И на этот раз меч Мариуса не смог даже коснуться Влада.

Герцог всё ещё смотрел куда-то вдаль и лишь отступал назад, уклоняясь от клинка, которым размахивал принц.

Неужели герцог увидел призрака?

Пока среди императорских рыцарей медленно распространялся иррациональный страх, рыцари де Винтера прекрасно понимали, почему их господин ведёт себя подобным образом.

Галлахад приложил ладонь ко лбу.

— Всё пропало.

До этого беспокойно блуждавшие серые глаза Влада внезапно сосредоточились.

Он понял.

— …Лили.

Где-то далеко послышался стук копыт.

Ещё никто, кроме него, его не слышал.

Всего одна лошадь.

Но для Влада этот звук гремел словно гром.

Будто к нему приближалась целая армия.

Вскоре копыта услышали и остальные.

На тренировочную площадку ворвалась кобыла с развевающейся кремовой гривой.

И одновременно произошло сразу две вещи.

— Наконец-то! — Ингрид захлопнула веер.

— Нет, Влад! — закричала Лили с лошади.

Среди императорских рыцарей словно ударила молния.

Тёмные брови Влада едва заметно дрогнули.

И тогда в нижней части живота распространилось давно забытое ощущение.

Жгучая, острая боль.

Словно внутрь вогнали раскалённое железо.

Чужеродный предмет прошёл между костями и застрял внутри тела.

Влад опустил взгляд.

Из его бока торчал кончик меча.

Мариус ударил со спины.

Клинок прошёл насквозь через живот.

С серебряного лезвия на землю падали крупные капли крови.

Только тогда Влад слегка нахмурился.

Позади послышалось сбившееся дыхание Мариуса.

Принц будто сам не верил в произошедшее.

— Я… Я ведь вовсе не собирался намеренно бить тебя со спины…

— Влад!

Лили была вне себя.

Она практически бросилась с лошади, даже не думая о том, как приземлится.

Тело Влада несколько раз дёрнулось.

Он напряг ноги, будто собираясь тут же направиться к ней, но остановился.

Внутри всё ещё ощущалось что-то странное.

Ах да.

Меч по-прежнему оставался в теле.

Влад резко завёл руку за спину и голой ладонью схватился за лезвие.

— Влад, нет!

Он вытянул меч из собственного тела.

Из раны хлынула кровь.

Лили снова закричала.

Прижав большую ладонь к боку, словно надеясь таким образом скрыть от неё кровь, Влад приказал:

— Галлахад. Останови её.

Рыцари мгновенно бросились наперерез бегущей Лили.

За одно мгновение перед ней выросла настоящая стена из мужчин в чёрной форме.

Она отчаянно посмотрела на Галлахада.

— Отойдите!

— Простите, госпожа. Пока дуэль не окончена, по обычаю никто не имеет права вмешиваться.

— Какой ещё обычай?! Влад ранен! Он ранен! Уйдите! Быстрее!

Перед её глазами принц держал меч, направленный на её мужа.

От одного этого зрелища Лили казалось, будто небо вот-вот рухнет.

Принц ударил её мужа.

Меч прошёл прямо сквозь его тело.

Она видела это.

Всё.

Собственными глазами.

— Отойдите!

Лили с криком попыталась протиснуться мимо Галлахада.

Он лишь отступил, чтобы она не ударилась о него, но дороги так и не уступил.

В конце концов из больших зелёных глаз хлынули слёзы.

— Отойдите! Быстрее! Это приказ! Я приказываю вам! Пожалуйста… Пропустите меня, Галлахад… Влад… у-у…

Слёзы стекали по её маленькому лицу и падали на землю.

Даже рыцари, включая самого Галлахада, начали беспокойно переглядываться.

И тут голос Ингрид прозвучал словно спасение.

Она решительно взмахнула сложенным веером, как дирижёрской палочкой.

— Пропустите герцогиню.

Все обернулись.

— Она права. Какой смысл в ваших обычаях, если её муж ранен? Немедленно прекратите эту идиотскую дуэль.

Рыцари расступились.

Лили тут же проскочила между ними.

Влад как раз пытался вытереть кровь с ладони о спину мундира.

Увидев её, он замер.

Лили подбежала и практически врезалась в его объятия.

— Лили, подожди…

Ладонь, порезанная лезвием, всё ещё была разодрана.

Влад поспешно спрятал повреждённую руку, но Лили уже вцепилась в его одежду.

Её влажные ладони скользнули по мундиру.

Она провела руками по ткани, а потом подняла дрожащую ладонь перед глазами.

Красная.

Яркая.

Его кровь.

— Кровь… Здесь кровь… Ты… столько крови…

Взгляд Лили задрожал.

Влад что-то снова и снова говорил ей, пытаясь успокоить, но она ничего не слышала.

Ей просто не хватало воздуха.

Перед глазами стояла разорванная форма.

А в нос бил металлический запах крови.

Лили в панике подняла голову.

— Срочно вылечите его! Священник… Нет, нет… Позовите кого-нибудь! Быстрее! Влад, обопрись на меня. Я… я как-нибудь…

— Лили.

— Нет. Не двигайся. Сначала нужно остановить кровь…

— Лили!

На этот раз он повысил голос.

Поток её слов мгновенно оборвался.