Лето подходило к концу.

На его место медленно вступала осень.

Прошло уже больше недели с тех пор, как часть управляющих и большинство рыцарей отправились на Атаку.

В отличие от крепости, где последние две недели было настолько тихо, что, казалось, можно услышать падение капли росы, Кадис буквально стоял на ушах.

Вассалы герцога — особенно граф Валкс — до самого последнего дня перед отъездом бесконечно обсуждали безопасность Лили.

Со стороны можно было подумать, что она его единственная родная дочь.

Служанки почти перестали спать по ночам.

Жители Кадиса постоянно обсуждали предстоящую поездку герцогини.

Даже самой Лили становилось неловко от такого количества внимания.

Но что поделать.

В Аркадии никто не мог ослушаться приказа господина.

И день начала тяжёлого путешествия наступил быстрее, чем она ожидала.

Раннее утро.

В воздухе всё ещё чувствовался холод.

На ступенях главной башни замка де Винтер выстроились слуги.

Внизу ждали две лошади.

Светлая кобыла Лили.

Чёрный конь Влада.

А рядом с ними стояли Антонио и Данделион.

Оба не отрывали глаз от главной двери, ожидая её появления.

Вскоре раздался быстрый стук каблуков.

— Данделион! Антон!

Лили появилась в дверях.

— Почему вы пришли так рано? Я ведь собиралась сама зайти к вам перед отъездом…

Она почти бегом спустилась по ступеням.

Лица братьев тут же просветлели.

Поверх одежды Лили был накинут белый плащ.

При каждом движении из-под него мелькала чёрная военная форма.

Длинные волосы были заплетены в одну косу, которая раскачивалась за спиной в такт шагам.

Данделион первым бросился к сестре.

— Мы вообще не спали!

— Что?

— Совсем!

Он внимательно осмотрел её с головы до ног.

— Как тут заснёшь, когда знаешь, что сестра уезжает? Ты ведь будешь нормально есть?

А затем внезапно отвлёкся.

— Но вообще…

Его глаза загорелись.

— Сестра, ты такая красивая в чёрной форме и белом плаще!

Он тут же передумал.

— Нет! Не красивая. Крутая!

Лили улыбнулась.

— Теперь можно говорить, что ты хорошо ездишь верхом и умеешь стрелять?

Данделион вдруг задумался.

— Ты случайно не собираешься вступить в рыцари вместе с господином?

— Брат, хватит!

Антонио, до этого молча стоявший немного поодаль, наконец сжал кулаки.

— Ты вообще только о лошадях можешь говорить?!

Он сердито посмотрел на Данделиона.

— Ты совсем не переживаешь за сестру?

Голос дрогнул.

— Как ты можешь вести себя так даже в день её отъезда?!

Он резко добавил:

— Вообще-то всё это произошло из-за тебя!

— Эй!

Данделион возмутился.

— Что ты такое говоришь?

Он махнул рукой.

— Она едет вместе с господином! И вообще шахта на Атаке — достижение самой сестры!

Данделион нахмурился.

— Попробуй хоть раз посмотреть на всё позитивно!

— Хватит, вы оба.

Лили подошла к Антонио.

— Антон.

Она присела, чтобы оказаться с ним на одном уровне.

Ладонь мягко легла на щёку младшего брата.

— Ты пришёл меня проводить?

Антонио опустил глаза.

— Мы совсем недавно снова встретились.

Лили улыбнулась немного печально.

— Мне жаль, что теперь я опять уезжаю так далеко.

Губы Антонио задрожали.

Он словно из последних сил удерживал слёзы.

Лили погладила его по щеке.

— Но, как сказал Данделион, Влад будет рядом.

Она попыталась улыбнуться бодрее.

— Ты ведь уже достаточно давно с ним знаком.

Антонио поднял на неё глаза.

— Ты сам знаешь, что он никогда не позволит, чтобы с вами что-нибудь случилось.

В этот момент за спиной послышался тихий голос:

— Г-госпожа…

К ним кто-то подошёл.

Данделион вдруг странно напрягся и отвернул голову.

Лили заметила реакцию брата и выпрямилась.

Сначала посмотрела через плечо.

Никого.

Тогда опустила взгляд ниже.

— Баттеркап.

Девушка стояла позади неё.

— Ты тоже пришла меня проводить?

Баттеркап с трудом сглотнула слёзы.

Она смотрела на Лили снизу вверх, крепко сжимая край юбки, будто пыталась таким образом удержать эмоции.

Оглянувшись по сторонам, она понизила голос:

— Господин велел взять с собой как можно меньше вещей, но…

Она нерешительно улыбнулась.

— Мы со служанками всё равно положили вам немного больше еды и одежды.

Лили моргнула.

— Вы и так едите совсем мало, поэтому я собрала то, что вам нравится.

Баттеркап заговорила всё быстрее:

— Пожалуйста, не пропускайте еду всё время, пока будете там.

Она начала загибать пальцы.

— И солнце в пустыне очень опасное, поэтому обязательно закрывайте лицо, даже если будет жарко.

— Хорошо.

— А ночью там холоднее, чем зимой, поэтому берегите здоровье.

— Хорошо.

— И если хотя бы немного устанете — сразу отдыхайте.

Лили молча слушала.

Потом медленно подняла голову.

На ступенях стояли остальные служанки.

И на их лицах было то же самое выражение.

Они волновались за неё.

Баттеркап крепче сжала юбку.

— Я просто хотела попрощаться.

Её голос дрогнул.

— Если станет слишком тяжело…

Она посмотрела Лили в глаза.

— Просто возвращайтесь.

— …

— Никто вас не осудит, госпожа.

И вдруг Лили вспомнила другой день.

Тот день, когда она покидала родной особняк, чтобы выйти замуж за Влада.

Утро тогда было настолько холодным, что казалось, замёрзли даже мочки ушей.

Она прекрасно помнила взгляды рыцарей и слуг.

Холодные.

Равнодушные.

Чужие.

Теперь тот день казался настолько далёким, словно произошёл не с ней.

Словно принадлежал какой-то другой жизни.

К горлу подступило горячее чувство.

— Спасибо…

Лили пришлось постараться, чтобы голос не дрогнул.

— Спасибо, что сказали мне это.

Она посмотрела на Баттеркап.

Потом на служанок.

Потом на братьев.

— Благодаря вам я постараюсь сделать всё, что смогу, и обязательно вернусь.

Лили улыбнулась.

— А пока меня не будет…

Её взгляд снова прошёлся по всем собравшимся.

— Пожалуйста, хорошо присматривайте за замком.

Она посмотрела на братьев.

— И за ними тоже.

Лили мягко добавила:

— За всеми.

Служанки одновременно серьёзно кивнули, словно получили чрезвычайно важный приказ.

До тех пор, пока со стороны рыцарских казарм не появился Влад, Лили по очереди прощалась с каждым.

И всё это время на её лице не появилось ни тени прежней печали.

Впервые в жизни…

её по-настоящему провожали.