Как и большинство людей за пределами Аркадии, Антонио прежде считал Влада едва ли не самым страшным чудовищем на земле.

Поэтому поначалу вздрагивал практически от каждого его движения.

Но постепенно расслабился настолько, что уже сам начинал обращаться к герцогу первым.

Четверо слуг одновременно поставили блюда на круглый стол.

Увидев сладкий медовый пирог, Данделион радостно захлопал в ладоши.

— Вау! Как вкусно!

Он посмотрел на Лили.

— Сестра, ты такое каждый день ешь? Неудивительно, что ты немного поправилась!

— Брат…

Антонио поморщился.

— Хоть немного думай, прежде чем говорить.

— А что?

Данделион совершенно искренне не понимал.

— Мне нравится! Сестра сейчас гораздо красивее, чем тогда, когда дома почти ничего не ела.

Он гордо добавил:

— Значит, её любят. Это вообще-то комплимент!

Каждый раз, когда старший брат выдавал очередную глупость, Антонио украдкой поглядывал на Влада.

Но тот, откинувшись на спинку кресла, уже совершенно не обращал внимания на Данделиона.

Его взгляд был прикован только к жене.

И каждый раз, когда Лили улыбалась, выражение его глаз едва заметно смягчалось.

Некоторое время наблюдавший за этим Антонио наконец хитро улыбнулся.

Почувствовав себя свободнее, Данделион снова заговорил:

— Но всё-таки, сестра… вы правда не собираетесь заводить ребёнка?

Улыбка Лили застыла.

— Мне кажется, если ребёнок будет похож на господина и на тебя, он получится очень красивым. Или очень крутым.

Данделион задумался.

— Принцесса сказала, что племянника у меня никогда не будет. Она просто пошутила?

— Брат…

Антонио устало простонал.

Улыбка исчезла не только с лица Лили.

Губы Влада тоже напряглись.

Почувствовав перемену в атмосфере, Антонио наступил Данделиону на ногу.

Тот дёрнулся, а младший брат демонстративно отвернулся.

Ребёнок.

Антонио слишком хорошо знал, сколько боли сестре всю жизнь причинял ребёнок, которого у неё даже никогда не было.

И потому лишь покачал головой, поражаясь бестактности старшего брата.

Вместо потерявшей дар речи Лили спокойно заговорил Влад:

— Ты довольно долго разговаривал с наследной принцессой за обедом.

Данделион повернулся к нему.

— Что ещё она тебе говорила?

Отчасти именно ради этого Влад и устроил семейный ужин.

Было очевидно, что Ингрид действительно понравился Данделион.

Следовательно, она наверняка успела много с ним поговорить.

А Влада интересовало всё, что так или иначе касалось Лили.

Услышав вопрос, Данделион будто внезапно вспомнил кое-что важное.

Он хлопнул ладонью по столу.

— Ах, точно!

Все посмотрели на него.

— Наследная принцесса велела кое-что передать сестре так, чтобы господин об этом не узнал!

Лили мгновенно застыла.

Данделион поёжился.

— Было страшно. Она сказала, что если я расскажу вам, то сделает меня рабом.

Он обнял себя за плечи, снова содрогнувшись от воспоминания.

А затем гордо расправился.

— Но я всё равно на стороне сестры и господина! Я и так собирался всё рассказать!

Он посмотрел на Лили.

— Правда, сестра?

— Д-да…

Лили сглотнула.

— И что именно сказала Её Высочество?

— Да ничего особенного.

Данделион пожал плечами.

— Она спрашивала о твоих достижениях. А я рассказал, что именно ты обнаружила шахту на Атаке.

Наступила тишина.

— Наверное, Её Высочество просто не знала, что на Атаке есть полезные ископаемые!

Влад коротко выдохнул.

— Ты рассказал ей об этом.

— …

Данделион медленно закрыл рот.

Воздух за столом стал настолько тяжёлым, что никто не решался заговорить.

Императорская семья действительно не знала о металлических ресурсах Атаки.

И налог на них пока не взимался.

Формально это не являлось уклонением от налогов: пограничные территории и без того практически полностью освобождались от них.

Но с ресурсами того масштаба, которые обнаружила Лили, всё обстояло иначе.

Теперь истинный смысл слов Ингрид стал очевиден.

Её послание звучало примерно так:

«Я позволю тебе спокойно жить так, как ты хочешь».

«Но при одном условии: как только я позову, герцог явится ко мне».

У них оставалось два варианта.

Первый — открыть всему миру правду о том, насколько богаты их земли.

Но тогда жители Аркадии, многие из которых нашли здесь убежище от жестокости внешнего мира, снова окажутся перед прежними угрозами.

Даже возле часовни Нервы жили дети, которым пришлось пешком пройти половину континента, прежде чем они нашли здесь безопасное место.

Но если Влад откажется от предложения принцессы…

ему придётся отправить собственную жену в настоящий ад, где обитали чудовища.

На Атаку.

Влад наконец нахмурился.

— …Как же мне всё это надоело.

Лили снова побледнела.

Насмешливый смех Ингрид будто до сих пор звучал у неё в ушах.

Как бы Влад ни хотел это признавать…

казалось, одержимость императора каким-то образом разделилась между его дочерью и самим Владом.

Но Влад дал обещание.

Обещание жителям Аркадии.

Лили побледнела до самых кончиков пальцев.

Её зелёные глаза встретились с тихими серыми глазами Влада.

Они оба тревожились.

Просто каждый — о своём.