Лили не знала, что нелепый слух о том, будто прежний облик лорда уже исчез, давно разошёлся вокруг.

Всё ещё удивлённо глядя на него, она несколько раз моргнула.

— Может быть… у тебя плохое настроение? Если тебе не нравится, что я каждый раз так сильно за тебя переживаю, просто скажи. Тогда я постараюсь больше так не делать.

— Ни за что, — твёрдо ответил он.

В её глазах он больше не был ни страшным мужчиной, ни человеком, которого нужно жалеть.

Он был добрым.

Мягким.

Сердце Лили громко забилось.

Она знала, что Влад не ненавидит её. Знала, что ему приятно слышать её слова.

Но всё равно ей начинало казаться, что она слишком много говорит о нём и слишком открыто выражает свои чувства.

Влад обхватил её за талию одной рукой, а другой придержал за затылок.

— Лили.

Его взгляд стал горячим.

Они находились так близко, что их тёплое дыхание смешивалось у самых губ.

Лили слишком хорошо знала, что означал этот жар, разливающийся по его телу, и то, как тяжело билось его сердце.

Её длинные ресницы дрогнули.

Глядя на её губы, Влад тихо прошептал:

— Почему бы тебе не поехать со мной на Атаку?

— …

Большие глаза Лили несколько раз растерянно моргнули.

Атака?

Может быть, когда полы…

Её лицо вспыхнуло.

Она поджала губы и неловко дёрнула плечом.

— А-Атака?.. Вот так внезапно…

До чего именно успело дойти её воображение?

Сгорая от смущения, Лили попыталась оттолкнуть его.

Она упёрлась ладонями в его каменную грудь и недовольно простонала, но Влад даже не шелохнулся.

И от этого она почему-то разозлилась ещё сильнее.

— Я больше не могу позволить себе даже один день провести вдали от тебя.

Лили, до этого пытавшаяся вырваться из его объятий, внезапно замерла.

Казалось, Влад внимательно следил за каждым изменением её лица, боясь упустить хоть одно выражение.

В его глазах была такая сильная тоска, такое отчаянное желание, что человек, на которого смотрели подобным образом, просто не мог ничего сделать.

Атака.

Те несколько месяцев, когда он оставил её позади, были для него настоящим адом.

Всю свою жизнь Влад даже не подозревал, что существует подобная болезнь.

Там, в пустыне, ему казалось, что он может заболеть от тоски.

Что может просто умереть от неё.

Он не мог позволить себе пережить такое ещё раз.

Между ними повисла странная тишина.

Лицо Лили пылало, словно закатное небо.

Его огромное, почти непосильное признание, произнесённое так тихо и без малейшего преувеличения, щекотало её изнутри.

Она невольно поджала пальцы ног.

Наблюдая, как взгляд жены застенчиво мечется из стороны в сторону, Влад игриво усмехнулся.

— К тому же я боюсь, что снова что-нибудь случится, если я оставлю тебя одну.

Он сказал это легко, почти в шутку.

Но Лили будто оглушило.

Она прикусила губу и опустила голову.

— Я…

— Докладываю! Карета, в которой находилась наследная принцесса, уже отправилась! Думаю, лорду тоже пора выезжать!

— …

Между ними вновь заползла тишина — теперь уже оборванная чужим вмешательством.

Лили глубоко вдохнула и медленно отстранилась от Влада.

— Я ещё немного подумаю. У тебя сейчас срочные дела, так что… поговорим об этом, когда всё закончится.

— Хорошо. Если будет время, подумай спокойно.

На прощание он поцеловал её в лоб и неохотно отступил.

Даже короткое расстояние до двери вдруг показалось ему слишком длинным.

У самого выхода Влад остановился и ещё раз оглянулся.

— …Как только закончу, сразу отправлю тебе письмо. Дам знать. Отдыхай.

— Я поняла. А теперь тебе действительно пора идти. Быстрее.

Только после того, как Лили несколько раз поторопила его, ей наконец удалось выпроводить Влада из комнаты.

Дверь закрылась с тяжёлым звуком.

После его ухода в салоне стало до удушья тихо.

Лили долго смотрела на закрытую дверь.

Она осталась одна.

Казалось, где-то между её рёбрами начало прорастать что-то новое.

И от этого ей становилось трудно дышать.

Плотно закрытая дверь салона вдруг показалась странно душной.

Будто это была дверь, которую она не могла открыть сама.

Почему она почувствовала именно так, Лили пока не понимала.

* * *

Ветер, гулявший у входа в замок Кадис, был прохладным.

Воздух казался слишком холодным даже для северного лета.

От ступеней главного входа тянулась грунтовая дорога.

По обе стороны от неё выстроились два рыцарских отряда, между которыми будто существовала невидимая граница.

Рыцари де Винтера — в чёрной форме.

Императорские рыцари — в серебряных доспехах.

Словно повторяя противостояние своих хозяев на ступенях, они смотрели друг на друга далеко не дружелюбно.

Среди сверкающих серебряных доспехов один из стражников покосился в сторону входа в замок.

Он увидел высокую фигуру герцога де Винтера, поднимавшегося по лестнице.

Влад остановился на верхней ступени.

— Ваше Высочество.

Его холодный взгляд, словно стрела, впился в мужчину, стоявшего перед ним.

— Куда вы увезли моего похищенного шурина?

Едва увидев принца, он даже не подумал о вежливом приветствии.

Вместо этого сразу заговорил настолько грубо, что подобное выходило далеко за рамки здравого смысла.

И всё же принц даже не попытался сделать ему замечание.

Глаза герцога были цвета крови.