Ходили слухи, что император заключил договор с демоном.

Говорили, что демон с огромными крыльями, способными закрыть полную луну словно тучами, однажды прилетел в спальню императора.

«Я отдам тебе все королевства этого континента.

Так рассказывали, что после этого демон занял должность командующего передовым отрядом армии империи Палестри.

И полностью соответствуя своей дурной славе, ещё до того, как присоединиться к основным войскам, демон уже продвигался вперёд, сокрушая врага словно приливная волна.

Так армия империи Палестри вот уже пятнадцать лет, словно ненасытный зверь, поглощала одно королевство за другим.

— …Вот такие слухи ходят, Ваше превосходительство. Думаю, это старая история, которая давно распространяется, но поскольку мы находимся прямо на передовой, она дошла до нас только вчера.

Айван, лежавший грудью на столе для совещаний в командирском шатре, осторожно попытался заговорить с начальником, который уже несколько часов неподвижно сидел напротив.

Сегодня его внешность снова была поистине поразительной.

Их подразделение было передовым отрядом, который даже на самой линии фронта продвигался туда, где находился враг ближе всего.

Расписание у всех было одинаковым: день и ночь сражаться, возвращаться после битвы и готовиться к следующей.

Но Айван никак не мог понять, как тот и сегодня выглядел настолько безупречно.

Ни пылинки.

Ни единой небрежности.

Хотя ещё пятнадцать лет назад он выглядел совсем иначе…

— В спальню он действительно прилетал.

Тяжёлый низкий голос, похожий на гудок корабля, раздался в шатре.

Айван вздрогнул.

Он совсем не ожидал получить ответ.

— Он сильно постарел.

— Имя ему дал Нерва, а у императора он потребовал только титул герцога и владения.

Владимир де Винтер.

Чтобы получить это имя, понадобился целый год.

Обучение Нервы было чрезвычайно суровым.

Ему нужно было превратить мальчика, почти больше похожего на зверя, в существо, способное хотя бы отдалённо изображать человека.

Поначалу даже те, кто испытывал отвращение к Владу, постепенно начали ему сочувствовать.

После того как маленький Влад покинул императорский дворец, Айван, измученный событиями, которые происходили после этого, добровольно стал военным священником.

Лучше уж находиться на поле боя, где нужно думать только о жизни и смерти, чем оставаться в этой отвратительной грязи.

Он так думал.

И на самом деле всё оказалось именно так.

Айван был одним из детей Кирхена.

Поэтому он естественным образом отправился к Нерве и стал свидетелем того, как мальчик, которого тот когда-то вытащил из груды угля, постепенно становился человеком.

Это было по-настоящему удивительное превращение.

Хотя ещё более невероятным было то, что Влад показал после того, как оказался на передовой.

Айван заворожённо смотрел на движение рук Влада, который перелистывал документы, подготовленные офицером снабжения.

— И что же сказал Его Величество?

Его рука с отчётливо выступающими суставами резко остановилась.

Однако серые глаза всё ещё были прикованы к документам.

Спокойным, лишённым колебаний голосом он тихо произнёс:

— Он был доволен.

Император не удивился.

Не испугался.

Он даже выглядел так, словно было совершенно естественно подчинить себе неизвестное существо, которого он видел впервые.

Айван искривил губы, будто не мог поверить.

Как и ожидалось.

Во многих отношениях этот человек был ненормальным.

Влад коротко ответил, словно это не было чем-то особенным, и снова перевернул страницу документа.

Его красивые брови слегка нахмурились.

— Потери велики.

Он перевёл взгляд на отчёт.

— Это не была операция, которая должна была привести к такому результату.

678 человек.

В отчёте были указаны только названия подразделений, понёсших потери, но даже этого было достаточно, чтобы Влад точно знал число погибших.

Более того…

Он знал каждого из этих 678 человек.

Их имена.

Их лица.

Каким оружием кто владел.

Из какого региона происходил.

Сколько у кого было семьи.

Всё, что хоть раз произносилось ими вслух, он запоминал.

Для него это было естественно.

Поражение в битве означало не просто разрушение одного подразделения.

Это была бессмысленная трагедия, в которой один за другим исчезали люди, которых он знал.

К счастью, Влад научился принимать такие потери как естественный ход вещей.

— Из-за нелепой ошибки мы только увеличили число погибших.

Айван тяжело вздохнул.

— Хотя, если честно, это было предсказуемо…

На самом деле должность командующего Владу нравилась.

Точнее, ему подходили сражения на передовой.

В обращении со смертью он был существом, находящимся на совершенно другом уровне по сравнению с людьми.

Место, где смерть превращалась в честь и награды, идеально соответствовало его природе.

Настолько, что даже после окончания завоевательной войны он думал о том, чтобы остаться жить на границе, где битвы всё ещё не прекращались.

— Промежуточный командир, которого перевели на должность по императорскому приказу, провалил перевозку пороха в юго-западном ущелье.

Айван продолжил объяснять:

— Тот самый человек, которого внезапно назначили командиром отряда снабжения, хотя он вообще ничего не знал о порохе.

— В итоге он допустил ошибку, и повозка с порохом взорвалась прямо в ущелье.

Айван без особого энтузиазма продолжил:

— Судя по всему, он напрямую подкупил наследного принца.

— Женился на дочери торговца и благодаря этому невероятно увеличил своё состояние…

— Говорят, это торговый дом, который богаче большинства дворян.

Влад слушал вполуха.

Теперь ему уже не было интересно знать семейные обстоятельства рыцаря, который погиб из-за собственной глупости.

Но Айван, как всегда, продолжал говорить сам с собой.

— Как же его звали…

— Кажется, торговый дом Айлз?

— Огромная компания, происходящая из простолюдинов, но даже её обсуждают как одного из главных поставщиков императорского дворца…

— Кто бы ни был глава этого торгового дома, он, должно быть, удивительный человек…

Айван резко замолчал.

Документы выпали из рук его начальника.

За пятнадцать лет он ни разу не видел такого.

Влад широко распахнул глаза и застыл.

Он выглядел словно статуя, отлитая из расплавленного металла.

Настолько сильным было потрясение, что даже сердце Айвана пропустило удар.

Длинные густые чёрные ресницы слегка дрогнули.

После долгого молчания дыхание медленно, тонкой струёй вырвалось между его губ.

— Что… ты сейчас сказал?

— Что сказал Его Величество?

