Серая каменная башня отбрасывала мутную тень на зелёную траву.
Небо было ясным, без единого облака, однако внутрь каменной башни не проникало ни единого солнечного луча, поэтому там царила мрачная, зловещая атмосфера. Казалось, будто внутреннюю часть этого места вырезали из самого мира.
Верхний этаж каменной башни.
Перед толстой железной дверью закрытой комнаты стоял мальчик и нервно сглотнул.
На вид ему было около пятнадцати лет.
Мальчик был одет в белоснежную одежду имперского священника, но в его облике не было ни капли благочестия. Грязно-светлые волосы с сероватым оттенком, красивые черты лица и ярко-синие глаза, похожие на осеннее небо, создавали необычайно приятное сочетание.
Это был красивый мальчик, которого какой-нибудь аристократ, любящий тёмно-синий цвет, мог бы держать рядом с собой просто ради развлечения.
Мальчик повернул глаза, похожие на озеро, в сторону рыцаря, стоявшего на страже.
— Господин рыцарь. Эм… когда это закончится?
Он говорил об ужасном шуме, доносящемся из-за чёрной железной двери.
Там рычали, выли, кричали. Словно внутри происходила драка, смешивались звуки ломаемых вещей.
Это напоминало звук того, как живое существо превращается в жалкие останки.
Почти как голодный зверь, который, обезумев от злости, охотится на себе подобных и издаёт яростный рёв.
— С тех пор как Его Величество вошёл туда, прошло около четырёх часов. Если считать обычно, то, скорее всего, это продлится около трёх дней. А может, и дольше. Дело не во времени. Всё закончится только тогда, когда этот детёныш перестанет дышать, святой отец Айван.
— Когда перестанет дышать?.. Сейчас в этой комнате только «оно» и детёныш «этого существа», верно? Тогда это значит…
Рыцарь, давно привыкший к своей службе, раздражённо вздохнул, словно вопрос неопытного младшего священника был ему в тягость.
— Не знали?
Рыцарь посмотрел на него.
— Это чудовище внутри, когда терпит такое от Его Величества, в качестве мести кусает собственного детёныша до тех пор, пока тот не умрёт. В конце концов, оно же чудовище. От этого каждый раз становится тошно.
От безразличного ответа Айван содрогнулся.
Голос, заполняющий эхом арочный коридор каменной башни, не был обычным шумом.
Это был плач ребёнка, когда мать впивается клыками в живую плоть.
Даже назвать это криком было недостаточно. Это была настоящая мольба о спасении.
Айван больше не мог слушать слова рыцаря.
Этот самый рыцарь, который жаловался ему, тоже был одним из тех пятнадцати мужчин, что удерживали самку с помощью удушающего жезла до тех пор, пока император не закончил своё дело.
Быть одним из тех, кто удерживал пойманного на границе полузверя-получеловека, пока император насильно овладевал ею.
После того как насилие заканчивалось и император уходил, всю ночь слушать, как эта самка в качестве мести разрывает собственного ребёнка на части.
Айван не мог понять, что из этого было большим адом.
Имея за плечами участие в цепочке ужасных издевательств, имел ли он право называть настоящим адом всего лишь стояние в пустом коридоре?
Чёрный клубок мыслей запутался между рёбрами, но он не мог выпустить его наружу.
И наконец, словно дыхание детёныша оборвалось, спустя какое-то время маленькие крики перестали звучать.
Теперь через железную дверь доносились только истеричные вопли самки и её измученное дыхание.
* * *
Неизвестно, сколько дней прошло.
На рассвете ребёнок, брошенный в углу каменной комнаты словно старая изношенная тряпка, дрогнул веками.
Сложно было сказать, был ли он ребёнком или детёнышем.
У него были волосы цвета бездны.
Глаза полностью чёрные, без белков, а верхняя часть тела была покрыта сине-зелёной чешуёй, похожей на чешую дракона или змеи.
Нижняя часть тела была змеиной.
Иными словами, это был странный полузверь-получеловек.
