— Простите, господин.
— Но это действительно безумие.
— Я уже не знаю, сколько раз нужно это повторить.
* * *
Влад, облачённый в чёрные доспехи, резко остановил движение руки.
* * *
Он держал шлем, напоминающий голову орла, и повернул взгляд к входу в палатку.
* * *
Там стояли Айван, который ворвался без предупреждения, и Талин, втянувшийся следом, пытаясь его остановить.
* * *
Талин, всё ещё держа Айвана за руку в неловкой позе, отдал честь.
* * *
— Прошу прощения, господин!
— Священник снова начал это, поэтому я…
* * *
— Каково твоё мнение, Талин?
* * *
Влад спросил это, засовывая шлем под мышку.
* * *
Талин, внезапно оказавшийся в центре внимания, переводил взгляд с одного мужчины на другого.
* * *
Наконец он встретился глазами с Владом.
* * *
— Как я уже говорил на совещании…
— Эта операция вполне осуществима.
* * *
Айван резко поморщился.
* * *
Талин невозмутимо проигнорировал его и продолжил:
* * *
— В юго-западном ущелье до сих пор не удалось забрать оставшийся после неудачной транспортировки порох.
— Там полно остатков, а после взрыва земля стала нестабильной.
— Этого достаточно для проведения операции по заманиванию…
* * *
— Давайте называть вещи своими именами.
* * *
Айван перебил его.
* * *
— Это не операция по заманиванию.
— Это самоубийственная операция.
* * *
— Даже если вы всеми силами посадите в голове цветущий сад…
— Это всё равно бессмысленно.
* * *
— Если командир стрелкового подразделения считает, что это возможно, значит, этого достаточно.
* * *
— Моё решение такое же.
* * *
Поставив точку в разговоре, Влад надел шлем.
* * *
Чёрные железные доспехи.
* * *
Они были знакомы как союзникам, так и врагам.
* * *
Облик, который слишком идеально подходил прозвищу:
Демон поля боя.
* * *
Влад больше не желал слушать возражения.
Он быстрым шагом пересёк палатку.
* * *
Айван остановил его твёрдым голосом:
* * *
— Все умрут.
* * *
— Правда.
* * *
— ……
* * *
Влад не ответил.
* * *
Он и сам это знал.
* * *
* * *
* * *
Летнее солнце палило безжалостно.
Даже если просто стоять на месте, земля словно кипела.
Каждый шаг поднимал облака пыли.
* * *
Жара была словно в аду.
* * *
Когда появился главнокомандующий, обычные рыцари и солдаты, проходившие по лагерю, остановились на месте.
* * *
Они впервые видели, чтобы командир вышел из палатки без приказа начать бой.
* * *
Пока Влад направлялся к центру лагеря, странное напряжение, острое словно лезвие, ползло между палатками.
* * *
Поднявшись на центральную площадку, Влад взялся за шлем.
* * *
Глаза всех рыцарей и солдат широко раскрылись.
* * *
— Г-господин…
* * *
Валькс, который торопливо следовал за Владом, застыл прямо на лестнице.
* * *
Командир снял шлем.
* * *
Это было немыслимо.
* * *
Некоторые солдаты даже считали, что сами эти железные доспехи и есть Влад.
* * *
Слухи о смерти императора не вызвали такого потрясения.
* * *
Весь лагерь охватил гул.
* * *
Словно проклятый солнечный свет упал на его лицо.
* * *
Чёрные волосы, растрёпанные после снятия шлема.
Острый взгляд под густыми бровями.
* * *
Черты лица настолько ясные и красивые, что казались нереальными.
* * *
Полуденное солнце отбрасывало тени на его лицо.
* * *
— Это…
— Наш главнокомандующий…
* * *
От чьего-то шёпота весь отряд зашумел словно рой пчёл.
* * *
Для элитных солдат, которым редко случалось терять самообладание…
это было невероятным событием.
* * *
Влад стоял один на возвышении.
Его взгляд прошёлся по солдатам.
* * *
Даже лица тех, кто находился далеко, были наполнены шоком.
* * *
Влад тихо произнёс.
* * *
Его низкий голос впервые напрямую достиг солдат, не скрытый шлемом.
* * *
— Битва, которая состоится завтра…
— станет последней битвой этой войны.
* * *
И также…
* * *
— Никто из тех, кто примет в ней участие, не выживет.
* * *
Все одновременно перестали дышать.
* * *
Удивление постепенно сменилось ощущением приближающейся войны.
* * *
Тяжёлое напряжение поднялось у их ног словно густой туман.
* * *
Губы мгновенно пересохли.
* * *
Именно после следующих слов командира глаза офицеров начали дрожать.
* * *
— Поэтому я принимаю добровольцев.
