— Я совершенно ясно приказала тебе остановиться. А если я больше не собираюсь это терпеть? Что ты сделаешь? Вызовешь герцога на дуэль? Каким бы безумным приверженцем традиций ты ни был…

— …

Дуэль.

Одно это слово тяжёлым грузом обрушилось на воздух в комнате.

Уверенный взгляд Мариуса на мгновение потерял фокус.

Он явно растерялся.

Даже дыхание стало неровным.

Но вскоре принц расправил плечи и вернул себе самообладание.

Его голубые глаза вновь стали спокойными.

— Я лишь хочу, чтобы герцога расследовали согласно установленному порядку, Ваше Высочество. Необходимо точно выяснить, продолжает ли он пользоваться той силой, которую применял на поле боя, даже сейчас, когда война уже закончилась.

Мариус был совершенно искренен.

Для него всё, что делал герцог, противоречило порядку.

Он попирал нравственные устои, совершая святотатство и отрицая Бога.

Он разрушил честь дворцовых рыцарей, одержав при помощи пороха победу, больше напоминавшую массовую бойню.

Хотел Влад этого или нет, он был человеком, за каждым движением которого следили.

Мариус не мог мириться с его безрассудным поведением, особенно учитывая, что сам герцог прекрасно понимал, насколько велико его влияние.

Мариус сохранил безупречную осанку и бросил взгляд на Влада.

Тот спокойно откинулся на спинку кресла и встретил его глаза, не выдав ни единой эмоции.

— Я проведу тщательное расследование и выясню, не использовали ли вы эту запретную силу для увеличения собственного состояния. Если окажется, что вы действительно невиновны, я искренне принесу извинения. Однако…

Мариус повернулся к сидевшему рядом юноше.

— В таком случае этот мальчишка заплатит за то, что посмел лгать перед императорской семьёй.

Лицо Антонио побелело как снег.

Как ни удивительно, он был довольно сообразительным и неплохо умел оценивать обстановку.

Но всё равно оставался совсем юным.

И ума у него хватало как минимум на то, чтобы понимать, насколько серьёзно преступление, в котором его сейчас обвиняли.

Влад всё так же сидел, откинувшись назад.

Он несколько раз постучал указательным пальцем по подлокотнику.

Тихий стук прекратился.

А затем странно густой воздух медленно рассёк его тяжёлый низкий голос:

— Вы считаете меня бесчестным человеком.

Для дворян честь стоила дороже жизни.

Были и те, кто жил исключительно ради неё.

И потому едва ли существовало более унизительное обвинение, чем назвать дворянина человеком без чести.

Мариус не стал это отрицать.

Вместо ответа за столом воцарилось молчание, которое само по себе звучало как подтверждение.

Влад слегка наклонил голову.

— Впрочем, в этом нет ничего удивительного. Как вам известно, кровь, текущая в моём теле, настолько низкого происхождения, что мне никогда не доводилось жить, прижимая к груди столь благородную ценность, как честь.

Ингрид резко сузила глаза.

Как бы враждебно Мариус ни относился к герцогу, довести его до подобных слов — это уже было слишком.

Вмешаться?

Или позволить событиям самим потечь в более занимательном направлении?

Пока Ингрид раздумывала, низкий голос Влада продолжил:

— Но…

В его серых, словно затянутое тучами небо, глазах вспыхнула холодная враждебность.

Ледяная.

Яростная.

Как вечные снега.

Данделион и Антонио старались дышать как можно тише.

— Пусть у меня и нет чести…

Влад посмотрел прямо на Мариуса.

— Но она есть у моей жены.

Казалось, пол вокруг его кресла покрылся голубым льдом.

Все остальные исчезли из поля зрения Влада.

Его взгляд цепко держал одного лишь Мариуса.

В этих глазах читалось упрямое предупреждение: ни вмешательства, ни компромисса он больше не потерпит.

— И когда вы позволяете себе говорить подобное о моей жене перед её братьями и передо мной, её мужем, вы бесчестите её.

Тон Влада, как всегда, даже не изменился.

Он не заговорил ни громче, ни тише.

Но Мариус, встретившийся с ним взглядом, прекрасно понял.

Герцог больше не собирался с ним играть.

— Если после этого вы уйдёте отсюда целым, я даже готов признать своё поражение.

— Нет.

Голос Ингрид разрезал замёрзший воздух.

— Мариус — единственный оставшийся принц империи. Я не могу позволить себе его потерять. Это приказ.

— Я принимаю вызов, Ваше Высочество.

Ингрид сморщила нос.

Она была настолько поражена, что даже рассмеяться не смогла.

— Ты серьёзно, Мариус? Что будет, если ты выйдешь отсюда без головы или плеч? Империи, которая скоро станет моей, подобный хаос совершенно ни к чему!

— Каково бы ни было её происхождение, сейчас герцогиня — благородная дама. Пусть у меня и не было намерения её оскорблять, мои слова задели честь женщины. Поэтому я не имею права отказаться от дуэли, которую требует её муж, Ваше Высочество.

Ингрид нервно выдохнула.

Её кошачьи глаза ярко горели от недовольства.

— Да почему вы вообще всё время говорите о чести герцогини?!

Она раздражённо прикусила ноготь большого пальца.

— Как бы вы ни изображали из себя достойных мужчин, в конце концов вы все одинаково скучные!

В серых глазах Ингрид мелькнул странный огонёк.