Рука Влада, державшая документ, остановилась.

— Он был доволен.

Айван замолчал.

Ответ был настолько простым, что даже стало не по себе.

Император действительно был доволен.

Тем, что существо, которое когда-то было заперто в каменной башне, теперь стало человеком.

Тем, что это существо получило имя.

Тем, что оно стало герцогом.

Но…

Айван слишком хорошо знал цену этого «довольства».

Владимир де Винтер.

Чтобы этот мальчик, которого когда-то считали не более чем зверем, смог получить имя, ему пришлось пережить слишком многое.

Нерва потратил на него целый год.

Целый год он учил его говорить.

Учился с ним есть за столом.

Учился понимать человеческие эмоции.

Учился тому, что такое семья.

Для окружающих это казалось невозможным.

Но Влад изменился.

Не благодаря императору.

Не благодаря тем, кто держал его в башне.

А благодаря тем немногим людям, которые действительно протянули ему руку.

Айван тихо посмотрел на мужчину перед собой.

Сейчас перед ним сидел не тот ребёнок из каменной башни.

Перед ним был человек, который командовал армией.

Человек, которого боялись враги.

Человек, который мог уничтожить целое поле боя в одиночку.

Но иногда…

Айван всё ещё видел того маленького мальчика.

Ребёнка, который впервые осторожно взял его за рукав и спросил:

«Я… человек?»

* * *

Влад молча перелистывал документы.

Он уже давно привык к тому, что его называют чудовищем.

Демон.

Монстр.

Нечисть.

Его это больше не задевало.

Но почему-то…

Когда он услышал название торгового дома Айлз, его сердце впервые за долгое время дрогнуло.

— Айлз…

Он тихо повторил это имя.

Айван моргнул.

— Да. Торговый дом Айлз.

— Почему ты заговорил о них?

— Разве я не сказал? Этот торговый дом сейчас является одним из крупнейших поставщиков империи.

Айван задумался.

— Если не ошибаюсь… у них есть дочь.

Влад медленно поднял взгляд.

Айван не сразу заметил перемену в его лице.

— Кажется, её зовут Лилие Айлз.

На мгновение всё вокруг будто остановилось.

Влад больше не слышал ни шума лагеря.

Ни ветра.

Ни голосов солдат за пределами шатра.

Только одно имя.

Лилие.

Имя, которое он не слышал пятнадцать лет.

— Это невозможно, Ваше превосходительство.

Валькс не собирался отступать.

— Скорость реформ и так уже немалая. Но если вы ещё и издадите приказ смешать рабочее место и семью, это вызовет огромный хаос. Воспитание детей — священная область семьи. Дети должны находиться в безопасном пространстве и получать любовь матери. Мы не можем допустить размывания этой границы.

Вместо того чтобы отругать его, Влад лишь прищурился и некоторое время молча смотрел на него.

— Валькс.

— Да, Ваше превосходительство.

Голос Валькса был твёрдым.

Влад коротко вздохнул и продолжил:

— У тебя есть опыт воспитания ребёнка?

Валькс замолчал, слегка вздрогнув.

Он был рыцарем по натуре. Разумеется, у него не было опыта воспитания детей.

Влад откинулся на спинку кресла и закончил разговор:

— Если сам не воспитывал — молчи.

— …

Постепенно открывая экономическую сферу, Аркадия стала финансово богаче, чем раньше.

Даже без увеличения налогов было вполне возможно реализовать такой уровень социальной поддержки.

Кроме того, Влад был прирождённым правителем, который прекрасно понимал, как использовать власть.

После брака и рождения ребёнка он стал гораздо мягче, но его основная сущность всё равно оставалась сущностью диктатора.

— Я не буду повторять дважды. Начните с завтрашнего дня.

Ханз мысленно закричал.

Ему показалось, будто лавина новых дел обрушилась прямо ему на голову.

* * *

Лунный свет падал на пол спальни, и вытянутая тень Влада отражалась на полу.

Рядом с чёрной тенью упала капля воды.

Влад только что вышел из ванной.

Он даже не успел вытереться и надел лишь нижнюю часть одежды.

На руках он держал Александра, завёрнутого в мягкую ткань.

Затаив дыхание, он осторожно подошёл к колыбели.

К счастью, Александр уснул сразу после купания.

Влад уложил ребёнка так осторожно, словно ставил на место треснувший стеклянный бокал.

— Фух…

Только когда он успешно накрыл сына одеялом, Влад с облегчением выдохнул.

Капли воды стекали с его мокрых волос по крепкой груди и рельефному животу.

Лишь тогда он взял полотенце, обёрнутое вокруг шеи, и вытер волосы, продолжая смотреть на сына.

— Ты хорошо постарался, Александр.

Сегодня у Александра был очень насыщенный день.

После участия в собрании вассалов он посетил рыцарский орден, чтобы поднять боевой дух подчинённых.

При появлении маленького герцога рыцари один за другим начали хвастаться своими детьми.

Благодаря этому Влад узнал довольно много нового.

— Как и говорила Лилие, ты действительно спокойный ребёнок.

Лилие, которая вырастила троих младших братьев, часто рассказывала ему разные истории.

Каждый раз Влад был потрясён.

Он снова вспомнил троих братьев Лилие.

К счастью, хотя бы младший из них был относительно нормальным.

А вот Роки, который отличался грубой натурой, и Данделион, который был беззаботно счастливым совершенно неподходящим образом…

Даже представив их детство, он уже чувствовал усталость.

— …

Ему хотелось содрогнуться, поэтому он лишь тяжело вздохнул.

Лилие тоже когда-то была ребёнком.

Ему было больно от мысли о том, как же ей удалось всё это вынести.

На самом деле Александр просто был любопытным ребёнком и в целом очень спокойным.

Он почти никогда не плакал так, будто у него срывается голос.

Даже впервые оказавшись отдельно от матери после рождения, он лишь иногда тихо капризничал от беспокойства и не устраивал больших истерик.

Хорошо ли это?

Влад стал серьёзным.

Лицо Александра, спящего беззаботным сном, было чистым и невинным.

Каждую ночь Влад заново убеждался: фраза о том, что вся усталость дня смывается одним лишь взглядом на ребёнка, не была преувеличением.

Ему было бы совершенно нормально, даже если бы Александр капризничал в несколько раз больше.

