антонио.

Лили по очереди посмотрела на братьев и тяжело задышала, словно только что пробежала огромное расстояние.

Лоб и ладони были влажными.

Лишь сейчас она поняла, что вся покрылась холодным потом.

По лицам братьев Лили увидела, насколько ужасно, должно быть, выглядит.

Оба младших всерьёз испугались, что она вот-вот потеряет сознание.

Лили поспешно вытерла ладони о подол платья и попыталась выровнять дыхание.

— Всё хорошо, сестра. Конечно, после всего, что сегодня произошло, ты испугалась. Не переживай так сильно. Тебе ведь уже намного лучше, и если ты сейчас вдруг снова упадёшь в обморок…

Антонио резко оборвал себя.

Лили будто ударила молния.

Напряжение мгновенно вернулось и на лица обоих братьев.

Несколько секунд она просто смотрела на них.

А потом постепенно успокоилась.

— Понятно…

Она медленно вдохнула.

— Всё хорошо. Я могу говорить. Я сама…

И тут Лили поняла.

Им не хватало доверия.

Она не хотела этого признавать.

Но это была суровая правда.

Если твой спутник идёт рядом с тобой по дороге, но отказывается делиться своей ношей…

то, сколько бы добра он тебе ни давал, в конечном счёте ты сама становишься его ношей.

Их отношения постепенно превращались именно в это.

В жертву.

А Лили лучше многих знала, как жертвенность способна разрушить человека.

Это была чёрная дыра, искажающая всё вокруг.

Она не могла принять такую любовь.

Данделион и Антонио одновременно вздрогнули, когда Лили вдруг вскочила, словно большая кошка.

Она нахмурилась и по очереди посмотрела на обоих.

— Нет.

— А?..

— Всё не хорошо.

Она сжала кулаки.

— Я сейчас так переживаю за Влада, что просто не знаю, что мне делать.

Лили выпрямилась.

— Поэтому я просто пойду и увижу его сама. А вы двое можете спокойно подождать меня здесь?

Ещё мгновение назад казалось, что Лили вот-вот растает в воздухе словно роса.

Теперь же она вдруг стала совершенно другой.

Сильнее.

Данделион несколько раз ошеломлённо моргнул.

Антонио выглядел не менее удивлённым, но медленно кивнул.

— Угу… Со мной всё будет хорошо. Иди, сестра.

— Спасибо, Антон.

Лили мягко улыбнулась.

— Ты всегда даёшь мне столько сил.

Она наклонилась и легко поцеловала младшего брата в лоб.

Потом погладила обоих по голове и широкими шагами направилась к двери.

— Пока, сестра! — запоздало махнул Данделион.

Лили оглянулась и подарила им маленькую улыбку.

А затем почти выбежала в коридор.

Дверь громко захлопнулась.

Братья ещё некоторое время смотрели друг на друга.

Первым заговорил Антонио.

— Сестра… Она очень изменилась.

Данделион почесал щёку указательным пальцем.

— Правда ведь? Мне кажется, это хорошо.

Антонио снова посмотрел на закрытую дверь.

— Да…

И тихо, словно самому себе, добавил:

— Мне тоже.