— Прости.

Грудь Влада тяжело вздрогнула от внезапного, неприятного головокружения.

Он глубоко выдохнул, будто пытался придавить что-то тяжёлым камнем.

— …За что ты извиняешься?

Лили прикусила нижнюю губу.

— За то, что не была рядом с тобой, когда речь шла о Её Высочестве Ингрид. Я знаю, насколько тебе неприятна императорская кровь, но решение привезти сюда императорского внука я приняла одна… И за это тоже прости.

Её зелёные глаза были тихими, словно густой лес.

Ни аккуратно заплетённые волосы, ни светло-голубое платье не выдавали её волнения.

Но она была расстроена.

Стоило ей вспомнить ядовитые обвинения Ингрид, как лицо вновь вспыхивало от гнева.

Теперь Лили прекрасно понимала и то, почему Влад запер Ингрид в башне.

Ингрид инстинктивно умела находить самые уязвимые места человека.

Вместо ответа Влад сомкнул губы и просто смотрел на неё.

Через некоторое время он провёл большой ладонью по лицу.

После короткого молчания его голос прозвучал мягче:

— …Императорский внук ещё даже не способен выражать свои чувства. Что вообще можно сделать с шестимесячным ребёнком?

Он говорил так, но спокойным всё равно не выглядел.

Влад неловко наклонил голову.

— Есть только одна проблема, если мы возьмём к себе императорского внука.

Он немного помолчал.

— У принцессы появится повод постоянно общаться с тобой.

Насколько тщательно Влад всё это время защищал свои земли от вмешательства императорской семьи?

Он отбивался от них даже упорнее, чем от чудовищ, спускавшихся с Атаки.

Формально это не было изменой, однако он постоянно балансировал на тонкой грани — его поведение вполне можно было истолковать как вызывающее нежелание сотрудничать с императорской семьёй.

Сколько же усилий ему стоило удерживать всё в нынешнем состоянии?

Император был предшественником Ингрид.

И внешностью, и характером она напоминала своего отца.

А Влад лучше кого-либо знал эту кровь и свойственную ей болезненную одержимость.

Лили решительно направилась к нему.

— Что бы ни случилось, я никогда не стану фрейлиной наследной принцессы. Поэтому не беспокойся об этом, Влад.

Теперь их разделяло меньше шага.

В её глазах было столько горечи, сколько он ещё никогда не видел.

Тонкие брови были сведены так сильно, что на лбу появилась складка.

Маленькие кулаки снова сжались.

— Нельзя позволять кому-то причинять тебе боль. Я правда очень разозлилась. Очень.

Чем дольше она говорила, тем больше казалось, что вот-вот взорвётся.

Её кулаки дрожали.

— …

Уголок губ Влада невольно приподнялся.

— Если ты злишься из-за того, что сказала принцесса, то со мной всё в порядке.

Его слова только сильнее разожгли её гнев.

Глаза Лили распахнулись ещё шире, и она сделала шаг вперёд.

— Не говори, что всё в порядке. Теперь я всё знаю. Ты никогда не был в порядке.

— На этот раз правда всё хорошо.

— Влад.

— Потому что ты опровергла её слова.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Поэтому всё хорошо.

— …

Красивые губы Влада изогнулись в мягкой улыбке.

Это была первая по-настоящему расслабленная улыбка, которую Лили когда-либо видела на его лице.

Она задержала дыхание и прикусила губу.

Летний солнечный свет, льющийся из окна, будто рассыпался вокруг него на осколки.

Вот каким был его смех.

Мягким.

Словно погрузиться в огромную груду хлопка.

Та доброта, которую он всегда понемногу показывал, сколько бы ни пытался её скрыть, теперь была прямо перед ней.

Казалось, всё вокруг Влада начало таять.

Нет.

Возможно, таяла именно она — та, кто смотрела на него.

Будто попала под тёплый дождь из медовой воды.

Ноги словно приросли к полу.

Лили не могла пошевелиться.

Пока она стояла, совершенно не понимая, что делать, Влад протянул руку.

Кончики его пальцев коснулись её лба и легко скользнули по тонким волосам.

— Мне нужна только ты.

Каждый раз она опровергала всё то, что он думал о себе.

Для неё он не был отвратительным.

Не был ужасным.

Не был опустошённым человеком.

В этом мире для него будто нигде не существовало места — кроме тех мгновений, когда он оставался с ней наедине.

И ему этого было достаточно.

Лили естественно шагнула ближе и спряталась в его объятиях.

Шорох их одежды защекотал слух.

Она прижалась щекой к его крепкой груди и услышала тяжёлый, быстрый стук сердца.

Ей нравился его глубокий запах, наполнявший лёгкие.

Словно она уткнулась лицом в старое дерево, выросшее на богатой, плодородной земле.

— Ты самый добрый мужчина в мире.

Лили подняла на него взгляд, прижав подбородок к его груди.

— Я знаю, какое у тебя на самом деле ранимое сердце. Если кто-то будет плохо с тобой обращаться — скажи мне.

Она чуть нахмурилась.

— Я никогда тебя не прощу, если ты мне не расскажешь.

Наконец на его губах появилась едва заметная улыбка.

Влад тихо рассмеялся, и от низкого смеха завибрировала его грудь.

Глаза Лили расширились.

И это тоже было впервые…

Добрый мужчина.

Любой, кто знал Влада, услышав подобное определение, наверняка решил бы, что речь идёт о ком-то другом.

— Под небесами есть только один человек, который думает обо мне так, Лили.

Судя по его словам, рыцари в этот раз наверняка попытались бы схватить самозванца.

А заодно, пожалуй, вспомнили бы какую-нибудь народную сказку о принце и нищем, поменявшихся местами.