Но этот маленький ребёнок, который даже не пытался притвориться слабым или пожаловаться, словно не хотел доставлять другим хлопот…

На кого он был похож?

Это одновременно раздражало и вызывало жалость.

Нет.

Возможно, он просто не умел показывать свои чувства.

Не мог понять:

«Мне больно сейчас?»

«Мне тяжело?»

«Можно ли сказать об этом кому-то?»

Влад слишком хорошо знал, что это за ощущение.

Он пытался закрыть на это глаза, но чем больше думал, тем очевиднее становилось.

Этот характер определённо достался Александру от него.

— …Даже это не обязательно было наследовать.

Почему именно это?

От этой мысли во рту появился горький привкус.

Но всё же…

К счастью, казалось, что его проклятое тело не передалось сыну.

Если бы было возможно, Влад хотел, чтобы Александр не унаследовал от него вообще ничего.

Он долго смотрел на спящего ребёнка.

Просто смотреть на него совсем не надоедало.

Если присмотреться внимательнее, в нём даже можно было найти что-то похожее на Лилие.

Хотя он не мог точно сказать, что именно.

Влад продолжал внимательно рассматривать сына.

И только спустя несколько часов наконец подошёл к кровати.

Когда он слегка закрыл глаза, до его ушей донёсся спокойный звук дыхания сына.

* * *

Сознание обрушилось внезапно, словно удар молнии.

Глаза резко распахнулись, будто кто-то насильно поднял веки.

Раньше, чем заработали пять чувств, инстинкт первым почувствовал опасный запах.

Что-то было не так.

Когда внутреннее чувство тревоги включило красный сигнал, он рефлекторно задержал дыхание.

Причина была проста.

То, что он видел.

То, что ощущало его тело.

Холодная сухая каменная стена.

А ещё…

В мрачной каменной комнате стояла странная, совершенно не подходящая ей золотая мебель.

Он знал это место.

Ощущение того, как его запирали в прибитый гвоздями ящик, словно оно было частью реальности, мгновенно всплыло в памяти.

Суровая горная комната.

Даже зимой запах льда не исчезал, сколько бы ни топили печь.

Это была каменная башня, где он родился.

И где умер.

Не было времени задаваться вопросом, почему он снова оказался здесь.

Это было место, куда маленький Влад приходил каждый раз, когда хотел обрести покой.

Но среди знакомой золотой мебели он увидел знакомое живое существо.

Под стулом, спрятавшись, находился Александр.

* * *

Ужас сдавил горло.

На мгновение ему показалось, что сознание вот-вот разрушится.

Прежде чем воля успела отдать приказ телу, мышцы уже сами пришли в движение.

Только не ты.

Он бросился к ребёнку.

Но на полпути остановился.

С телом было что-то не так.

— …

Он медленно наклонил голову и посмотрел вниз.

Форма его тела была чужой…

И одновременно до боли знакомой.

Всё было покрыто сине-зелёным цветом.

Верхняя часть тела, покрытая чешуёй, принадлежала женщине, но обе руки отсутствовали.

Нижняя часть была толстым змеиным телом.

Телом матери.

Он был не собой.

Он был матерью.

В тот момент, когда он осознал это, между рёбрами вспыхнуло неизвестное пламя.

Горячая и жестокая энергия, словно кипящая печь, из которой вырывались пузырящиеся волны.

Ненависть.

Боль.

Обида.

Мысли и чувства, неизвестно кому принадлежавшие, смешались в грязную массу и начали пожирать его душу.

Эта вера стала реальностью.

Она словно привязала его конечности невидимыми нитями.

Иди.

Это был единственный способ, которым ты могла любить своего ребёнка.

И в какой-то момент…

сама того не осознавая, она уже приближалась к своему ребёнку.

Извиваясь от острой ненависти, она бросилась к спящему ребёнку.

Звук ломаемой мебели смешался с криком ребёнка.

* * *

— Ха…!

Влад вырвался из сна, словно выплюнул кровь.

Пульс бешено колотился.

Зрение расплывалось, перед глазами всё было чёрным.

Казалось, его голову раздавили, и он не мог привести мысли в порядок.

Раздался звук чего-то трепещущего.

Между пологами балдахина были видны крылья — тёмно-красные перепончатые крылья.

Они, покрытые выступающими венами, непрерывно содрогались, отчётливо показывая его замешательство.

Он сам того не заметив, выпустил крылья.

Лишь спустя долгое время он понял, что проснулся.

Когда разум вернулся, осознание ударило его словно ножом.

Александр.

Он вскочил с кровати.

Он понимал, что это был всего лишь сон.

Но всё равно должен был проверить.

Не причинил ли он вреда своему ребёнку.

Влад поспешно схватился за край колыбели.

И в тот момент, когда он заглянул внутрь…

его сердце словно упало вниз.

Ребёнка не было.

Маленькое одеяло беспорядочно лежало в пустой колыбели.

Сколько бы раз он ни смотрел — результат был тем же.

Сердце бешено билось, словно собиралось разорваться.

Когда отчаяние достигает предела, чувства перестают выполнять свою роль и сужаются до одной единственной точки.

Неужели… я, как моя мать… причинил вред своему ребёнку…

Эта мысль превратилась в реальность и сжала его за шею.

Но если бы это было так…

должны были остаться хоть какие-то следы.

Однако всё выглядело так, словно ребёнок просто сам вышел из спальни.

В тот момент, когда он это понял, холодный зимний ветер словно разбудил его, коснувшись волос.

Влад резко поднял голову.

Он увидел мягко колышущиеся занавески.

Одно из окон было широко открыто и скрипело от ветра.

У него не было времени спокойно разбираться в ситуации.

Он сразу же расширил свои чувства до предела.

Нужно найти его, пока не стало поздно.

Он закрыл глаза.

Его пять чувств пересекли пределы замка и начали искать в саду.

Холодный ветер проходил сквозь листья деревьев.

Он отчётливо слышал шаги охранников, проходящих по гравию в своих сапогах.

Пожалуйста.

Хотя бы наступи на песок.

Хотя бы схвати лист.

Пожалуйста.

И тогда наконец…

до его ушей донёсся плач.

— Х… э…

Решение и действие произошли одновременно.

Оттолкнувшись от оконной рамы, он бросился в ночное небо, где среди звёзд рассыпался свет, похожий на белый песок.

Это была территория рыцарского ордена.

В углу тренировочного поля, рядом со складом оружия, росло самое большое дерево.

