Раздражение Лили всё росло и росло, складываясь внутри словно каменная башня.

Этот человек назвал её распущенной.

А теперь, встретив её лицом к лицу, разговаривал так, словно никогда не произносил ничего подобного.

Лили терпеть не могла людей, у которых внутри было одно лицо, а снаружи — совершенно другое.

Мариус, конечно же, понятия не имел, о чём она думает.

Он понизил голос, словно собирался открыть ей нечто очень искреннее.

— Когда я увидел ваши слёзы, моё сердце разбилось. Оказывается, ещё существуют женщины, которые так уважают и любят своих мужей, что готовы без колебаний броситься между двумя мужчинами во время дуэли.

Он мягко улыбнулся.

— Теперь я понимаю, почему герцог так хорошо к вам относится.

Лили мысленно застонала.

Ей хотелось закричать.

Её слёзы разбили его сердце?

Но разве не сам Мариус ворвался сюда исключительно для того, чтобы мучить Влада?!

Лили прикусила нижнюю губу.

А затем наконец подняла голову.

Иронично, но только теперь Мариус смог как следует рассмотреть её лицо.

Изысканное, словно созданное одним чистым мазком кисти придворного художника.

Каждая черта была гармоничной, ничего лишнего.

И на всём этом прекрасном лице совершенно открыто читалось:

«Вы мне неприятны».

— Ваше Высочество.

Лили отбросила мысли о том, что должна сдерживаться и сохранять вежливость.

— Я хочу кое-что у вас спросить.

Мариус спокойно кивнул.

— Спрашивайте что угодно. Я отвечу честно и ничего не стану скрывать. Обещаю.

— Я слышала, что Ваше Высочество уже давно враждебно относитесь к моему мужу.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Я хочу понять почему.

Мариус вздрогнул.

Через мгновение он осознал, что вопрос вполне естественный, и неловко вздохнул.

Она сама видела, насколько плохи отношения между ним и её мужем.

Разумеется, ей хотелось знать причину.

Мариус постучал пальцем по подбородку.

Лили слишком хорошо знала этот жест.

Она жила с человеком, который делал то же самое, когда тщательно подбирал слова.

— Вы обещали ответить честно.

Она нахмурилась.

— Поэтому, пожалуйста, ничего не скрывайте.

Мариус крепко свёл брови.

Затем опустил руки, словно наконец решился.

— Я не согласен с идеологией герцога.

— …Идеологией?

Несколько секунд Лили вообще не понимала, о чём он говорит.

То, как Влад управлял своими землями, казалось ей прекрасным.

Как говорил Ханс, это была новаторская система, намного опережавшая своё время.

Да, другие лорды далеко не всегда с ним соглашались.

Но…

Неужели принц действительно настолько ненавидел Влада, что был готов вторгнуться на его территорию и драться с ним на дуэли просто из-за политических разногласий?

— Возможно, вам будет неприятно это услышать, герцогиня, — продолжил Мариус, — но я считаю, что достижения, благодаря которым некоторые люди почитают его как героя, необходимо переоценить.

Это оказалось ещё труднее понять.

Если бы сейчас здесь находились рыцари Влада, они наверняка взревели бы от ярости и набросились на принца.

Но у Мариуса были собственные доводы.

— Победа в битве при помощи пороха — это не победа. Это бойня.

Лили замерла.

— Герцог превратил почётное поле боя, где рыцари должны состязаться в воинском мастерстве, в какой-то нелепый фейерверк. Он выставил на посмешище рыцарей, которые хранят традиционные ценности.

Мариус нахмурился.

— Кроме того, разве он тайно не преследует священнослужителей на своих землях? Я не могу принять человека, который не уважает основы, на которых держится наш мир.

— Я…

Лили растерянно моргнула.

— Я вообще не понимаю, о чём вы говорите.

Но Мариус истолковал её слова совершенно иначе.

— Конечно, это довольно сложная тема для столь короткого разговора. Если когда-нибудь вы уделите мне время, я постепенно объясню всё с самого начала.

— Нет. Я не это имела в виду…

Мариус явно обрадовался тому, что Лили наконец начала ему отвечать.

До этого она почти всё время молчала, словно губы были склеены.

Он тут же подался вперёд.

— Тогда скажите, что именно вы имеете в виду. Я вас выслушаю.

Лили посмотрела на него с искренним недоумением.

— Чем быстрее заканчивается война, тем лучше. Разве нет?

Мариус замер.

— Мой муж закончил завоевательную войну, которая пятнадцать лет пожирала половину континента.

Голос Лили стал твёрже.

— Это значит, что спустя пятнадцать лет наконец прекратилась цепочка смертей. Я не понимаю, что здесь смешного или неправильного, Ваше Высочество.

Чем дольше длилась война, тем больше людей погибало.

Кто-то терял мужа.

Кто-то друга.

У кого-то отнимали отца.

У кого-то — дедушку.

Что вообще значила эта пресловутая «честь» посреди подобной трагедии?

— Влад любит своих людей.

Лили уже не пыталась смягчить голос.

— И он не преследовал священников просто потому, что они священники. Он наказал тех, кто пытался его убить.

Её пальцы сжались.

— Как вы могли настолько возненавидеть моего мужа, опираясь лишь на неподтверждённые слухи?

Она покачала головой.

— Я не понимаю. Правда не понимаю, Ваше Высочество.

Лили осознавала, что говорит с принцем слишком дерзко.

Но сейчас её это совершенно не заботило.

Если бы могла, она высказалась бы ещё жёстче.

Из-за настолько абсурдных причин…

Даже не зная Влада…

Этот человек столько лет презирал его.

Внутри Лили всё кипело от ярости.

Мариус долго смотрел на неё.

— Герцогиня…

Его голос вдруг стал тише.

— Вы действительно очень хорошая женщина.

Лили нахмурилась.

— Теперь я понимаю, почему он так сильно вас любит.

Мариус смотрел на неё почти заворожённо.

— Другой такой женщины во всём мире нет.

Между бровями Лили появилась ещё более глубокая складка.

Но Мариус словно этого не замечал.

— Мне действительно жаль…

Он пробормотал почти самому себе:

— Если бы я встретил вас раньше герцога…

— Что?