Мариус тоже запоздало закрыл рот, словно надеялся, что Лили не расслышала сказанного.

Но в её зелёных глазах уже было лишь откровенное отвращение.

Если бы это была прежняя Лили, та, которой она была когда-то давно, она наверняка попыталась бы убедить себя, что ослышалась.

Раньше она часто так делала.

Но теперь Лили была совершенно другим человеком.

Талин.

Баттеркап.

Управляющие.

Рыцари.

Слуги.

Молодые жители Кадиса.

Теперь рядом с ней было столько людей, которые искренне её любили.

И Влад.

Пусть одержимый.

Пусть порой ужасно неуклюжий в своих чувствах.

Но теперь она знала, насколько огромным было его сердце.

Любовь мужчины.

Теперь Лили уже могла понять, когда мужчина испытывает к ней нечто подобное.

— Как вы вообще можете говорить такое?..

Чувства принца были ей совершенно не нужны.

Более того — они оскорбляли её сильнее любых сплетен о её нравственности.

Нет.

Вообще-то…

— Ваше Высочество. Как бы мой муж и император ни отрицали своё родство, их всё равно связывает одна кровь.

Лили нахмурилась.

— А значит, формально я прихожусь вам родственницей. Практически тётей. Как вы можете…

И то, что этот человек был представителем власти, который постоянно мучил её мужа, сейчас даже отходило на второй план.

Лили стало дурно.

Она слышала, что когда-то браки между близкими родственниками среди высшей знати считались обычным делом.

Но этот обычай исчез уже очень давно.

Мариус поспешно попытался исправить ситуацию.

— Нет, я… Я вовсе не это имел в виду. Забудьте. Это просто случайно вырвалось. Я никогда не думал о вас как о привлекательной женщине.

Он попытался представить всё как необдуманную оговорку.

И только сделал хуже.

Как человек может случайно сказать то, о чём ни разу не думал?

Лили стиснула зубы.

Какой же он бесстыдный.

Чем больше он говорил, тем сильнее напрягалась её челюсть.

Нужно было просто уйти.

Сейчас же.

Лили присела в коротком реверансе.

— Прошу простить, Ваше Высочество. Как я уже говорила, я направлялась к мужу.

Она сделала шаг в сторону.

— Поэтому сейчас я пойду к нему. Просто позвольте мне пройти. Пожалуйста.

Не дожидаясь ответа принца, Лили быстро двинулась мимо него.

Это было невежливо.

Но сейчас обоим было не до подобных мелочей.

И когда Лили уже почти прошла…

Мариус схватил её за запястье.

— Подождите, герцогиня!

— Отпустите!

Лили резко вскрикнула и вырвала руку.

Мариус вздрогнул от настолько острой реакции и тут же разжал пальцы.

Его лицо вспыхнуло от стыда.

— Простите. Я не хотел. Я просто торопился вас остановить и забылся…

— Как вы можете быть настолько невоспитанным?!

Лили прижала покрасневшее запястье к груди.

Лицо пылало.

Унижение и ярость словно прорвались наружу через её щёки.

— Невоспитанным?..

Мариус ошеломлённо смотрел на неё.

Он совершенно не ожидал от такой хрупкой женщины настолько бурной реакции.

— Я замужем!

Лили почти сорвалась на крик.

— И, как я уже сказала, если мой муж связан с вами кровью, то я прихожусь вам тётей!

Она была в ярости.

По-настоящему.

— Ваше Высочество настолько ненавидите моего мужа, что сражались с ним и даже ранили его!

Её голос дрожал.

— Насколько же низко вы ставите его? И меня вместе с ним?

Мариус застыл.

— Вы прикрываетесь своим положением и при этом позволяете себе испытывать подобные желания к замужней женщине. Если это не тирания, тогда что это, Ваше Высочество?!

— Я никогда не использовал своё положение против вас.

— А если бы мой муж не обладал силой, позволяющей противостоять Вашему Высочеству?

Лили сделала шаг вперёд.

— Если бы он был всего лишь виконтом? Бароном?

Она стиснула пальцы.

— Нет. Если бы он вообще родился простолюдином?!

Вот что бесило её больше всего.

Принц даже не пытался сначала понять, какой человек находится перед ним.

Насколько же он был высокомерен?

Из-за нескольких слухов он годами презирал Влада — мужчину, который посвятил собственную жизнь империи, которую сам же ненавидел.

А теперь ещё и попытался прикоснуться к его жене.

Разве это само по себе не было оскорблением Влада?

— Я вовсе не хотел обращаться с вами дурно, — растерянно сказал Мариус.

— Я ухожу.

Лили посмотрела прямо на него.

— Я правда ненавижу Ваше Высочество!

— Подождите! Успокойтесь и выслушайте меня…

Мариус вновь протянул руку.

И в эту же секунду —

БАХ!

Оглушительный грохот потряс коридор.

Лили вскрикнула и прикрыла голову руками.

Стена буквально взорвалась облаком пыли и каменных осколков.

Одновременно раздался крик Мариуса.

Лили медленно повернула голову.

Её глаза расширились.