Тени от замка Кадис косо ложились на земляное покрытие тренировочной площадки храмовников.

Под навесом, установленным в центре плаца, заранее поставили возвышение и кресла.

Место предназначалось для Ингрид.

Его оборудовали уже давно, но пока оно оставалось пустым.

По левую и правую стороны квадратной площадки выстроились императорские рыцари и рыцари де Винтера.

Среди императорских рыцарей усталость расползалась, словно паутина.

Заместитель командира покосился на Мариуса, который позади строя осматривал свой меч.

Затем приблизился к командиру рыцарей, тяжело вздыхавшему впереди, и понизил голос:

— Командир, прошу, попробуйте ещё раз его отговорить.

Он подошёл ближе.

— Пусть герцог и выигрывал сражения благодаря силе, текущей в его крови, но это всё равно воин, проглотивший половину континента. А опыт Его Высочества с мечом ограничивается лишь пределами империи.

Вместо ответа командир прикрыл рот рукой в перчатке.

Он и сам пытался переубедить принца.

Безрезультатно.

Услышав, что герцог не собирается надевать доспехи, Мариус тут же заявил, что тоже выйдет на дуэль в одном мундире.

Принц был прекрасно воспитан.

Но при этом оставался невероятно импульсивным человеком.

Командир уважал его больше кого-либо как своего господина.

Однако сегодня Мариус явно переоценивал себя.

Даже если дать принцу меч, а герцога оставить вообще без оружия, шансов на победу всё равно почти не существовало.

А если произойдёт что-нибудь непредвиденное…

Никто не мог знать, чем всё закончится.

— Неужели эта дуэль действительно необходима? Благодаря своей крови герцог способен месяц не спать и всё равно оставаться на ногах. А что, если и сейчас он снова воспользуется своей силой, командир?

— …Его Высочество уже принял вызов. Что мы теперь можем сделать?

Командир тяжело вздохнул.

— Остаётся лишь надеяться, что он признает поражение раньше, чем получит смертельное ранение.

Его мрачный взгляд переместился на рыцарей де Винтера, выстроившихся по другую сторону площадки.

Все были одеты в чёрную форму.

Строй — безукоризненный.

Но атмосфера там разительно отличалась от почти погребального настроения императорских рыцарей.

Галлахад почесал бороду и подошёл к Владу.

— Разрешите доложить.

Чёрные волосы Влада были зачёсаны назад.

Форма сидела на нём безупречно — пожалуй, лучше, чем на любом рыцаре.

Правда, это была парадная офицерская форма, совершенно не предназначенная для настоящего боя.

И всё же ни один из рыцарей де Винтера не выглядел обеспокоенным за своего господина.

— Это… милорд, может, всё-таки возьмёте деревянный меч? Я попросил выбрать несколько самых хлипких.

Влад ничего не ответил.

Он проверил грубоватое лезвие своего меча и небрежно вернул его в ножны.

Галлахад осторожно кашлянул.

— Кхм. Но… вы ведь правда сами вызвали принца на дуэль? Не он вас?

Дуэль.

Если бы кто-то услышал эту историю в виде слуха, даже проходящая мимо курица, пожалуй, рассмеялась бы.

Мариус — человек, едва ли не сильнее всех в империи помешанный на чести и традициях, — ещё мог быть тем, кто потребовал поединка.

Но чтобы вызов бросил их господин, который терпеть не мог всю эту показную благородную чепуху…

Это звучало совершенно абсурдно.

— Принц оскорбил Лили.

Толстые брови Галлахада дёрнулись.

В его глазах тут же появился опасный, почти кровожадный блеск.

Ответ Влада услышали и другие рыцари.

Атмосфера вокруг мгновенно потяжелела, словно каждый из них проглотил по камню.

Как бы сильно их господин ни дорожил своей женой, Влад вовсе не был настолько вспыльчив, чтобы направлять меч на принца из-за какой-нибудь мелкой насмешки.

Значит, даже не слыша слов Мариуса лично, они прекрасно поняли: тот сказал нечто по-настоящему отвратительное.

Хотя…

На самом деле им было бы всё равно, даже если бы речь шла всего об одной крошечной обидной фразе.

Между рыцарями словно начал подниматься чёрный дым.

Галлахад, уже бросавший ледяные взгляды на императорских рыцарей, внезапно остановился.

Он нахмурился и оглядел строй де Винтера.

Кого-то не хватало.

— Кстати… куда опять делся священник перед такой важной дуэлью? Если принц получит смертельную рану, кроме него ведь никто ничего не сможет сделать…

— Её Высочество принцесса!

Высоко подняв голову, словно павлин, Ингрид широким шагом вошла на тренировочную площадку.

Следом за ней шёл Лоуэлл.

Красное платье принцессы было настолько насыщенного оттенка, что буквально резало глаза.

Фасон оказался весьма смелым: открытые плечи и ключицы.

На шее переливалось бриллиантовое ожерелье, блестевшее ярче солнечных лучей.

Когда Ингрид заняла своё место, Мариус и Влад подошли к возвышению.

Принцесса закинула ногу на ногу.

— Вот уж не думала, что за свою жизнь увижу дуэль принца и герцога! Это же войдёт в историю.

Она весело посмотрела на Мариуса.

— На самом деле даже жалко смотреть такое в одиночку. Хи-хи.

Ингрид раскрыла веер и прикрыла им нижнюю половину лица.

Перья затрепетали на ветру.

Она прищурила острые глаза.

Изогнутые полумесяцем ногти сжимали рукоять веера.

Судя по выражению глаз, за ним принцесса широко улыбалась.