Александр едва держался на тонкой горизонтальной ветке.

Для кого-то это расстояние заняло бы несколько десятков минут.

Для него — всего несколько секунд.

Он нашёл сына, застрявшего среди ветвей.

— Уэ… фу… уэ…

Испуганный Александр изо всех сил пытался освободиться от ствола, который удерживал его.

На спине маленькие крылья размером меньше ладони беспорядочно трепетали.

Похоже, он ещё не умел ими управлять.

В конце концов ветка сломалась.

Тело Александра рухнуло вниз.

Маленькое тело летело прямо на острые копья и лезвия мечей, хранившиеся в оружейной стойке.

Но перед тем как ребёнок упал на оружие…

Влад успел обхватить его своим телом.

Бум!

Оглушительный звук раскола разорвал ночь рыцарского ордена.

— Что происходит?!

Стоявшие на страже люди мгновенно подняли оружие и бросились на тренировочное поле.

— Э-это…

— Немедленно приведите маленького господина!

Галлахад и штабной офицер Шагал, одновременно выбежавшие из здания рыцарского ордена, отдали приказы.

— Приведите Его превосходительство!

Влад, упавший вниз и разбивший оружейную стойку, резко поднялся.

Его ярко-красные глаза беспокойно метались, пока он осматривал всё тело ребёнка.

К счастью, внешних повреждений не было.

— Фу… уэ…

Александр, зажатый в руках отца, медленно скривил лицо.

— Уэ-э-э-э!

Вскоре он громко заплакал.

Маленькие крылья яростно затрепетали.

Будто он пытался показать этими движениями, насколько сильно испугался.

Влад крепко прижал ребёнка к себе и быстро поднялся.

— Немедленно подготовьте лекаря.

Он раскрыл крылья, словно собирался прямо сейчас взлететь в лечебную комнату.

— Господин!

В этот момент Айван как раз подбежал, тяжело дыша.

— Я осмотрю его. Пожалуйста, передайте его мне.

Руки Влада, передававшего плачущего Александра Айвану, слегка дрожали.

Когда Александр оказался в объятиях Айвана, он начал плакать ещё сильнее и беспокойно задвигался.

Айван сел прямо на место и внимательно осмотрел тело Александра.

Среди рыцарей повисло напряжение, такое же тонкое и хрупкое, как последний лёд в конце зимы.

Прошло несколько минут, которые казались вечностью.

Айван тяжело вздохнул и поднял голову.

— К счастью, внешних повреждений нет. Однако он, похоже, сильно испугался, поэтому сейчас самое важное — успокоить его… Господин!

Влад пошатнулся.

Когда он попытался снова выпрямиться, то вдруг остановился.

Он почувствовал что-то странное в районе плеча.

Он опустил взгляд.

Из его плеча торчало лезвие меча.

Влад без особого выражения лица вытащил меч, будто это была мелочь, а затем протянул обе руки к Айвану.

Айван передал ему Александра.

Александр тут же начал махать короткими ручками и ножками, словно хотел попасть обратно к Владу.

И как только оказался в знакомых объятиях…

он снова начал капризничать и прижался к отцу.

Айван дал Александру успокаивающее лекарство в виде травяного шарика.

До тех пор, пока лекарство не начало действовать, Влад не сделал ни единого шага.

Рыцари, наблюдавшие за господином и маленьким герцогом, тоже стояли неподвижно.

— Господин, вы тоже примете?

Влад посмотрел на Айвана, который ненавязчиво предлагал ему лекарство.

Айван держал мешочек с травяными пилюлями большим и указательным пальцами и слегка потряхивал им перед ним.

Влад поднял одну бровь, словно услышал величайшую нелепость.

Рыцари покачали головами.

Даже в такой ситуации Айван умудрялся шутить.

Айван свободной рукой постучал себя по щеке.

— Кожа.

— Сейчас вы полностью вернулись в свой обычный вид.

— …

Влад посмотрел на тыльную сторону своей руки.

Для него всегда было привычным видеть собственную кожу сине-зелёной, поэтому он не замечал большой разницы.

Это лишь означало, насколько сильно он был потрясён и не думал о своём теле.

Впрочем…

Он ведь даже не собирался выпускать крылья.

Он просто пришёл в себя уже после того, как взлетел в ночное небо и искал ребёнка.

Это не имело значения.

Ребёнок не пострадал.

Сегодня этого было достаточно.

Сердце его сына билось словно у колибри.

От этого у Влада сжималась грудь.

Насколько же сильно он испугался…

Ещё немного — и вместо него самого лезвие пронзило бы тело ребёнка.

От одной мысли об этом казалось, будто кровь отхлынула от головы.

— Слава богам, что маленький господин в порядке. А какой у него здоровый голос…

— Ай!

Галлахад сделал вид, что ничего не заметил, и повернулся к Владу.

— Кажется, он во многом похож на вас, господин. Подумать только, он смог пролететь такое расстояние своими маленькими крылышками. Очевидно, он очень крепкий и здоровый ребёнок. Разве это не замечательно?

— …

— И… голос у него тоже действительно хороший.

Влад посмотрел на Александра, который всё ещё громко плакал.

Хотя сейчас он уже немного успокоился, плач всё никак не прекращался.

Влад наконец тяжело вздохнул.

— Без Лилие его будет трудно успокоить. Потребуется много времени.

— Это тоже потому, что он весь в вас…

— Ай!

Айван, которому второй раз наступили на одно и то же место, присел и схватился за ногу.

Все дружно проигнорировали его жалобы о сломанных костях и снова посмотрели на Влада и Александра.

— А мы думали, маленький господин будет просто спокойным ребёнком. Оказывается, он способен устроить настоящее происшествие.

— И это тоже похоже на господина.

От шутки штабного офицера Влад коротко рассмеялся, будто не верил услышанному.

Похоже, все они окончательно потеряли страх.

Он пробормотал это с лёгким укором.

Только после того, как Александр перестал плакать и уснул, все смогли наконец немного расслабиться.

* * *

* * *

В спальне раздался звон маленьких колокольчиков.

Лежавший в колыбели Александр моргнул большими глазами.

— А?

Его взгляд полностью заполнили горничные, окружившие колыбель и смотревшие на него сверху вниз.

— Такой милый…

Баттеркап, вставшая на стул, издала восхищённый звук и словно вот-вот должна была растаять.

