— Прошу простить мою невежливость, но как замужней женщине мне неловко разговаривать наедине с неженатым мужчиной.

Лили спокойно продолжила:

— Ваше Высочество так высоко ценит мужскую честь, поэтому я уверена, что вы прекрасно меня поймёте.

Мариус с полным пониманием кивнул.

— Я впервые встречаю женщину, которая настолько строго придерживается женских добродетелей.

Его взгляд стал ещё более восхищённым.

— Вы заслуживаете похвалы всех женщин этого мира.

Раздражение Лили всё росло, складываясь внутри словно каменная башня.

Этот человек ещё совсем недавно назвал её распущенной.

А теперь, встретившись с ней лицом к лицу, разговаривал так, будто никогда не говорил ничего подобного.

Лили особенно ненавидела людей, у которых внутри было одно лицо, а снаружи — совсем другое.

Мариус, конечно же, понятия не имел о её мыслях.

Он понизил голос, словно собирался сообщить нечто очень искреннее.

— Когда я увидел ваши слёзы, моё сердце разбилось.

Лили внутренне застонала.

— Оказывается, ещё существуют женщины, которые настолько уважают и любят своих мужей, что готовы без раздумий броситься между двумя мужчинами во время дуэли.

Он мягко улыбнулся.

— Теперь я понимаю, почему герцог так хорошо к вам относится.

Чем дольше Лили его слушала, тем сильнее ей хотелось закричать.

Её слёзы разбили его сердце?

Но разве не он сам ворвался сюда только для того, чтобы мучить Влада?

Лили прикусила нижнюю губу.

А затем наконец подняла голову.

Иронично, но только теперь Мариус смог по-настоящему рассмотреть её лицо.

Изящное, словно придворный художник написал его одним чистым мазком.

Ни одна черта не выбивалась из гармонии.

И на всём этом прекрасном лице совершенно открыто читалось отвращение.

— Ваше Высочество.

Лили наконец отбросила попытки сдерживаться и сохранять безупречную вежливость.

— Я хочу кое-что у вас спросить.

Мариус спокойно кивнул.

— Спрашивайте что угодно. Я отвечу честно и ничего не стану скрывать. Обещаю.

— Я слышала, что Ваше Высочество уже давно враждебно относитесь к моему мужу.

Она посмотрела ему прямо в глаза.

— Я хочу понять причину.

Мариус вздрогнул.

Но вскоре понял, что её вопрос вполне естественен, и неловко вздохнул.

Она собственными глазами увидела, насколько плохи отношения между ним и её мужем.

Разумеется, ей хотелось знать почему.

Мариус постучал пальцем по подбородку.

Лили слишком хорошо знала этот жест.

Она жила с человеком, который делал то же самое, когда тщательно подбирал слова.

— Вы пообещали ответить честно.

Она слегка нахмурилась.

— Поэтому, пожалуйста, ничего не скрывайте.

Мариус крепко свёл брови.

Затем опустил руки, словно наконец принял решение.

— Я не согласен с идеологией герцога.

— …Идеологией?

Лили несколько секунд не могла понять, что именно он имеет в виду.

По её мнению, Влад прекрасно управлял своими землями.

Как говорил Ханс, его методы были новаторскими и намного опережали своё время.

Разумеется, многие другие лорды с ними не соглашались.

Но…

Неужели Мариус действительно настолько ненавидел Влада, что был готов вторгнуться на его территорию и выйти с ним на дуэль всего лишь из-за разницы во взглядах?

— Возможно, вам будет неприятно это услышать, герцогиня, но я считаю, что достижения, благодаря которым некоторые люди почитают его как героя, необходимо переоценить.

Теперь Лили стало ещё сложнее понять его.

Если бы здесь находились рыцари Влада, они наверняка взревели бы от ярости.

Но у Мариуса были свои доводы.

— Победа в битве с использованием пороха — это не победа. Это бойня.

Лили замерла.

— Он превратил благородное поле боя, где рыцари должны соревноваться в воинском мастерстве, в нелепый фейерверк.

Мариус говорил всё увереннее.

— Он выставил на посмешище тех рыцарей, которые хранят традиционные ценности.

Принц нахмурился.

— Кроме того, разве герцог тайно не преследует священнослужителей на своих землях? Я не могу принять человека, который не уважает порядок, на котором держится весь мир.

— Я…

Лили растерянно посмотрела на него.

— Я вообще не понимаю, о чём вы говорите.

Но Мариус воспринял её слова совершенно иначе.

— Конечно. Это довольно сложная тема, чтобы объяснить её в таком коротком разговоре.

Он оживился.

— Если когда-нибудь вы уделите мне время, я постепенно объясню всё с самого начала.

— Нет. Я не это имела в виду…

Мариус явно обрадовался уже самому факту, что Лили наконец начала ему отвечать.

До этого она почти не разговаривала.

— Тогда скажите, что именно вы имеете в виду. Я вас выслушаю.

Лили посмотрела на него с искренним недоумением.

— Чем быстрее заканчивается война, тем лучше. Разве нет?

Мариус замолчал.

— Мой муж закончил завоевательную войну, которая пятнадцать лет пожирала половину континента.

Голос Лили стал твёрже.

— Это значит, что спустя пятнадцать лет прекратилась цепочка смертей.

Она нахмурилась.

— Я не понимаю, что здесь смешного или неправильного, Ваше Высочество.

Чем дольше длилась война, тем больше людей погибало.

Женщины теряли мужей.

Люди теряли друзей.

Детей лишали отцов.

Внуков — дедов.

Что вообще значила эта пресловутая честь в подобной трагедии?

— Влад любит своих людей.

Лили больше не пыталась смягчать слова.

— И он не преследовал священников просто потому, что они были священниками.

Она сжала пальцы.

— Он наказал тех, кто пытался его убить.

Лили покачала головой.

— Как вы могли настолько сильно возненавидеть моего мужа, основываясь только на неподтверждённых слухах?

В её голосе прозвучала настоящая растерянность.

— Я не понимаю. Правда не понимаю, Ваше Высочество.

Лили осознавала, что говорит слишком дерзко.

Перед ней всё-таки стоял принц.

Но сейчас ей было всё равно.

Если бы могла, она высказалась бы ещё жёстче.

Из-за таких нелепых причин…

Даже толком не зная Влада…

Мариус годами его презирал.

От одной этой мысли внутри всё закипало.

— Герцогиня…

Мариус долго смотрел на неё.

— Вы действительно очень хорошая женщина.

Лили нахмурилась ещё сильнее.

— Теперь я понимаю, почему он настолько сильно вас любит.

Мариус смотрел на неё почти заворожённо.

— Другой такой женщины во всём мире нет.

Лили уже начинала испытывать дурное предчувствие.

И принц тихо пробормотал:

— Мне действительно жаль…

Он словно забылся.

— Если бы я встретил вас раньше герцога…

— Что?