Приказ господина буквально перевернул с ног на голову всю административную службу.

Ханс снял очки, положил их на стол и устало потёр переносицу.

Доносившийся из коридора гул голосов подчинённых только усиливал начинающуюся мигрень.

— Подготовить экспедицию на Атаку за месяц…

Его лицо снова помрачнело.

Даже самым опытным управляющим требовалось не меньше полугода, чтобы организовать подобное путешествие без серьёзных ошибок.

А теперь — один месяц?

К тому же на этот раз речь шла не об обычной ежегодной экспедиции по уничтожению чудовищ.

Необходимо было подготовить ещё и людей, которые будут заниматься шахтой на Атаке.

Если говорить честно, даже года могло оказаться недостаточно.

По какой-то счастливой случайности в коридоре наконец стало тихо.

Ханс расслабил плечи и попытался сосредоточиться.

Так или иначе, справиться они должны.

Но времени, чтобы заранее предусмотреть все возможные риски, практически не оставалось.

И именно это беспокоило его больше всего.

Особенно…

— Главный управляющий! Госпожа прибыла!

— А? Д-да!

Ханс резко вскочил, одной рукой натягивая очки.

Высокая башня бумаг на столе тут же покачнулась и рассыпалась.

В этот самый момент дверь кабинета открылась.

— Госпожа. Вы пришли… Ох.

Ханс, всё ещё собиравший бумаги, наконец поднял голову.

И замер с открытым ртом.

Кажется, он даже разучился моргать.

Документы снова выскользнули из рук.

Его реакция была настолько выразительной, словно перед ним произошло нечто совершенно невероятное.

Лили, похоже, ожидала чего-то подобного.

Она спокойно улыбнулась, войдя в кабинет, и коснулась заплетённых набок волос.

— Моя одежда… настолько странная?

Она посмотрела на себя.

— Я как раз собиралась тренироваться в стрельбе и верховой езде. Не успела переодеться, потому что хотела прийти сюда как можно быстрее.

Лили немного смутилась.

— Я подумала, может быть, смогу чем-нибудь помочь…

— Н-нет! Вовсе нет.

Ханс поспешно замахал руками.

— Просто вы очень хорошо выглядите. Поэтому я и удивился.

На Лили была чёрная форма рыцарей де Винтера.

Её сшили специально для неё, поэтому она идеально сидела по фигуре.

Когда такую форму носили рыцари, они напоминали легион, поднявшийся из самых глубин преисподней.

Но на Лили она выглядела элегантно и утончённо.

Герцогиня.

В брюках.

Да ещё и в военной форме.

Ханс всё ещё немного ошеломлённо сел вместе с ней.

— Госпожа в форме…

Он вовремя остановился, прежде чем сказать лишнее.

— Наверное, заниматься в ней неудобно. Вы хорошо себя чувствуете?

— К счастью, сегодня Влад меня не видел.

Лили улыбнулась.

— Со мной занимался сэр Талин.

— Сэр Талин?

Ханс удивился.

— Разве герцог не собирался обучать вас лично? В верховой езде и стрельбе ему практически нет равных.

— Я знаю, но…

Лили слегка нахмурилась.

— Если человек сам что-то прекрасно умеет, это ещё не означает, что он способен хорошо объяснить другому.

Она недовольно надула губы.

— Мне говорят, что всадник должен стать с лошадью одним целым. Но у меня совершенно не получается.

Лили опустила глаза.

— Его объяснения вообще не помогли.

— А-а…

Между ними на мгновение повисло мрачное молчание.

Ханс вспомнил Турпу — чёрного коня Влада, который был знаменит почти так же, как и его хозяин.

Турпа изначально был практически диким животным.

Подобных лошадей почти невозможно было превратить в послушных боевых коней.

И однажды любопытные рыцари спросили Влада, как именно ему удалось его приручить.

Ответ оказался до смешного простым.

После него выражения лиц рыцарей были примерно такими же, как сейчас у Лили.

Ханс неловко перебрал бумаги и кашлянул, меняя тему.

В конце концов, сейчас им было не до обсуждения методов обучения герцога.

— Госпожа… насчёт экспедиции на Атаку.

Лили тут же стала серьёзнее.

— Я немного слышал о произошедшем. Герцог уже рассказал мне.

Её брови печально опустились.

Ханс внимательно посмотрел на неё.

— Говорят, Её Высочество может снова появиться здесь.

— Да.

Лили кивнула.

— А защита границы — одна из главных обязанностей пограничного правителя.

Она вздохнула.

— Если принцесса заявит, что прибыла на пограничные земли по государственному делу, полностью запретить ей приезд практически невозможно. Она всё равно добьётся своего.

— Я понимаю, но…

Ханс опустил взгляд на карту.

— Если честно, я не уверен, что вам действительно необходимо ехать на Атаку.

Лили молчала.

— Даже несмотря на то, насколько тщательно в прошлый раз уничтожали чудовищ, это место всё ещё чрезвычайно опасно.

Ханс был одним из немногих гражданских, когда-либо бывавших на Атаке.

Он лучше многих представлял, насколько тяжёлым окажется это путешествие для Лили, чья физическая выносливость была даже хуже его собственной.

Если говорить откровенно, самого Ханса вполне устраивало утонуть в работе.

Управляющий и существовал для того, чтобы помогать своему господину.

Тем более их господин имел приятную привычку щедро вознаграждать тех, кто успешно справлялся с огромной нагрузкой.

Но сейчас больше всего Ханса волновала безопасность женщины, которую любили практически все жители Аркадии.

— Возможно, это прозвучит самонадеянно, но…

Он поправил очки.

— Один месяц подготовки — это действительно слишком мало.

Ханс серьёзно посмотрел на Лили.

— Я уверен, что смогу организовать саму дорогу так, чтобы до конца путешествия не возникло серьёзных проблем.

Однако он покачал головой.

— Но людей, способных настолько быстро подготовить работу непосредственно на шахте Атаки, у нас немного.