Другая горничная, тоже полностью очарованная ребёнком, быстро показала жестами:

— Кожа такая белая, а ещё эти маленькие крылья… Он похож на маленькую сороку. Как же хорошо, что в прошлый раз он не пострадал.

— Маленькая сорока? Это сравнение такое милое… а?

Плечи Баттеркап дёрнулись.

Александр, который только что беспокойно двигался, внезапно поднялся в воздух.

Чтобы предотвратить повторный побег, ему привязали к лодыжке тонкую шёлковую ленту.

Но всё равно невозможно было не испугаться, когда младенец внезапно взлетает.

— Нельзя, маленький господин! Если упадёте, вы можете пораниться!

Горничные одновременно подхватили тело Александра.

— Абуа!

Александр весело засмеялся, размахивая в воздухе крыльями и пухлыми ручками и ножками.

И одновременно…

— …Что вы здесь делаете?

Тяжёлый голос Влада раздался в их сторону.

Горничные одновременно повернули головы к двери.

Со стороны это выглядело так, будто они все вместе подняли Александра в воздух, словно показывая свою драгоценность.

Александр, словно хотел сказать, что хочет к отцу, вытянул руки в сторону Влада.

Влад некоторое время молча смотрел на эту картину своим привычным бесстрастным лицом.

А затем…

тихо усмехнулся.

Глаза горничных округлились.

Даже несмотря на то, что после свадьбы их господин стал мягче, увидеть его улыбающимся было невероятно сложно.

Даже когда он был пугающим и властным правителем, достаточно было лишь посмотреть на его внешность, чтобы многие люди невольно восхищались им.

А теперь, когда на него падал яркий солнечный свет и он улыбался настолько мягко…

Это было совсем другое лицо.

Влад уверенно подошёл к ним.

Горничные, которые до этого стояли с покрасневшими щеками и потерянным взглядом, только тогда пришли в себя и начали суетиться.

Влад протянул свои длинные руки над ними.

Он легко подхватил Александра.

— Уа!

Александр радостно издал звук, оказавшись в руках отца.

Влад крепко прижал сына к себе и посмотрел на горничных.

Его лицо уже снова стало таким же бесстрастным, словно на нём была железная маска.

— Лилие скоро прибудет. Выйдите в сад и встретьте её.

— Д-да!

Горничные поспешно поклонились.

* * *

Тем временем Александр, оказавшись в объятиях отца, спокойно разглядывал его лицо.

Влад смотрел на сына.

Маленькие пальчики ухватились за его одежду.

Он всё ещё не мог привыкнуть к этому ощущению.

Когда-то он даже не мог представить, что кто-то будет держаться за него не из страха.

Не потому что обязан.

А просто потому что хочет быть рядом.

— Александр.

Он тихо произнёс имя сына.

Ребёнок поднял голову.

Большие глаза смотрели прямо на него.

Влад слегка коснулся его маленького крыла.

Такого хрупкого.

Такого маленького.

Совсем не похожего на его собственные.

И всё же…

Это была часть его.

Его ребёнок.

Мысль об этом каждый раз заставляла его сердце странно сжиматься.

Он вспомнил тот сон.

Ту каменную башню.

Ту женщину, которая была его матерью.

И маленького себя.

На мгновение пальцы Влада дрогнули.

Нет.

Он никогда не позволит этому повториться.

Никогда.

Александр не узнает той боли, которую пережил он.

Не будет расти в одиночестве.

Не будет думать, что его существование — ошибка.

Потому что у него есть семья.

Есть мать.

Есть отец.

И есть люди, которые любят его.

Влад осторожно прижал сына ближе.

* * *

В этот момент за дверью послышались шаги.

— Господин.

Раздался голос слуги.

— Госпожа Лилие прибыла.

На мгновение взгляд Влада изменился.

Холодная маска исчезла.

Он посмотрел на дверь.

И впервые за долгое время в его глазах появилось нетерпение.

Горничные вышли из спальни с такой слаженностью, будто были солдатами, прошедшими строгую муштру.

— Пожалуй, нужно исправить моё мнение о том, что ты спокойный ребёнок.

Бормоча это словно самому себе, Влад вышел из спальни, держа сына на руках.

— Ну что, Александр. Теперь пойдём встретим маму.

Пришла новость, что Лилие возвращается.

Пять дней, которые она отсутствовала в замке, казались ему пятью годами.

Шаги, спускавшиеся по лестнице, сами собой ускорились.

До встречи оставалось совсем немного.

* * *

* * *

— Уэ-э-эн!

Александр, который всё это время ни разу не капризничал…

Как только увидел маму вдали, сразу же разразился громким плачем, словно корабельный гудок.

Всё-таки он был ребёнком.

Лилие, едва выйдя из кареты, долго стояла, прижимая Александра к себе.

Она улыбалась влажными глазами и осторожно вытирала щёки ребёнка.

— У тебя появились красивые крылышки. Пока мамы не было, ты стал ещё больше похож на папу.

Это был весь её комментарий по поводу маленьких крыльев, которые трепетали у него за спиной.

Были ли у него крылья.

Были ли у него рога.

Для неё важнее всего было лишь одно — она снова встретилась с семьёй.

После возвращения в спальню Александр ещё почти час продолжал громко плакать, а затем полностью обессилел и уснул.

В последнее время у него было слишком много причин поплакать.

Лилие, сидевшая на краю кровати, подняла взгляд на подошедшего Влада.

— Вы тоже сильно испугались, да? Как вы сейчас?

Влад вместо ответа сел рядом с ней.

Из-за разницы в телосложении Лилие слегка наклонилась в его сторону.

Он просунул руку ей под ноги.

И в одно мгновение посадил её к себе на колени, обняв тонкую талию.

Для Лилие это положение уже давно стало настолько привычным, что она даже не удивилась.

Влад уткнулся лицом ей в шею.

Глубоко вдохнул.

Будто хотел впитать в себя весь её запах.

Несколько раз вдохнув её аромат, он потёрся лицом о её шею.

Она мягко погладила его по затылку.

— Я скучала по вам, Влад.

От этих коротких слов тоска и боль, скопившиеся в его груди, растаяли словно летняя роса.

Лилие было его жаль.

По дороге она услышала, что произошло, и представляла, насколько сильно он переживал.

— Рана в порядке? Я слышала, что вас пронзил меч. Конечно, я понимаю, что она уже зажила, но это всё равно должно было быть больно.