В будущем этот мальчик получит имя Владимир де Винтер, но сейчас у него не было даже имени — не существовало слова, которым можно было бы назвать его сущность.
Даже тот, кто испытывал отвращение к змеям, увидев его состояние, лишь печально покачал бы языком.
Половина кожи на его лице была грубо содрана, обнажая глаз и плоть.
Оторванная рука лежала рядом с его головой.
Змеиная нижняя часть тела тоже не имела ни одного целого места.
Когда сознание начало возвращаться, вспышка боли пронзила всё тело ребёнка.
— У… х…
Выдавив из себя смятый стон, ребёнок тут же с силой подавил его обратно в горле.
Одним глазом он осмотрел разрушенную комнату, будто по ней прошёлся ураган.
Поскольку его глаза тоже принадлежали чудовищу, даже в темноте он мог отчётливо различать очертания.
Его взгляд остановился в самом дальнем от него углу.
Под окном размером с ладонь свернулось и спало похожее на него полузвериное существо.
Его мать.
Она свернула нижнюю часть тела кольцами, а сверху сжалась в комок.
Нижняя часть была змеиной, покрытой сине-зелёной чешуёй, а верхняя напоминала человеческую женщину, но без обеих рук.
Она выглядела чуть более похожей на зверя, чем сам ребёнок.
Между бровей спящей матери глубоко залегла складка.
Похоже, ей снился тяжёлый сон.
«Кх… ы…»
Ребёнок знал.
Мать стонала, покрывалась холодным потом и дрожала во сне.
Наверняка она снова переживала то, что сделал с ней тот человек.
Ребёнок всё время, пока это происходило, был заперт в ящике, поэтому в его памяти остались лишь крики матери, доносившиеся сквозь непроглядную темноту.
В башню, где жили он и мать, несколько раз в месяц приходили люди, окутанные неприятной энергией.
Высокопоставленные священники с сильной святой силой и святые рыцари.
Они входили в их жилище ещё до прибытия императора и обездвиживали мать.
После этого ребёнка помещали в маленький ящик, чтобы император мог спокойно заниматься своим делом.
Когда всё заканчивалось, мать разбивала ящик и вытаскивала ребёнка.
Будто желая вернуть ему боль, которую испытала сама, она издевалась над ним несколько дней подряд, а когда её гнев наконец утихал, засыпала вот так.
Ребёнок также прекрасно помнил слова, которые мать произносила, когда так жестоко обращалась с ним.
«Отв… рати… тельный… неправильный… су… ще… ство… Ты… ты… умри… умри…»
Поскольку мать была чудовищем, человеческая речь давалась ей плохо.
Но даже этими неуклюжими словами она отчаянно проклинала его.
Так или иначе, если он терпел достаточно долго, пока её ярость не проходила, конец, который казался бесконечно далёким, всегда наступал.
Сегодня тоже нужно было просто перетерпеть, как всегда.
Почему я так сделал?
Ребёнок посмотрел на следы укусов и царапин, оставшиеся на шее матери.
Это сделал он.
«Ай… больно… больно!»
Вырвавшись из отчаяния, он случайно напал на мать.
Это было первое, что он когда-либо сделал, и сам он был потрясён этим больше всех.
Ему было стыдно за то, что он ранил кожу матери и пустил кровь, поэтому и на этот раз он охотно принял на себя всю её ненависть.
От раны длиной примерно с палец в груди разливалась тупая боль.
Мать тоже была чудовищем, поэтому такая рана должна была исчезнуть за несколько минут.
Но она всё ещё оставалась.
Возможно, раны, нанесённые им, заживали медленнее.
Мне жаль.
Мне стыдно.Ребёнок медленно пополз по полу одной рукой.
Каждый раз, когда его израненное тело скользило по холодному камню, боль поднималась по нервам и словно электрическим разрядом ударяла в макушку.
Возможно, позвоночник был сломан, потому что потерявшее чувствительность тело тяжело волочилось следом.
Ребёнок сосредоточился, чтобы даже этот звук сделать как можно тише, и пополз в одну сторону.