* * *
— ……
* * *
— Я знаю, что среди вас нет тех, кто пришёл под моё командование ради славной смерти.
* * *
— Поэтому добровольцам…
я, Владимир де Винтер, обещаю награду, которую никто другой не сможет дать.
* * *
Его голос, как всегда, был ровным и бесстрастным.
Но сегодня в нём была особенно мрачная тяжесть.
* * *
Иначе и быть не могло.
* * *
— Если вы добровольно примете участие в этой битве…
я до конца жизни буду отвечать за жизнь ваших семей.
* * *
— Неважно, если у вас три сестры.
Или восемь детей.
* * *
— Неважно, если у вас осталась старая мать.
Или больной отец, который лежит в постели и может только дышать.
* * *
— Их жизнь будет обеспечена наравне с ценностью вашей жизни.
* * *
— ……
* * *
— Ваши семьи смогут есть, не работая до самой смерти.
* * *
— Они будут жить на моей земле, не сталкиваясь с угрозами и насилием.
* * *
— Даже тот, кого презирает общество, получит такое же отношение, как и остальные.
* * *
— Это цена за то, что вы прыгнете в смерть, которую невозможно избежать ради меня.
* * *
Настолько сильная тишина опустилась на весь лагерь, что даже звук падающей пыли раздражал слух.
* * *
Никто не мог легко открыть рот.
* * *
За последние пятнадцать лет они видели своего командира словно создание, созданное исключительно для убийства.
* * *
Он вытаскивал победу из битв, которые считались невозможными.
* * *
Он умирал снова и снова…
и каждый раз возвращался.
* * *
Он преследовал врагов до конца и отрубал головы их генералам и королям.
* * *
Если такой командир сейчас настолько серьёзно говорит о смерти…
значит, эта смерть действительно неизбежна.
* * *
Как и сказал Влад…
никто из них не пришёл на эту войну добровольно.
* * *
Большинство были:
насильно призваны;
отправлены умирать вместо дворянских сыновей за деньги;
младшими сыновьями или побочными наследниками, от которых избавились ради политики семей.
* * *
— Как мы можем вам поверить?
* * *
Среди молчавших солдат раздался голос.
* * *
Айван.
* * *
Он специально говорил холодно и громко:
* * *
— После смерти уже невозможно проверить.
— Получили ли наши семьи обещанную жизнь.
* * *
— Среди семей солдат здесь есть и те, кого бог отверг.
* * *
— Если вы не пережили их жизнь сами, никто не знает, что с ними будет.
* * *
— Как мы можем поверить, что вы будете отвечать даже за тех, кто противоречит воле богов?
* * *
Влад достал кинжал.
* * *
Острое лезвие блеснуло на солнце.
* * *
И он…
* * *
провёл кинжалом по собственной щеке.
* * *
— Г-господин!
* * *
Командиры одновременно закричали.
* * *
Плоть была мгновенно срезана.
Кровь капнула на площадку.
* * *
Тук.
* * *
Кусок его живой кожи упал к ногам.
* * *
Солдаты застыли.
* * *
Но не из-за внезапного самоповреждения командира.
* * *
А потому что…
* * *
Едва кусок лица был срезан…
он начал восстанавливаться.
* * *
Мышцы и плоть вновь появлялись прямо на глазах.
* * *
А затем…
кожа покрылась голубовато-зелёными чешуйками.
* * *
— ……
* * *
Некоторые слышали и видели, как командир умирал и возвращался.
* * *
Но никто никогда не видел, что скрывалось под этими доспехами.
* * *
Тем более…
эту кожу, похожую на змеиную чешую.
* * *
Влад медленно опустил руку с кинжалом.
* * *
— Я тот, кого проклинают боги.
* * *
— Я знаю, что значит такая жизнь.
* * *
— ……
* * *
— Если вы не можете мне верить…
не становитесь добровольцами.
* * *
— Я возьму только тех, кто построится перед рассветом.
* * *
Влад не стал продолжать убеждение.
Не стал ждать реакции.
* * *
Он снова надел шлем.
* * *
И сразу развернулся и покинул площадку.
* * *
Все взгляды были прикованы к спине командира, который шёл к временной конюшне.
* * *
Так…
на рассвете.
* * *
Перед казармами стояли солдаты.
Их было почти столько же, сколько сорняков в поле.
* * *
Почти никто не отказался.
* * *
Всё равно никто из них не имел гарантии богатой жизни после возвращения.
* * *
Если повезёт…
может быть, они выживут.
* * *
После такого обещания…
даже если они станут инвалидами после войны…
их оставшуюся жизнь всё равно обеспечат.
* * *
Для людей, которые пришли сюда бросить свои жизни…
даже такая надежда была сладкой.
* * *