— Дело не в боли…

Он замолчал.

— Я испугался.

Его кадык несколько раз дрогнул.

Он словно пытался вытолкнуть слова, скопившиеся во рту, но снова проглатывал их.

Сколько времени прошло?

Влад всё ещё опирался лбом на её плечо и тихо пробормотал:

— Когда тебя нет рядом… я чудовище.

— Влад…

— В один из дней без тебя мне показалось, что я могу причинить вред своему ребёнку. Как мой настоящий отец и настоящая мать обращались со мной… я думал, что однажды стану таким же…

Острая тревога всегда сжимала его горло.

— Если подумать о крови моего отца и моей матери… у меня не было другого выбора, кроме как думать так. Поэтому я не мог вынести ни одного момента, когда тебя не было рядом. Даже после рождения ребёнка всё было так.

Он уже осознавал, что отличается от своего отца, который господствовал над всем через жестокость и насилие.

В отличие от него, Влад умел беречь и любить.

И человеком, который помог ему это понять, была его жена — Лилие.

В день, когда он услышал её голос, похожий на пение жаворонка за кустами…

он обнаружил другую вселенную.

Место, где была она, оказалось холодным и сладким раем, который показал ему, что на самом деле он жил среди руин.

Чем старше он становился и чем глубже понимал обе стороны — чувства чудовища и человека — тем лучше он понимал сердце своей матери.

Но даже если он научился любить…

он не хотел становиться похожим на неё.

Даже представить себя таким человеком было словно увидеть, как рушится небо.

Такая любовь была бы лучше, если бы её вообще не существовало.

Влад медленно поднял голову.

— Но этого не произошло.

— …

— Я не был похож на свою мать.

В тот короткий момент, когда он летел к сыну, он молился богу.

Чтобы с его ребёнком ничего не случилось.

Он не хотел, чтобы ребёнок испытывал боль.

И уже сам факт того, что он мог думать так, означал, что он отличался и от отца, и от матери.

Он был самим собой.

Владимир де Винтер.

Как имя, которое он обрёл после жестокой борьбы, его жизнь принадлежала только ему самому.

Потребовалось очень много времени, чтобы понять это.

И в начале этого понимания была именно эта женщина.

На лице Влада появилась лёгкая улыбка.

Это была не та улыбка, к которой он привык — улыбка, словно к ногам привязали груз из незаживающей тени.

Нет.

На этот раз это была просто лёгкая, ясная улыбка.

* * *

* * *

Пока Влад изо всех сил старался быть отцом…

Лилие встретилась со своим отцом.

По разные стороны стола сидели они двое.

Шайлок, сидевший напротив, скривил свои бескровные тонкие губы в холодной усмешке.

В глубине большого рабочего стола находилась Лилие, а напротив неё — Шайлок.

Их привычное положение полностью поменялось.

— Вы прекрасно выглядите, госпожа.

Шайлок не изменился.

Он сильно похудел по сравнению с тем, каким его помнила Лилие, но его змееподобная внешность всё ещё оставалась такой же злобной, словно змея надела человеческую маску.

Даже наоборот — потеряв вес, он выглядел ещё менее похожим на человека.

А его взгляд стал ещё более жестоким.

— Я знаю, зачем вы пришли сюда.

Он медленно продолжил:

— Эти драгоценности и ткани вашей одежды ценнее тех, что поставляют даже в императорский дворец.

— Вы, должно быть, хотели показать их мне.

— Ведь вы прямо назвали своего отца бесполезным неудачником.

— Разве вам не нужно доказать этому старику, насколько вы отличаетесь от него?

Шайлок, как всегда, выпрямился в кресле, спокойно сложил руки и откинулся назад.

Талин, стоявшая у двери, нахмурилась от беспокойства.

Лилие попросила её не вмешиваться в разговор, поэтому она стояла не рядом с Шайлоком, а у дверного проёма.

Убедившись, что Талин не собирается прерывать беседу, Шайлок продолжил давить на дочь ещё хитрее.

— Не то чтобы кто-то так сказал.

— Вы сами, должно быть, так решили.

— У вас ведь такой характер.

— Даже сейчас, если рядом нет мужа-герцога, вы ничего не представляете собой.

— Вы родились с такой природой — не можете существовать без того, чтобы кто-то вас не признал.

— Я, ваш отец, который воспитывал вас всю жизнь, знаю это лучше всех.

Лилие лишь молчала.

Наступила довольно длинная тишина.

Шайлок внимательно изучал лицо старшей дочери, пытаясь понять смысл этого молчания.

Он был слишком опытным человеком, чтобы принять отсутствие реакции за согласие.

Но…

Он не мог прочитать её выражение.

Зелёные глаза Лилие были спокойными и глубокими, словно летний лес после дождя.

Казалось, сколько бы Шайлок ни пытался сжать её в руках и встряхнуть, она не сдвинется ни на шаг.

Беспокойство повисло на губах Шайлока.

Если он не мог понять её — он не мог на неё воздействовать.

Всё физическое он уже потерял.

Теперь единственное, что ему оставалось, — разрушить душу человека, который стал причиной его падения.

Он должен был сделать это.

Обязательно.

— На самом деле…

Лилие наконец заговорила.

— Я действительно пришла сюда именно с таким намерением.

Шайлок слегка прищурился.

— Пока я ехала в карете, я всё время тренировалась.

— Я переживала, как правильно объяснить это вам.

Лилие подвинула документы на столе в сторону Шайлока.

Его ядовито-зелёные глаза скользнули по обложке.

Отчёт о деятельности торгового дома Айлз.

Бровь Шайлока едва заметно дёрнулась.

Он пытался понять её намерения.

— Аркадия официально стала первым владением империи, начавшим международную торговлю с Западным континентом.

— И этим занимается именно мой торговый дом Айлз.

Лилие спокойно продолжила:

— Мы строим несколько портов у моря.

— Собираем рыбаков и создаём новые морские маршруты.

— Через несколько лет Аркадия станет самым богатым городом на континенте.

— Благодаря моему торговому дому.

Шайлок молчал.

— Одновременно мы занимаемся осушением земель и расширяем территорию.

— Со временем эти земли станут плодородными полями.

— Обеспечение Аркадии продовольствием значительно увеличится.

— Мои дети и мои потомки будут жить лучше, чем я.

— Благодаря тому, что я стала главой торгового дома.

