— О боже.

Ингрид вздохнула и прикрыла обеими ладонями щёки.

С тех пор как она вошла в обеденную залу, ещё ни разу не выглядела настолько оживлённой.

Тема вымогательства уже совершенно испарилась из её головы.

Единственная принцесса империи растаяла в одно мгновение.

Мариус поспешил охладить её пыл.

— Ваше Высочество. Но ведь теперь всё становится ещё очевиднее. Разве герцог не мог отнять имущество у её отца именно ради того, чтобы завоевать расположение герцогини? В конце концов, их брак был заключён по принуждению. И это всё равно не меняет того факта, что этот человек несправедливо разрушил жизнь невиновного.

Неужели он инстинктивно почувствовал, что сейчас нельзя позволять Ингрид отвлечься?

Мариус повысил голос ещё сильнее:

— Я даже привёз с собой свидетеля. Как и сказал герцог: если господин Айлс действительно собирался добровольно передать ему имущество, он должен был подготовиться к этому заранее. Этот человек — член семьи, которого герцог пока не успел склонить на свою сторону. Более того, он был самым любимым сыном.

Мариус повернулся к сидевшему рядом Антонио.

Рыжеволосый юноша сидел так, словно даже деревянный стул был для него непосильным бременем.

Стоило взглядам окружающих обратиться к нему, как Антонио, до того почти слившийся с тенью, весь напрягся и тихо застонал.

Казалось, ещё немного — и он потеряет сознание от одного лишь внимания.

Не зная, с кем вообще имеет право встретиться глазами, он опустил голову к коленям.

Мариус вновь решительно посмотрел на Ингрид.

— Выслушайте его, Ваше Высочество.

— …Какой же ты настырный. Ладно, раз уж ты так настаиваешь, выслушаю хотя бы один раз.

Ингрид перевела взгляд на Антонио.

— Если тебе что-нибудь известно, говори сразу.

Антонио так нервно кивнул, что губы у него побелели.

Он дрожал при каждом вдохе.

— Я приветствую луну, озаряющую ночное небо империи, Её Высочество принцессу. Для меня великая честь сидеть на таком…

— Хм. Давненько я не слышала нормального приветствия.

Антонио судорожно сглотнул.

Он не мог реагировать иначе, кроме как дрожать, и остальных это уже начинало раздражать.

Однако, если подумать, именно его поведение было самым естественным для простолюдина, оказавшегося одновременно перед принцессой, принцем и герцогом.

Сглотнув ещё несколько раз, Антонио поднял голову, словно перепуганный бельчонок.

Влад слишком хорошо знал этот взгляд зелёных глаз, бесконечно колышущихся, словно камыши у речного берега.

Похоже, из всех Айлсов именно Антонио больше всего напоминал Лили характером.

— М-мой отец…

Он покосился на Мариуса.

— Ещё с того времени, когда моя сестра вышла замуж, отец собирался передать господину владение имуществом Айлсов. Потому что хотел отдать моей сестре право им управлять.

— Эй!

Стоило Мариусу повысить голос, как Антонио зажмурился и весь сжался.

Он был настолько напуган, что никто не удивился бы, потеряй он сознание прямо сейчас.

И всё же, опустив голову и не открывая глаз, Антонио продолжил едва слышным голосом:

— Поэтому отец и приехал сюда, чтобы встретиться с герцогом. Я знаю, что карета, которую он привёз с собой, должна до сих пор находиться где-то здесь.

— Как смеет этот простолюдин лгать прямо перед членами императорской семьи?! Его необходимо немедленно наказать за попытку обмануть нас!

— Может, всё-таки подождёшь, Мариус?

Лицо принца покраснело так сильно, будто вот-вот взорвётся.

Грудь неровно вздымалась — словно он не мог справиться с чувством предательства.

Ингрид недовольно цокнула языком и вновь посмотрела на Антонио.

— У тебя есть доказательства? Что-нибудь, подтверждающее, что твой отец действительно собирался передать герцогу всё своё состояние.

Она чуть прищурилась.

— В конце концов, именно мне однажды предстоит править этой империей. До этого момента всё было довольно забавно, но если речь действительно идёт о несправедливости с такими огромными деньгами, я не могу закрыть на это глаза.

Услышав спокойный голос Ингрид, Антонио наконец поднял голову.

И медленно кивнул.

— Все управляющие Айлсов могут это подтвердить. Если спросить наёмников, сопровождавших меня, они тоже скажут то же самое. А вещественное доказательство — документ о передаче имущества, который должен был подписать мой отец.

— Документ о передаче?

— …Как и сказал господин, мой отец действительно болен. Он скрывал это, потому что боялся, что известие навредит делам Айлсов.

Ингрид несколько секунд смотрела на Антонио, сузив глаза.

А потом резко повернула голову к Мариусу.

Наклонив её набок, она посмотрела на принца сверху вниз.

— Похоже, вопрос решён, Мариус.

— Ваше Высочество. Прошу, взгляните на документы, которые я собрал.

— Ты сам сказал, что документы можно подделать.

Она отмахнулась.

— В следующий раз, если решишь тратить время на такую ерунду, делай это без моего участия.

Мариус резко вдохнул, словно не мог поверить, что всё закончилось настолько бесславно.

Он сделал последнюю попытку удержать внимание Ингрид.

— Ваше Высочество, так нельзя. Если только герцог де Винтер не подчинил детей Айлсов своей силой… Нужно провести расследование и выяснить, не использовал ли он свои способности вне войны. Подобное злодеяние совершенно недопустимо.