Мариус фон Палестри.

Его светлые, почти белые волосы развевались на ветру. Даже эполеты на плечах безупречно белого мундира и перевязь, пересекавшая грудь, были расшиты золотыми нитями.

Он буквально утопал в роскоши.

Подобная пышность могла бы выглядеть нелепо, но внешность Мариуса вполне ей соответствовала.

В его лице удивительно гармонично сочетались мягкие и изящные черты. Это был красивый молодой человек, в котором невозможно было не разглядеть благородное происхождение.

— Похоже, прожив здесь столько времени, ты совсем забыл, что такое этикет. Если ты не способен даже на элементарное приветствие, то чем отличаешься от варваров с пограничья, сколько бы ни изображал из себя благородного и воспитанного человека?

Голос молодого принца был таким же изысканным, как и его внешность.

На его утончённый упрёк Влад ответил невозмутимо:

— Интересно, похищение юноши императорскими храмовниками тоже относится к правилам хорошего тона?

Изящные голубые глаза Мариуса исказились от злости, совершенно не вязавшейся с его красивым лицом.

— Ты, как всегда, уходишь от сути. Не пытайся сменить тему, прикрываясь каким-то простолюдином. Я не намерен забывать твою дерзость.

— Он не просто простолюдин. Он моя семья.

Влад не знал, остался ли Антонио Айлс вообще вменяемым человеком.

Но разбираться с этим можно было потом.

Лили попросила обеспечить его безопасность.

А значит, несмотря ни на что, Влад собирался защищать Антонио до самого конца.

— Как бы ты ни называл это, факт остаётся фактом: Ваше Высочество похитили юношу, который приехал повидаться со своей семьёй. И сделали это исключительно ради того, чтобы под любым предлогом ступить на мои земли.

Мариус ошеломлённо рассмеялся.

— С каких пор ты стал настолько наглым? Герцог, неужели победы и положение, добытые всевозможными низкими способами, так вскружили тебе голову?! Сегодня я раскрою все твои бесчестные поступки!

— Ваше Высочество! Разрешите доложить!

Из замка Кадис торопливо вышел Лоуэлл, прервав Мариуса.

На лбу принца появилась складка.

Он уже собирался обернуться и отчитать дерзкого слугу, когда Лоуэлл, будто заранее рассчитав момент, безупречно поклонился.

— Прошу простить за вмешательство, Ваше Высочество. Наследная принцесса срочно желает вас видеть. Её Высочество отказалась сделать даже шаг по земле и приказала мне привести вас к ней.

— Её Высочество Ингрид ждёт меня?

В отличие от заметно смягчившегося Мариуса, Влад нахмурился.

Мариус, вновь почувствовав уверенность, бросил на него взгляд через плечо.

— Простолюдин всё ещё находится в моей карете.

Антонио Айлс должен был стать свидетелем, который подтвердит, насколько безнравственно герцог захватил управление имуществом семьи Айлс.

Герцог де Винтер забрал дочь Шайлока, заключил под стражу его старшего сына, а второго удерживал рядом с собой словно заложника.

И всё это лишь ради того, чтобы присвоить семейное состояние.

Что может быть бесчеловечнее?

Антонио Айлс оставался единственным членом семьи, который ещё не попал в руки герцога.

Мариус обратился к своему помощнику:

— Веди меня к Её Высочеству. Нет. Я сам пойду.

Только теперь он как следует разглядел лицо Лоуэлла.

На лице принца мелькнуло отвращение.

Его кадык дёрнулся, словно он подавил приступ тошноты.

Лоуэлл первым вежливо поклонился.

— Второй сын графа Кендвика, Лоуэлл Кендвик. Прошу простить, что не представился сразу, Ваше Высочество.

— …Да. Кендвики. Я знаю.

Мариус поспешно прошёл мимо.

Казалось, он считал лучшим решением как можно скорее отойти от Лоуэлла подальше.

Влад, последовавший за Мариусом, остановился перед Лоуэллом.

— Ты лично сопровождал принцессу?

— Да, милорд. Её Высочество ждёт в обеденной зале вместе с господином Данделионом Айлсом.

Влад рефлекторно нахмурился.

Данделион Айлс и принцесса Ингрид.

Даже простое упоминание этих двух имён рядом вызывало у него мигрень.

Он похлопал Лоуэлла по плечу.

— …Тебе, должно быть, пришлось нелегко. Ты всегда хорошо справляешься.

После этого Влад вслед за Мариусом вошёл в замок Кадис.

Лоуэлл долго смотрел на его широкую спину.

До тех пор, пока звук шагов не стих и высокая фигура не скрылась в конце коридора.

* * *

Косые лучи послеполуденного солнца падали на длинный стол из красного дерева в обеденной зале.

Стол был заставлен десертами.

Их яркие цвета сияли так, будто на столе рассыпалась радуга.

Казалось, хмурая складка на лице Влада уже стала постоянной.

Данделион, сидевший рядом с ним, напротив, выглядел таким же беззаботным и радостным, как всегда.

— Принц Мариус прибыл!

— О! Пусть входит!

Ингрид, сидевшая во главе стола, отложила вилку и радостно хлопнула в ладоши.

Её кошачьи глаза заблестели от явного возбуждения.