Лилие заметила, как кончики пальцев Шайлока слегка задрожали.

Она протянула руку и забрала обратно отчёт Айлз.

Её собственноручно написанная обложка какое-то время оставалась перед глазами.

Она перевернула одну страницу.

Раздался тихий шелест бумаги.

Она внимательно прочитала каждую строку и перевернула следующую страницу.

— Нужно было просто сказать это так.

— А я всё это время отчаянно готовилась…

Лилие подняла длинные ресницы и посмотрела прямо на отца.

Шайлок невольно прикусил губу.

Но взгляд дочери оставался спокойным.

— Если честно…

— Я хотела получить ваше признание.

— Это естественно.

— Потому что я… ни одного дня не прожила без этого желания.

— Нужно было просто сказать это так.

— А я всё это время отчаянно готовилась…

Лилие подняла длинные ресницы и встретилась взглядом с отцом.

Шайлок невольно прикусил губу.

Он видел, что она говорит спокойно.

Слишком спокойно.

— Если честно…

— Я хотела получить ваше признание.

— Это естественно.

— Потому что я… ни одного дня не прожила без этого желания.

Шайлок молчал.

— Если вы говорили мне сидеть тихо — я сидела.

— Если говорили, что я глупая — я верила.

— Если говорили выйти замуж…

Она сделала короткую паузу.

— Я вышла замуж.

Её взгляд на мгновение опустился.

— Потому что хотела быть ребёнком, который нужен вам.

— Как Роки.

Лилие не смотрела на Шайлока.

Она смотрела куда-то в пустоту.

Невозможно было понять, говорила ли она это ему…

или самой себе.

— До самого недавнего времени, если что-то шло не так, я всегда винила себя.

— Я думала, что наверняка где-то ошиблась.

— Я даже придумывала несуществующие причины, лишь бы продолжать не доверять себе.

Она медленно вдохнула.

— Потому что именно такой вы меня сделали.

Шайлок ничего не ответил.

— Я хотела быть любимой.

— Потому что думала…

— Если я буду хорошо слушаться, то однажды стану таким же любимым ребёнком, как Роки.

Лилие закрыла отчёт о деятельности торгового дома.

А затем снова подняла голову.

Она положила бумаги на стол так, словно это была уже совершенно бесполезная вещь.

Её зелёные глаза отразили лицо Шайлока.

А на его лице постепенно исчезало спокойствие.

Его выражение начало искажаться.

Наконец он низким голосом, похожим на проклятие, прошипел:

— Так ты поэтому убила Роки?

Ноздри Шайлока дрожали.

Его пальцы сжали подлокотник кресла так сильно, что побелели.

Он выглядел словно змея, готовая в любой момент броситься и вонзить клыки.

Талин наконец сделала шаг в его сторону.

Но Лилие подняла руку, останавливая её.

Она всё так же спокойно смотрела на отца.

Талин подумала, что сейчас Лилие очень похожа на Влада.

На крепкую стену, которую невозможно разрушить.

На человека, обладающего достоинством, которое нельзя поколебать.

— Роки не умер.

Голос Лилие оставался ровным.

— Он сам выбрал отправиться в шахты Атаки.

Шайлок замер.

— Но дело не в этом.

— То, каким стал Роки…

Она посмотрела прямо на отца.

— Это тоже сделали вы.

— Ты…

— Этот ребёнок совершил бесчисленное количество актов насилия.

— И ни разу не испытывал сожаления.

— Вы прекрасно знаете, сколько людей Роки избил до смерти без причины.

— Ведь каждый раз вы закрывали это деньгами.

Шайлок молчал.

— То, что он совершал такое бессмысленное насилие в Аркадии, где законы намного строже…

— Это тоже результат вашего воспитания.

В комнате повисла тишина.

— В том, что вы потеряли торговый дом…

— И в том, что я потеряла своего брата…

— Нет моей вины.

Лилие говорила твёрдо.

Почти механически.

Словно чиновник, указывающий на объективные ошибки в документе.

— Я больше не буду обманываться.

* * *

Шайлок ожидал, что его дочь будет защищаться.

Что она будет плакать.

Что она будет оправдываться.

Как раньше.

Но он никогда не представлял, что она будет стоять перед ним настолько холодной и спокойной.

Не эмоции.

Не истерика.

Только правда.

И именно это было самым страшным.

— Я всегда делал всё возможное.

Шайлок произнёс это тихо.

— Я всегда делал всё возможное.

Шайлок продолжал говорить.

Его голос дрожал от сдерживаемого гнева.

— Ты действительно думаешь, что я хотел такого?

— Ты думаешь, я хотел стать таким отцом?

— Я всю жизнь пытался дать вам всё самое лучшее.

Лилие молчала.

— Ты родилась старшей дочерью Айлз.

— У тебя было всё.

— Хорошая одежда.

— Хорошая еда.

— Образование, которое простому человеку даже не снилось.

Шайлок говорил так, словно перечислял очевидные вещи.

— Я дал тебе возможность стать достойной женщиной.

— Я обеспечил тебе будущее.

— Разве это не была любовь?

Лилие спокойно смотрела на него.

— Вы называете это любовью?

Шайлок замер.

— Я не говорю, что вы ничего мне не дали.

— Я знаю.

— Я ела хорошую еду.

— Носила красивую одежду.

— Получала образование.

Её пальцы медленно сжались.

— Но знаете, отец…

— Ребёнок не понимает любовь только потому, что ему дают дорогие вещи.

Шайлок нахмурился.

— Что за…

— Я хотела, чтобы вы посмотрели на меня.

— Не как на старшую дочь Айлз.

— Не как на инструмент.

— Просто как на Лилие.

В комнате стало тихо.

— Когда я была маленькой, я думала, что если буду хорошо себя вести…

— Если стану полезной…

— Если сделаю всё правильно…

— Тогда однажды вы посмотрите на меня с теплом.

Она опустила взгляд.

— Но этого никогда не происходило.

Шайлок сжал губы.

— Ты слишком чувствительная.

— Я растил тебя сильной.

— В этом мире никто не будет заботиться о твоих чувствах.

Лилие слегка улыбнулась.

Но эта улыбка была совсем не похожа на прежнюю.

— Вот именно.

— Вы научили меня не ждать заботы от других.

— И именно поэтому я наконец поняла…

Она подняла глаза.

— Что не обязана продолжать ждать её от вас.