Закрытая комната на вершине каменной башни была довольно большой.
Чтобы добраться до цели, ребёнку пришлось долго ползти по полу.
И наконец он добрался…
до матери.
— ……
Лёжа на боку, ребёнок свернулся так сильно, как только мог.
Он почувствовал, как что-то коснулось его спины — единственного места, где ещё оставалась чувствительность.
Верхняя часть спины слегка соприкоснулась с нижней частью тела матери.
Если он глубоко выдохнет — они разойдутся.
Если наполнит лёгкие воздухом — сможет едва ощутимо почувствовать её рядом.
Это было расстояние на грани.
Ребёнок закрыл глаза и изо всех сил наполнил лёгкие воздухом.
Каждый раз в этот момент его спина касалась матери.
Тихая мать.
Та, которая не кусала его.
Не проклинала.
Не билась в истерике, проливая слёзы ненависти к самой себе.
Ребёнок не осмеливался прижаться сильнее.
Он лишь крепко сжал пальцы, спрятанные в свернувшихся руках.
Хочу проснуться всего на десять минут позже мамы.
Несколько дней назад, когда с ним случилось то же самое, что и сегодня, ему показалось, будто мать лизала его раны и гладила его.
Возможно, и в этот раз он сможет почувствовать это сладкое действие.
Он никогда не мечтал о том, чтобы мать улыбнулась ему или каким-либо образом позаботилась о нём.
Он никогда не испытывал ничего подобного с самого рождения, поэтому даже не мог представить этого.
Поэтому максимальная доброта, на которую ребёнок мог надеяться от матери, заключалась лишь в том, что она могла прикоснуться к нему, пока он спал.
От ожидания его сердце бешено забилось.
Он сам не зная кому, мысленно помолился.
Пожалуйста… пусть я проснусь лишь немного раньше мамы.
Повторяя одну и ту же фразу несколько раз в голове, ребёнок постепенно погрузил сознание в сон.
Не зная, что это будет его последний сон в каменной башне.
Утро обрушилось словно бедствие.
Количество священников и святых рыцарей, пришедших в каменную башню, было в несколько раз больше обычного.
Если бы тела матери и ребёнка были в порядке, они бы почувствовали появление незваных гостей в саду ещё до того, как те успели бы войти, и мгновенно пришли бы в себя.
Но их тела всё ещё не успели восстановиться после многочисленных следов насилия, поэтому мать не смогла оказать никакого сопротивления даже в тот момент, когда копьё уже вонзилось ей в шею.
— Сначала разрубите мать на части! Нельзя терять время!
По твёрдому приказу рыцари в бледных доспехах бросились вперёд.
Железные доспехи с грохотом ударяли по каменному полу.
Звуки острых наконечников копий, рассекающих воздух, обрушились словно водопад.
Ребёнок мгновенно очнулся.
Он почувствовал незнакомую энергию, смешанную с зловещей святой силой.
Убийственное намерение.
Эти люди собираются убить мою мать.
— А-а-а!
Один из рыцарей, находившийся рядом с ребёнком, рухнул на каменный пол.
Наголенник, защищавший его голень, раскололся словно стеклянный.
Потому что ребёнок перекусил его ногу прямо вместе с тяжёлым доспехом.
— Ваше Высочество! Детёныш жив!
Молодой человек, наблюдавший за происходящим с порога, нахмурился.
Мужчина лет двадцати с небольшим.
Он обладал сияющими золотыми волосами и красивыми, плавными чертами лица.
Это был первый принц империи — Клавдий Максимилиан Палестри.
— Судя по виду, он только что восстановился. Убейте его сейчас, пока это снова не стало проблемой.
Его взгляд, обращённый на единокровного младшего брата по крови, был холодным.
Таким, каким смотрят на дурно пахнущий мусор.
Ребёнок всё ещё не мог понять происходящего.
Почему это не те люди, которые приходили обычно?
Почему они, мучившие его мать так жестоко всё это время, теперь хотят её убить?
Почему не император, а этот мужчина отдаёт приказы священникам и рыцарям?
