— Ты ведь обещал мне… А я всё время боюсь, что с тобой что-нибудь случится…

Слёзы, которые только успели остановиться, снова набежали на глаза.

Ей было безумно жаль Влада.

Жизнь сделала его таким твёрдым.

И Лили ненавидела собственное бессилие.

Внутри неё разрасталось непонятное чувство, заострённое тревогой и закалённое обидой.

Эмоции смешались, словно краски в одном ведре, и она уже не могла различить отдельные оттенки.

До этого момента Лили вообще не знала, что происходит в Кадисе.

Она находилась в кабинете Влада и рассматривала разложенную на столе карту.

Атака.

Её взгляд снова и снова переходил от центра континента к самому его краю.

Именно тогда неожиданно появился Иван.

«Госпожа. Наследная принцесса желает вас видеть. Господин вызвал принца на дуэль. Она закончится только тогда, когда один из них признает поражение… если, конечно, никто раньше не погибнет».

«Д-дуэль?.. Он может умереть?»

«Увидите сами. Идёмте. Времени нет».

Дуэль.

Она должна была закончиться смертью одного из участников либо признанием поражения.

А принц ненавидел Влада.

Лили прекрасно знала, чем обычно заканчивались дуэли между врагами.

Если ничего не остановить, исходов было всего два.

Либо Влад убьёт принца.

Либо принц убьёт Влада.

Оба исхода были ужасны.

Лили покачала головой.

Слёзы падали прямо на землю.

Она прикусила нижнюю губу и крепко сжала подол платья.

— Я… я так испугалась…

Их господин, который сохранял спокойствие даже будучи окружённым десятками тысяч врагов, побледнел.

Даже рыцари удивлённо переглянулись.

Горло Влада дёрнулось.

Он поднял руку, собираясь обнять Лили и успокоить.

Но остановился на полпути.

На руке была кровь.

На одежде тоже.

В конце концов Влад сжал пальцы в кулак и опустил руку.

Что ему сделать, чтобы она перестала плакать?

Каждая капля, стекавшая из её глаз, разрывала его сердце словно взрыв пороха.

Если бы он внимательнее следил за происходящим, его вообще не ранили бы.

Он совершил непростительную глупость — повернулся спиной к человеку, который держал меч.

Это была его собственная ошибка.

Влад наклонился, чтобы оказаться с ней на одном уровне.

— Лили.

Она подняла на него печальные глаза.

— Если хочешь, я сейчас же пойду к врачу.

Его голос звучал тяжело, словно на лёгких лежал огромный камень.

— Я сделаю всё, что ты скажешь. Только не плачь… Пожалуйста. Не плачь.

Он осторожно вытер слёзы с её щеки тыльной стороной ладони.

— Прости.

Её плач был настолько душераздирающим, что постепенно стихли даже все остальные присутствующие на тренировочной площадке.

— …Иди сейчас.

Дыхание Лили понемногу успокоилось, хотя теперь она едва не икала от слёз.

Она быстро сглотнула и прикусила губу.

Влад кивнул.

Выпрямился.

И повернулся назад.

На Мариуса он взглянул так, будто тот был лишь мешающейся кучей камней.

— Я проиграл. Победа ваша.

Мариус словно очнулся.

Он некоторое время вообще не понимал, что происходит.

Потом опустил взгляд на собственный меч.

На кончике клинка темнела кровь.

Лицо принца вспыхнуло — произошедшее будто лишь усилило его чувство унижения.

Он несколько раз сжал и разжал кулак.

А потом медленно поднял голову, словно на шее висел тяжёлый камень.

— Так нельзя.

Мариус с трудом выговорил:

— Победа человека, ударившего тебя в спину… Разве это не позор хуже поражения? Подобное не должно войти в историю.

— Нет никакой разницы, ударили вы меня в спину или в грудь.

Низкий голос Влада стал немного резче.

Он сам признал поражение.

Следовательно, дуэль закончилась.

Влад не был похож на Мариуса, который добровольно связывал себя неудобными правилами чести.

Из-за плеча Влада выглянула Лили.

И посмотрела на принца.

Их взгляды встретились.

Мариус задержал дыхание.

Ясные зелёные глаза Лили были полны отчаяния.

И упрёка.

Словно она молча просила его:

«Отпусти Влада».

Она была совсем маленькой за широкой спиной мужа.

Глаза ещё блестели от слёз.

Но даже сейчас Лили выглядела безупречно и изящно.

Ингрид была права.

Она совсем не походила на Данделиона.

Да и вообще — ни на одну женщину, которую Мариус когда-либо встречал.

И именно он заставил её плакать.

Не понимая, что его мысли уже ушли совершенно не туда, Мариус почувствовал, как в груди появляется острое чувство вины.

— Если вас это не устраивает, поступайте как пожелаете, Ваше Высочество.

Влад без сожалений отвернулся от него и полностью закрыл Лили своим телом.

У него не было времени торговаться с принцем.

Сейчас существовала проблема куда важнее.

Слёзы его жены.

По требованию Мариуса результат дуэли в итоге объявили ничьей.