Шайлок впервые за разговор потерял дар речи.

* * *

— Лилие.

Её имя прозвучало иначе.

Не как обращение.

А словно попытка вернуть прежнюю власть.

— Ты всё ещё моя дочь.

— Как бы ты ни говорила сейчас.

— Кровь не меняется.

Лилие спокойно ответила:

— Да.

— Я ваша дочь.

— Но это не означает, что я обязана принимать всё, что вы сделали.

Шайлок смотрел на неё.

Ему впервые стало трудно понять эту женщину перед собой.

Раньше Лилие всегда была ребёнком, которого можно было заставить.

Сказать ей достаточно жёстко.

Надавить.

И она отступала.

Но теперь…

Перед ним стоял человек, которого он больше не мог сломать.

* * *

Талин, наблюдавшая за разговором, тихо выдохнула.

Она видела многое.

Видела Лилие, которая боялась собственного отца.

Видела, как та каждый раз пыталась найти оправдание его поступкам.

Но сейчас…

Эта Лилие была другой.

Спокойной.

Уверенной.

Сильной.

Очень похожей на герцога де Винтера.

* * *

Шайлок медленно откинулся на спинку кресла.

— Значит, теперь ты считаешь себя выше меня?

— Нет.

Ответ Лилие прозвучал сразу.

— Я просто больше не считаю себя ниже вас.

Шайлок замолчал.

Эта фраза.

Она была настолько простой, что от неё становилось ещё тяжелее.

«Я просто больше не считаю себя ниже вас».

Не «я стала сильнее».

Не «я лучше вас».

Лилие лишь сказала, что больше не будет стоять на коленях перед ним.

И именно это больше всего раздражало Шайлока.

Потому что он понял.

Она действительно больше не нуждалась в его признании.

— Ты изменилась.

Голос Шайлока стал холоднее.

— Раньше ты никогда бы не смогла так говорить со мной.

— Да.

Лилие не стала отрицать.

— Я изменилась.

— Благодаря кому?

Шайлок усмехнулся.

— Герцог де Винтер?

— Это он заставил тебя поверить, что ты чего-то стоишь?

— Неужели ты действительно думаешь, что этот человек будет всегда рядом?

Лилие спокойно посмотрела на него.

— Да.

Ответ был настолько быстрым, что Шайлок замер.

Она не колебалась.

Ни секунды.

— Я верю ему.

Шайлок нахмурился.

— Даже после всего, что произошло?

— Даже после всего.

— Ты слишком доверчивая.

— Возможно.

Лилие мягко опустила взгляд.

— Но я больше не та Лилие, которая верит человеку только потому, что он старше меня и называется моим отцом.

Эти слова ударили сильнее, чем она могла бы сказать.

Шайлок сжал кулак.

— Значит, ты пришла сюда только ради этого?

— Чтобы показать мне, насколько хорошо ты живёшь сейчас?

Лилие покачала головой.

— Нет.

Она посмотрела на бумаги на столе.

— Я пришла, потому что хотела однажды сказать вам это.

— Не чтобы причинить боль.

— Не чтобы отомстить.

— А потому что мне нужно было перестать ждать.

Шайлок молчал.

— Я слишком долго надеялась.

— Слишком долго пыталась стать ребёнком, которого вы любите.

— Но теперь я понимаю…

Она сделала паузу.

— Что дело было не во мне.

На лице Шайлока впервые появилось выражение, похожее на растерянность.

Лилие поднялась со стула.

— Спасибо за всё, что вы действительно сделали для меня.

— За образование.

— За положение.

— За всё, что помогло мне выжить.

Она слегка поклонилась.

Но этот поклон был не поклоном ребёнка перед отцом.

Это был поклон взрослого человека, который завершает разговор.

— Но больше я не буду жить ради того, чтобы заслужить вашу любовь.

* * *

Шайлок смотрел ей вслед.

Он хотел сказать что-то.

Хотел снова уколоть её.

Сказать, что она неблагодарная.

Что без него она ничего бы не достигла.

Что всё, что у неё есть, принадлежит ему.

Но слова не выходили.

Потому что где-то глубоко внутри он понимал.

Лилие больше не была той девочкой.

Той, которая смотрела на него снизу вверх и ждала похвалы.

* * *

Когда дверь закрылась, Шайлок остался один.

Его рука всё ещё лежала на подлокотнике кресла.

Но теперь она дрожала.

Он потерял торговый дом.

Потерял власть.

Потерял влияние.

Но впервые он почувствовал, что потерял нечто другое.

То, что вернуть уже невозможно.

Свою дочь.

* * *

Тем временем Лилие шла по коридору рядом с Талин.

Некоторое время они обе молчали.

Наконец Талин тихо сказала:

— Госпожа…

Лилие посмотрела на неё.

— Вы в порядке?

Лилие задумалась.

Раньше этот вопрос заставил бы её улыбнуться и ответить:

«Да».

Даже если бы внутри всё болело.

Но сейчас…

Она честно ответила:

— Да.

И это была правда.

Она действительно была в порядке.

Потому что впервые за всю жизнь ей больше не нужно было доказывать своё право быть любимой.

Тем временем Айван сам не заметил, как начал полностью погружаться в этот разговор.

Он тоже находился в положении человека, который не мог легко рассказывать о том, что слышал на исповеди, поэтому, когда впервые появилась возможность поговорить на такую тему, ему даже стало немного легче.

Айван с облегчением выдохнул и продолжил:

— Это лишь моё мнение.

— Если мужчина женится впервые, а женщина является вдовой, думаю, в начале нужно полностью подавить её сомнения.

— Нужно с самого начала очень постараться, держаться уверенно и удовлетворить женщину. Тогда, кажется, можно хотя бы немного уравновесить разницу между ними.

— Если первое впечатление будет хорошим, то даже если в следующий раз что-то получится не идеально, разве женщина не сможет мягко объяснить и вместе двигаться дальше?

— Вот как.

Влад внимательно впитывал каждое слово Айвана, словно это было важнейшее наставление, и серьёзно кивнул.

Это действительно был чрезвычайно важный совет.

Айван так и не смог понять, зачем именно Влад завёл этот разговор.

После того как он ещё долго обсуждал с ним эту тему и ушёл, он так и не решился спросить.

А вскоре, в один из дней…

словно гром среди ясного неба пришла новость:

герцог сделал предложение руки и сердца.