Ингрид нисколько не удивилась.

Она лишь спокойно кивнула, будто заранее ожидала именно такого ответа, и откинулась на спинку стула.

— Ну тогда расскажи всё, что тебе известно.

— Я знаю того странного барона.

Глаза Мариуса тут же загорелись.

— Видите, Ваше Высочество?

— Этот барон был очень плохим человеком. Раньше моя сестра чуть не вышла за него замуж…

— Этот случай не имеет отношения к нынешнему делу, Ваше Высочество.

В глазах Ингрид вспыхнул огонёк.

В тот же момент Влад, до этого сидевший так расслабленно, словно находился в отпуске, резко оборвал Данделиона.

От его низкого голоса, словно от удара молота, Данделион тут же прикусил язык.

Ингрид напряглась сильнее, чем за весь предыдущий разговор.

— Герцог! Если ты ещё хоть раз перебьёшь его, я устрою тебе нечто настолько ужасное, что ты сам пожалеешь, что не умер!

Она ударила ладонью по столу.

Фарфоровые тарелки задребезжали.

Ингрид опёрлась локтями о стол.

— Данделион. Говори. Кажется, я услышала кое-что очень интересное. Как этот барон был связан с герцогиней? Или герцог убил и двух её предыдущих мужей? Ты хочешь сказать, что он перебил всех троих мужчин, которые были женаты на его женщине? Да?

Мариус потрясённо распахнул рот.

— Женщина, которая была замужем трижды… Какая распущенность.

Бровь Влада дёрнулась.

В кроваво-красных глазах вспыхнул тёмно-фиолетовый отблеск.

Воздух в обеденной зале мгновенно застыл, став острым, словно ледяной клинок.

Даже Данделион, обладавший удивительной способностью не замечать опасность, судорожно втянул воздух.

Герцог медленно положил ладонь на стол.

Движение было тяжёлым и неторопливым.

Словно хищник, который расправляет тело перед тем, как выпустить когти.

Он посмотрел на Мариуса.

От горькой враждебности, клубившейся в тёмных глазах герцога, по спине принца пробежали мурашки.

И только из-за этого.

— Повторите это ещё раз, Ваше Высочество, — прорычал Влад.

Инстинктивно подавленный его присутствием, Мариус ощутил, как страдает его гордость.

Но ответить не смог.

Потому что даже он понимал, насколько мерзко прозвучали его слова.

Ингрид несколько секунд безразлично смотрела на Мариуса.

Затем перевела взгляд на Влада.

— Не вмешивайся, герцог. Это приказ. Я разрешила говорить Данделиону. Не тебе.

Если Влад всерьёз становился враждебным, Мариус не мог ему противостоять.

Как бы Ингрид ни нравилось испытывать острые ощущения, наблюдать настолько жалкое зрелище было для неё слишком привычно.

Челюсть Влада напряглась.

Он глубоко выдохнул и медленно убрал руку со стола.

Но взгляд его всё ещё оставался прикован к Мариусу.

Данделион нервно покрутил глазами и осторожно продолжил:

— В общем… что бы ни произошло, всё было потому, что господин очень любит мою старшую сестру. Я раньше даже не знал, что настолько сильно. Когда сестра болела почти целый месяц, он всё время был рядом с ней. Тогда господин и сам выглядел больным.

Ингрид сцепила пальцы и положила на них подбородок.

— Все в городе об этом знают. Однажды сестра поругалась с господином и сказала, что уйдёт от него. А говорят, он просто встал перед ней на колени и умолял не уходить. Сказал, что не сможет жить без моей сестры.

Данделион с огромным воодушевлением продолжил пересказывать Ингрид городские слухи.

Говорили, что, когда Лили едва не пострадала во время тренировки по стрельбе, Влад тут же подхватил её на руки.

Говорили и о том, что во время похода он каждый день тосковал по жене и даже плакал, потому что скучал по ней.

Мариус открыл рот.

Конечно, мужчине не следовало стыдиться хорошего отношения к собственной жене.

Но…

Разве настолько вообще возможно?

Как мужчина, как монарх, одержавший великую победу века и ставший хозяином огромных земель, герцог должен был хотя бы заботиться о своей репутации.

— Подождите… Ваше Высочество.

Ингрид раздражённо посмотрела на Мариуса, но тот выдержал её взгляд и продолжил:

— Почему бы вам не спросить самого герцога, правда ли всё это? Вы ведь знаете, как простолюдины любят развлекаться, преувеличивая слухи.

Ингрид уже явно потеряла интерес к спору.

Она раздражённо наклонила голову, и прямые чёрные волосы рассыпались по плечу.

— Это правда? Герцог, ты действительно цеплялся за герцогиню и умолял её не уходить?

— Правда.

— И правда, что каждую ночь тосковал по герцогине, даже находясь в походе на Атаке?

— И это правда.

— Боже мой.

Ингрид аж притопнула ногой.

А Влад выглядел так, словно сообщил нечто столь же естественное, как необходимость дышать.

Только Мариус всё больше терялся.

Он попытался привести мысли в порядок и придал голосу твёрдость.

— Неужели вам совсем не стыдно так откровенно пытаться снискать расположение Её Высочества?

Даже если положение герцога становилось всё более невыгодным, это уже переходило всякие границы.

Как мужчина, он должен был хотя бы попытаться сохранить достоинство.

Но вместо этого Влад сам, совершенно добровольно, копал себе эту позорную яму.

Влад вновь не понял Мариуса.

— Почему мне должно быть стыдно за то, что я так сильно люблю и желаю собственную жену?