Яркое летнее солнце заливало светом арочные окна. Элегантный салон, стены которого были выкрашены в цвет сгущённого молока, сейчас напоминал готовый извергнуться вулкан.

Казалось, каждый здесь изо всех сил пытался защитить собственную слабость — ту, которую всю жизнь оберегал до покрасневших глаз и крови.

И пусть Ингрид сама устроила весь этот хаос, даже ей стало стыдно.

Острый взгляд зелёных глаз Лили, устремлённый прямо на неё, заставлял чувствовать себя неуютно.

Ингрид вновь улыбнулась Лили, заметив, как та сжала кулаки.

— Я задала вопрос твоему мужу, а ты вмешалась, простолюдинка.

Она облизнула губы, прожигая Лили взглядом.

— Твоё сердце намертво привязано к этому мужчине. Такие женщины, как ты, в конце концов увядают и погибают. Даже узнав о нём всё, ты всё равно остаёшься рядом, словно его ручная собачонка. Похоже, теперь ты вообще ничего не способна видеть ясно, да?

Однако Ингрид не понимала и половины того, что на самом деле вызвало ярость Лили.

— Успокойтесь, Ваше Высочество. Прошу вас.

Лили сжала маленькие кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. И всё же её голос оставался удивительно ровным.

Посреди этого грязного, бушующего шторма она сохраняла спокойствие, словно в одиночку стояла на палубе корабля.

— Я не собираюсь оправдывать Влада. Но и вставать на сторону Вашего Высочества тоже не намерена.

С её губ сорвался лёгкий вздох.

— Он не пытался напасть на вас. Пожалуйста, успокойтесь и хорошенько всё обдумайте.

— Наглая! Как бы отчаянно ты ни пыталась выгородить своего мужа, разве сейчас подходящий момент говорить подобное?!

— Он пытался защитить Ваше Высочество. Когда я спрашивала о вас в башне, он даже не рассказал мне, почему вы там находились. Клянусь, я говорю совершенно серьёзно.

— …

— Вы ведь знаете, что он привёл Ваше Высочество в часовню ради спасения жизни вашего ребёнка. Пожалуйста, вспомните хотя бы об этом.

Лили могла понять тревогу принцессы.

В конце концов, Ингрид прожила бок о бок со своей тревогой дольше, чем с кем-либо ещё.

Даже в совершенно спокойный день она могла взять лопату, выйти наружу и начать раскапывать землю просто потому, что была именно таким человеком.

Почему же Ингрид внезапно вспыхнула, словно порох?

Лили не пришлось долго размышлять.

Она поняла это почти инстинктивно.

— Влад не причинит вреда вашему сыну. И не станет удерживать Ваше Высочество здесь, используя его как заложника. Поэтому…

Голос Лили стал мягче, словно она пыталась успокоить Ингрид.

— Вам не нужно так жестоко ранить моего мужа лишь для того, чтобы защитить себя.

Принцесса, которой прежде нечего было бояться, потому что у неё было всё.

Но теперь она находилась в незнакомой земле, совсем рядом с самым опасным нагорьем на всём континенте.

Здесь был лишь один священник, знавший её лицо.

И сводный брат, ненавидевший собственную кровь.

Да, сейчас она находилась под надёжной защитой.

И всё же то, как отчаянно и судорожно она размахивала мечом, на самом деле было лишь проявлением её ужаса.

— Мой муж вовсе не такой безнадёжный человек, каким его считает Ваше Высочество. Как я уже говорила, он спас меня. И не только меня. Именно он вернул эту землю к жизни.

— …

— Он умеет заботиться о других и защищать их. Мы хорошо позаботимся о сыне, которого вы доверили нам. Пожалуйста, поверьте нам, Ваше Высочество.

То ли дело было в голосе Лили, звучавшем почти как колыбельная, то ли в самих её словах, но Ингрид понемногу начала успокаиваться.

Тревога, словно вырвавшаяся из-под земли и захватившая её целиком, постепенно отступала обратно.

Лили дала Ингрид то, чему когда-то научилась у него самого.

— …Слова ничего не значат.

Ответ прозвучал довольно холодно, однако напряжение, ещё недавно ощетинившееся вокруг Ингрид колючими шипами, уже заметно ослабло.

— Любой человек способен наговорить красивых слов, не вкладывая в них никакого смысла. Я и без того знаю, что ты умная женщина. Но почему я должна верить тому, кто только говорит, когда ему нечего предложить взамен?

В её плечах и голосе больше не было прежней силы.

Опущенные вдоль бордового платья пальцы слегка задрожали.

Ингрид нерешительно сжала ткань юбки.

— Из-за твоего мужа меня заперли в башне. И никто даже не сказал, на какой срок. Я выбралась оттуда сама, но меня поймал слуга твоего мужа, вернул обратно и снова запер. Как после этого я должна поверить, что рядом с твоим мужем мне ничего не угрожает?

В этот момент Лили вдруг подумала, что Ингрид чем-то похожа на Влада.