Вчера Клавдий официально прошёл церемонию восшествия на престол.
Это означало, что император начал передачу власти.
В качестве доказательства этого император не отказал в первой просьбе своего сына.
Отдать ему чудовище, находившееся в загоне.
Не вмешиваться в то, что он будет делать с этим чудовищем.
Так император отказался от владения игрушкой, которую держал рядом с собой несмотря на осуждение всего народа империи.
Став наследным принцем, Клавдий решил стереть своё пятно.
Единственное среди множества его единокровных братьев и сестёр.
Чудовище, рождённое полузверем-получеловеком.
Он собирался удалить его из исторических записей империи.
Ребёнок был слишком невежественен, чтобы даже представить себе такие политические причины.
Он лишь чувствовал одно.
Ему было больно.
Ему было страшно.
— Кх… ма… мама…
Пронзённый копьём и поднятый в воздух, ребёнок протянул руку к матери.
Из его изуродованного лица крупными каплями падали слёзы.
Мать, которая умирала, отчаянно крича от боли, вдруг пришла в бешенство.
Это была настолько внезапная вспышка, что никто её не ожидал.
Глядя на глаза ребёнка, теряющие фокус, мать внезапно издала странный крик.
— А… а! А-а-а…
Перед глазами ребёнка всё начало расплываться.
В сознании, которое постепенно угасало, звуки вокруг казались приглушёнными, будто он находился под водой.
Нет… нет!
Мой ребёнок…Ребёнок хотел ответить на этот зов.
Это был звук, которого он никогда не слышал за всю жизнь в каменной башне.
Звук, которым мать звала его.
Этот зов был настолько сладким, что позволял забыть даже о боли разрывающихся конечностей.
Но он не мог ответить.
Веки были слишком тяжёлыми.
Голова кружилась.
В конце концов ребёнок бессильно закрыл глаза.
Видение, заполняющее всё поле зрения, показалось знакомым.
Вокруг была лишь сплошная чёрная тьма, а несколько тонких лучей света, словно полоски бумаги, пересекали её горизонтально.
Это было похоже на то, что он видел, когда находился запертым в ящике.
Но вскоре ребёнок понял — это всего лишь пустая надежда.
Не было ни криков матери.
Ни звуков рыцарей, пытающихся её удержать.
Ни голоса императора.
Он слышал только шум ветра, проходящего сквозь траву.
И чьи-то шаги.
Непонятный мальчик, подошедший неподалёку, пробормотал:
— …Что это?
Ребёнок медленно открыл глаза.
Он не мог понять, где находится.
Холодный камень исчез.
Вместо него под телом ощущалась мягкая земля.
Запах сырой почвы и травы был непривычным.
Ребёнок попытался пошевелиться.
Но тело не слушалось.
Боль всё ещё оставалась.
Однако… раны уже начали восстанавливаться.
Его оторванная рука снова была на месте.
Кожа лица постепенно возвращалась.
Он был чудовищем.
Даже если его разорвать на части, он не мог умереть.
Такова была его природа.
Но сейчас было другое.
Он был жив.
И впервые за долгое время рядом не было матери.
Ребёнок медленно повернул голову.
Перед ним стоял мальчик-человек.
Обычный человек.
Без священной силы.
Без ненависти.
Без страха.
Он просто смотрел на него.
Ребёнок замер.
Он не понимал.
Почему этот человек не убегает?
Почему не зовёт других?
Почему не смотрит на него так, как смотрели все остальные?
Мальчик наклонил голову.
— Ты… живой?
Ребёнок не ответил.
Он не знал, что нужно говорить.
Он никогда не разговаривал с человеком.
Кроме тех коротких слов, которые слышал от матери и людей, приходивших в башню.
Мальчик осторожно приблизился.
Ребёнок напрягся.
Он ожидал удара.
Ожидал крика.
Ожидал отвращения.
Но вместо этого мальчик просто протянул руку.
— Ты ранен?
Ребёнок смотрел на эту руку.
Он не понимал.
Почему?
Почему человек протягивает ему руку?