Несмотря на то что Лили выбежала из гостиной почти бегом, Влада она так и не встретила.

Лечебное отделение находилось этажом ниже.

Большая часть первого этажа замка Кадис была отведена под лазарет, чтобы в случае необходимости можно было одновременно разместить большое количество раненых солдат.

Для офицеров имелись отдельные палаты.

Именно одну из них выбрал Влад.

Лили поспешно спускалась по лестнице, когда внезапно остановилась.

Навстречу ей шёл человек, которого она совершенно не ожидала увидеть.

И уж точно не хотела.

Нет.

Если подумать, это был, пожалуй, самый нежеланный незваный гость во всём Кадисе.

Принц Мариус.

Его сопровождающих и рыцарей рядом уже не было.

Грязный после дуэли мундир он успел сменить и теперь снова выглядел безупречно.

Лили замедлила шаг.

— …Лили де Винтер приветствует Ваше Высочество.

Она слегка склонила голову и присела в вежливом реверансе.

Красный свет заката лёг мягкими красками на её блестящие серебряные волосы.

В светло-голубом платье она сама напоминала летнее небо.

Но её голос звучал гораздо холоднее обычного.

Совсем не так, как тогда, когда Лили вежливо разговаривала с жителями или рыцарями.

Настроение испортилось в ту же секунду, как она увидела принца.

Она проявила лишь минимально необходимую вежливость, явно надеясь, что он как можно быстрее исчезнет с её пути.

Однако отсутствие привычной теплоты лишь сильнее подчёркивало её строгую красоту.

Она выглядела словно женщина из древнего мифа.

Серебряные, как звёздный свет, волосы Данделион аккуратно заплёл так, что ни одна прядь не выбивалась.

Тонкие брови.

Изящная линия носа.

Всё это лишь усиливало присущую ей мягкую элегантность.

Лили сложила руки перед собой и вновь слегка опустила голову.

В основном потому, что совершенно не хотела встречаться с принцем глазами.

Мариус же невольно покраснел, увидев тонкую, словно у газели, шею.

Он кашлянул и отвернулся.

— Я как раз направлялся к вам. Моё лечение только что закончилось…

Лили едва заметно нахмурилась.

Она уже поздоровалась.

И собиралась пройти дальше.

Но принц почему-то продолжал разговор.

Вместо ответа она уставилась на носки собственных туфель и прикусила губу.

— Я позволил себе неподобающие слова в присутствии вашего мужа.

Мариус помедлил.

— И нанёс удар человеку на глазах его жены, тем самым унизив честь её супруга. Я хотел сказать это вам лично.

— …

Лили снова ничего не ответила.

Лишь едва заметно кивнула, показывая, что услышала.

Мариус и не попросил её поднять голову.

— Кстати, герцогиня… вы…

Он неловко прочистил горло.

— Вы действительно очень красивы. Именно так, как говорила наследная принцесса. В столице я никогда не видел женщины, похожей на вас.

Лили молчала.

— Вы словно хрупкий ландыш, который может упасть от одного порыва ветра.

В герцогине было что-то помимо обычной красоты.

Возможно, зрелость.

Ингрид тоже славилась своей внешностью на всём континенте.

Но для Мариуса она оставалась всего лишь его вспыльчивой младшей сестрой, которая с рождения обладала ужасным характером.

Она всегда создавалa проблемы, потому что не умела контролировать свою энергию и носилась по сторонам словно разъярённый жеребёнок.

Наверное, именно поэтому Мариус ошибся, когда услышал, что до герцога Лили успела дважды побывать замужем.

Он представил себе Ингрид.

И решил: если женщина выходила замуж трижды, то любовников у неё наверняка было не меньше тридцати.

Но герцогиня совершенно не походила на такую женщину.

— …Вы выглядите такой хрупкой, — пробормотал он.

Лили почувствовала, как раздражение растёт.

Похоже, она уже настолько привыкла к причудливым комплиментам Талина, что они проходили сквозь неё словно мелкий дождь.

К тому же восхищение Талина обычно было искренним.

А оценки внешности из уст Мариуса лишь раздражали.

Особенно сейчас.

Его слова заставляли её ещё сильнее чувствовать вину за то, что она якобы стала слабостью Влада.

Принц всё не уходил.

Лили мысленно простонала.

Мне нужно к Владу.

Наконец она закрыла глаза и заговорила:

— Прошу простить меня, Ваше Высочество, но я вынуждена первой покинуть вас. Я как раз направлялась к своему мужу, который сейчас проходит лечение.

— Конечно.

Мариус тут же кивнул.

— Я и сам хотел посмотреть, насколько серьёзны раны герцога. Раз уж мы оба идём туда, можем отправиться вместе.

Лили нахмурилась ещё сильнее и отвела глаза.

Нет.

Она не хотела.

Не хотела с ним разговаривать.

И тем более не хотела идти с ним рядом.

А уж привести его вместе с собой к Владу…

Нужно было срочно придумать способ избавиться от принца.

— Прошу простить мою невежливость, но как замужней женщине мне неловко оставаться наедине и беседовать с неженатым мужчиной.

Она всё-таки подняла взгляд.

— Ваше Высочество так высоко ценит мужскую честь, поэтому, уверена, вы прекрасно меня поймёте.

Мариус с полным пониманием кивнул.

— Я впервые встречаю женщину, которая настолько строго придерживается женских добродетелей.

Он посмотрел на неё с искренним восхищением.

— Вы достойны всех похвал женщин этого мира.