— Не переживай. Они уехали ещё в полдень.

— Уехали?.. Ты хочешь сказать, они оба покинули Кадис?

— Именно.

Влад произнёс это с таким видом, будто всего лишь выгнал метлой пару надоедливых мух.

Увидев его совершенно спокойное лицо, Лили немного успокоилась.

Она мысленно перебрала всё, что происходило каждый раз, когда Влад сталкивался с братом и сестрой из императорской семьи.

Ничего из этого нельзя было назвать приятным.

Лили подозрительно посмотрела на мужа.

— Что ты сделал?

— Целью принца было встретиться с наследной принцессой. Теперь у них нет причин задерживаться здесь. Я лишь напомнил им об этом.

Поскольку тревога всё ещё не исчезла с лица жены, Влад подробнее рассказал, что произошло, пока она спала.

На самом деле он всего лишь спокойно надавил на самое больное место Мариуса.

А Мариус плохо переносил унижение.

После нескольких лет ожидания он вторгся в Кадис — и потерпел поражение от Влада.

Во время дуэли ударил противника со спины.

А затем ещё и начал проявлять интерес к чужой жене.

Каким бы слепым принц ни был к собственным противоречиям, даже ему было трудно вынести столько позора сразу.

В итоге Мариус, которому хотелось как можно скорее исчезнуть из Кадиса, и Ингрид, которой необходимо было срочно возвращаться ко двору ради своего положения наследной принцессы, практически одновременно подняли белый флаг.

Подготовку к их отъезду начали ещё до рассвета.

Так что в полдень они уже покинули Кадис.

— Значит…

Лили осторожно выдохнула.

— Всё закончилось?

Принцесса и её брат, перевернувшие весь Кадис вверх дном, наконец исчезли.

Наверное, потому что Лили не видела их отъезда собственными глазами, до неё всё ещё не до конца доходило произошедшее.

Но это действительно была хорошая новость.

И всё же Влад почему-то медлил с ответом.

Он переплёл свои пальцы с её пальцами и слегка прищурился.

— Пока да.

Лили мгновенно насторожилась.

— Пока?..

— …

Большинство слов, которые произносил Влад, обычно звучали чётко и однозначно.

А если существовало что-то незаконченное или опасное, он предпочитал вообще не говорить об этом при ней.

Он почти никогда не рассказывал женщине, которую считал обязанным защищать, о собственных проблемах.

И это совершенно противоречило представлениям самой Лили.

В голове на мгновение промелькнула мысль.

Он изменился лишь немного?

Или осталось что-то опасное, о чём он снова не хочет мне рассказывать?

Влад внимательно наблюдал за женой.

Наконец он тихо произнёс:

— Принцесса не сопротивлялась.

Лили подняла глаза.

— Она не стала прикрываться императором. И не настаивала на встрече с тобой.

Он слегка нахмурился.

— Зная её характер… она наверняка что-то задумала.

Большой палец Влада несколько раз нервно двинулся по её руке.

— Я пока не понял что именно. Но скоро выясню и закончу с этим.

Они не знали, какая опасность ещё оставалась.

И Влад…

рассказал ей об этом.

Признался жене в собственной неуверенности.

В тот миг, когда слова сорвались с его губ, он почувствовал себя так, словно шагнул в совершенно незнакомый мир.

Будто только что признал собственную неспособность всё контролировать.

И всё же он сказал ей правду.

Потому что не хотел, чтобы Лили ещё сильнее мучилась неизвестностью.

— Влад.

В отличие от его мрачного лица, выражение Лили вдруг стало удивительно мягким.

Она ухватилась пальцами за ткань его одежды.

— Спасибо.

Влад слегка повернул голову.

Её ярко-зелёные глаза сияли.

Лили подняла руку и коснулась его лба.

Провела пальцами по лицу.

По прямым бровям.

По векам, обрамлённым густыми тёмными ресницами.

От щекотки веки Влада дрогнули.

Лили внимательно следила за каждым выражением на лице мужа.

— Мне нравится, когда ты рассказываешь мне такое.

Она улыбнулась.

— Даже если сам тревожишься.

Влад слегка нахмурился, словно услышал что-то совершенно нелогичное.

— Но разве тебе самой не тяжело от подобных вещей?

Он прекрасно знал, насколько плохо Лили переносила неопределённость.

Она понимала, о чём он спрашивает.

И всё же не смогла сдержать тихого смеха.

— Да.

Лили опустила взгляд.

— Это действительно тяжело…

Затем снова посмотрела на него.

— Но гораздо тяжелее переживать всё в одиночку.

Влад замолчал.

Он взял её руку и медленно опустил.

Глаза стали тусклыми.

Каждый раз, когда Лили пыталась заглянуть под его железную броню, в нём словно оживало старое убеждение:

Покажешь слабость — станешь слабым.

На этот раз он тоже ничего не ответил.

Лишь поднёс её руку к губам и легко поцеловал тыльную сторону ладони.

Пока это было лучшее, на что он был способен.

* * *

Тихий вечерний свет заливал сад, где в самом разгаре цвели летние цветы.

Под куполом белой мраморной беседки вокруг круглого стола сидели четверо.

Семья правителя Аркадии.

Лили давно не чувствовала себя настолько счастливой.

Впервые в жизни она участвовала в обычном, спокойном семейном ужине.

Рядом не было отца, следившего за тем, сколько она съела.

Не было Крокуса, способного в ярости ударить кулаком по столу.

Влад, как обычно, говорил мало.

Если его о чём-то спрашивали — отвечал.

Но первым разговор не начинал.

Он словно намеренно отошёл в сторону, позволяя давно разлучённым братьям и сестре наконец наговориться.