Чем дольше Ханс осторожно объяснял ситуацию, тем ниже опускалась голова Лили.

Пальцы, спокойно лежавшие на коленях, начали беспокойно двигаться.

Несколько раз она открывала рот, собираясь что-то добавить, но снова закрывала.

Она понимала.

Она создаёт им проблемы.

Собирается отправиться в путешествие, которое тяжело даётся даже рыцарям.

А срок подготовки оказался в несколько раз короче обычного.

Конечно, всем будет тяжело.

Но на этот раз Лили никак не могла заставить себя отказаться от своего решения.

После отъезда Ингрид и Мариуса Влад слегка изменился.

Лили не могла точно определить как именно.

Но он стал ещё более одержимым и тревожным, чем прежде.

Сначала она думала, что причиной стали императорские брат и сестра.

Однако дело было не только в них.

Лили увидела настоящую сторону Влада…

и не отвернулась.

Не почувствовала того отвращения или страха, которых он ожидал.

И, как ни странно, именно её принятие ещё сильнее подпитывало его одержимость.

— Я немного подумала…

После долгого колебания Лили наконец заговорила:

— А что, если разделить наше передвижение?

Ханс поднял глаза.

— Я двигаюсь медленно. Если сначала отправить необходимый минимум людей, то управляющим не придётся подстраивать всю работу под меня.

Лицо Ханса мгновенно просветлело.

Это действительно было хорошее предложение.

Более того, сам он уже размышлял над подобным вариантом.

Но не решался его озвучить.

Предложить герцогине двигаться отдельно от основной экспедиции могло показаться откровенным неуважением.

— Если вы сами это предлагаете, госпожа, мне остаётся только поблагодарить вас.

Он облегчённо выдохнул.

— Честно говоря, сейчас это лучший вариант.

Затем вновь нахмурился.

— Но остаётся одна важная проблема.

— Влад?

— Да.

Ханс невольно улыбнулся.

— Я не уверен, что герцог позволит.

Разделить людей означало разделить и охрану.

А учитывая, насколько необычным само по себе было решение Лили отправиться на Атаку…

не было никаких сомнений, что Влад особенно сильно будет беспокоиться о её безопасности.

— Я поеду вместе с Владом.

Лили произнесла это уверенно.

— Тогда из-за меня он тоже прибудет позже.

Она слегка склонила голову.

— Но зато люди, занимающиеся шахтой на Атаке, получат дополнительное время на подготовку.

Лили тихо вздохнула.

— Не знаю, согласится ли Влад даже на это… но я постараюсь его убедить.

В конце концов, Влад сам говорил ей избегать встреч с Ингрид.

Если бы она внимательнее прислушалась к нему, возможно, ничего этого вообще не произошло бы.

И всё же мысль о том, что она будет рядом с ним, а не останется одна в замке, успокаивала.

Привычное чувство вины снова попыталось поднять голову.

Лили слегка пожала плечами и опустила взгляд.

Ханс какое-то время не знал, куда смотреть.

Хотя он находился практически в центре всей подготовки, ответственность за Лили лежала не на нём.

Да и вообще…

Принцесса никогда ни перед кем не извинялась, кроме императора.

Что бы она ни делала с обычными людьми, виноватой себя не считала.

Ханс прекрасно понимал, насколько несправедлив подобный порядок.

Он несколько секунд бездумно перебирал уголки документов, пытаясь придумать, как подбодрить Лили.

И тут в его глазах мелькнула идея.

— Госпожа.

Лили подняла голову.

— На самом деле мне очень пригодилась бы ваша помощь.

— Моя?

— Да.

Ханс оживился.

— Мне необходимо заранее решить, что делать с драгоценностями Айлсов, которые снова начали поступать в продажу после вашего отъезда.

Лили внимательно слушала.

— Вы знаете Айлсы намного лучше нас. Почему бы вам самой не дать нам указания?

Наконец найдя занятие, в котором могла быть полезна, Лили заметно приободрилась.

Но выражение её лица всё равно оставалось не слишком радостным.

— Как раз об этом…

Она выпрямилась.

— Я уже приняла решение.

— Вот как?

Ханс приготовился слушать.

— Что вы хотите сделать?

— Самые лучшие изделия Айлсов отправляйте в первую очередь наследной принцессе.

Рука Ханса остановилась.

— …Простите?

Но Лили явно долго всё обдумывала.

Она продолжила спокойным и ясным голосом:

— Следующие по качеству изделия преимущественно предлагайте молодым дворянам, которые только недавно получили титул.

Она ненадолго задумалась.

— И молодым девушкам, которые только начинают появляться в столичном обществе.

Ханс моргнул.

— Но исключите старые известные рыцарские семьи.

Лили продолжила:

— Чем беднее и менее влиятельна семья, тем лучше. Позже я подробно распишу условия.

Чем дольше она объясняла, тем страннее становилось лицо Ханса.

Решение действительно выглядело противоречиво.

Лили собиралась отвергнуть требования наследной принцессы…

и одновременно приказала отправлять ей лучшие драгоценности.

Кроме того, традиционно самыми дорогими украшениями пользовались именно представители старых влиятельных семей.

А Лили намеренно хотела изменить направление продаж.

Ханс задумался.

— Вы хотите заранее поддержать новые силы, прежде чем они успеют окрепнуть?

— После встречи с Его Высочеством Мариусом я многое поняла.

Лили стала серьёзной.

— Военные круги столицы… особенно старые и престижные рыцарские семьи… будут настроены против Влада.

Она сделала небольшую паузу.

— Значит, ему нужна противоположная сила.

Ханс удивлённо посмотрел на неё.

Это был неожиданно дальновидный вывод.

Но главный вопрос всё равно оставался.

— Пока герцог живёт здесь, он вряд ли захочет иметь какие-либо отношения со столичной знатью.

Ханс осторожно спросил:

— Почему вы внезапно решили уделить столько внимания аристократам столицы?

Лили ненадолго замолчала.

— Просто…

Голос стал намного тише.

— Я хочу подготовиться к будущему.

Ханс внимательно посмотрел на неё.

— Поэтому, пожалуйста…

Лили слегка сжала пальцы.

— Сделайте это так, чтобы Влад пока ничего не знал.

Она поспешно добавила:

— Я не хочу создавать вам проблемы. Если что-то произойдёт…

Лили подняла глаза.

— Я сама возьму на себя всю ответственность.