В отличие от Максимилиана, его чудовищные телохранители не выказали ни удивления, ни растерянности, ни даже нерешительности или колебаний. Они просто атаковали. Ростом они были под два метра, с узкими головами, на которых располагались выступающие глаза с широким полем зрения. У них было четыре руки, каждая с двумя суставами, обеспечивающими дополнительную гибкость, и все они были покрыты толстым экзоскелетом. Два из них были изогнуты и имели лезвия на внутренней стороне последней части, похожие на косы. Две другие были более прямыми, с лезвиями с обеих сторон, больше похожими на мечи. На их лапах не было когтей, а ноги были легкими. Можно предположить, что это были бойцы ближнего боя, специализирующиеся на скорости и ловкости.

Они не успели сделать и двух шагов, как я закончила подсчеты. Двое из них, одна я. Мое главное преимущество - полет - было нейтрализовано довольно беспечным существованием потолка. У меня были чертовски хорошие когти, а у них - мечи вместо оружия. Одним словом: не-а. Как бы мне ни хотелось выпотрошить этого парня, убивать себя я не собиралась.

К третьему шагу я заметила, что они такие... медлительные.

Один из них замахнулся на меня тремя конечностями, но замахи были настолько жалкими, что мне почти захотелось пойти и перекусить, пока я ждала нападения. Я небрежно отступила назад, затем сделала один взмах когтем, и у твари вдруг стало на три конечности меньше. Видимо, мои математические расчеты не учли, что эти парни - полные слабаки. Еще пара взмахов и удар, и у них закончатся конечности. А также головы.

Во время этой короткой перепалки Максимилиан так и не сдвинулся с места, уставившись на меня с открытым ртом. Видимо, то, что его слабые телохранители так легко были уничтожены, стало для него неожиданностью. А потом, как ни странно, он улыбнулся. Сначала уголки его рта дернулись вверх, но вскоре превратились в ухмылку, а затем он разразился безудержным хохотом. Это была не совсем та реакция, которую я ожидала, но мне опять же было интересно посмотреть, к чему все это приведет, поэтому я позволила ему выплеснуть это из себя.

«Сработало! Ха, это действительно сработало! Я знал, что это возможно! Ты успешно вознеслась, но не впала в безумие, которое охватило остальных. Ты по-прежнему обладаешь умом и хитростью человека. Или, может быть, монстра. Некоторые из них были гораздо разумнее нас, знаешь ли».

«Что?»

«Ты даже можешь говорить?! О, это просто идеально. Грант может забрать своих чертовых свидетелей и засунуть их себе в задницу. Как он смеет называть тебя неинтеллигентной... Моя прекрасная, замечательная Лили».

И снова я усомнилась в здравом смысле человечества. Может быть, я не так уж плоха, как мне казалось, по крайней мере, по сравнению с другими людьми, которых я встречала... Не то чтобы я действительно встречала много людей, по крайней мере, не настолько долго, чтобы узнать их. Может быть, если это исправить, я получу дополнительные очки здравомыслия?

«И что? Разве ты пришла сюда не для того, чтобы убить меня? Чего ты ждешь?»

«О, простите, я была слишком занята, отчаиваясь по поводу общего состояния человечества. Я как бы забыла, что ты здесь. Так в чем же дело? Что во мне такого, что делает тебя таким счастливым?»

«Так ты пришла сюда за информацией? Очень хорошо, мне нечего от тебя скрывать. Скажи мне, когда монстры впервые появились на этой планете?»

«Пятнадцать лет назад».

«Неверно», - сказал он, ткнув в меня пальцем. «На самом деле это было более трехсот лет назад».

Триста? Мне не нужно было далеко рыться в воспоминаниях Лили об уроках истории, чтобы найти значение этой даты. Великий крах, война, настолько жестокая, что человеческая цивилизация была на волосок от полного уничтожения. Даже сейчас было бы трудно утверждать, что они полностью восстановились.

«То есть вы хотите сказать, что причиной великого краха стали монстры?»

«Именно! В один момент цивилизация шла своим чередом, а в другой мы оказались подвержены нашествию в глобальном масштабе. Пятьдесят процентов человечества было уничтожено в первые несколько часов, когда они превратили наши города в пыль. В течение следующих нескольких дней эта цифра выросла до девяноста процентов, когда они рассеялись по сельской местности. А потом, представляешь, они все просто взяли и умерли. Все сами по себе. Человечество ничего не могло против них сделать, даже танковые снаряды отскакивали от них, а они просто шли и умирали сами по себе. Можете себе представить, насколько это было расточительно?»

«Прости, ты хочешь сказать, что мы чуть не убили вас всех, но то, что мы потерпели неудачу, - это плохо».

«Конечно! Ты никогда не слышала о выживании сильнейших? Человечество не заслуживало жизни. Мы были слабы! Поэтому я сделал делом своей жизни исправление этой пародии, возвращение наших лучших и дарение им мира, которого они заслуживают. Убей меня, поглоти меня или поработи меня, мне все равно, я просто хочу видеть тебя на вершине, где тебе и место».

Когда копы рассказывали мне о том, каким отморозком был этот парень, они сильно преуменьшили его значение.

Он поклоняется монстрам. Из всего, что я ожидала, придя сюда, это было не то, о чем я думала. Но раз уж это случилось, как лучше использовать этого парня? Я все равно убью его, но сначала не помешает выудить из него как можно больше информации.

«Значит, создавший меня центр не просто заселял лес для охоты, а проводил исследования?»

«Конечно! Те существа, что были выпущены в лес, даже не могли называться монстрами. Они были неудачниками! Это была идея Гранта превратить это в спорт. Он просто хотел насолить мне, понимаешь? Чтобы люди охотились на монстров как на добычу, даже если они были просто неудачниками. Это было... неприятно, но я не мог продолжать свои исследования здесь в одиночку. Слишком много неудачных испытаний, слишком много мертвых детей, слишком много внимания. Он просто хотел использовать их как оружие, но я знал, что у него ничего не получится, что он никогда не сможет контролировать настоящего монстра, и вот теперь ты здесь».

«Тогда почему вы продолжали использовать детей? Почему не брал бродяг, бездомных, тех, кого не хватятся?»

«А ты не думаешь, что я пытался?! Думаешь, я бы не стал экспериментировать на себе, если бы мог? Это должны быть дети. От шестнадцати до двадцати - самое то. Младше - и они умрут, не успев вознестись. Старше - и...»

Стоящий передо мной якобы человек закатал рукав, и то, что оказалось под ним, было... не очень красиво. Масса плоти, из которой торчали клыки и когти, щетина и чешуя, глаза, вращающиеся в плохо подогнанных глазницах, некоторые из которых были повернуты ко мне лицом. Пасти, которые никуда не вели. Все это выглядело беспорядочно; это было похоже не на контролируемое превращение, а на рак. Лишь отдельные участки были покрыты какой-либо кожей, а та, что была, сморщилась, словно от старости.

«Клетки могут делиться только ограниченное количество раз, знаешь ли. Кто-то в моем возрасте достигнет этого предела, прежде чем завершится славное вознесение. Ты хоть представляешь, сколько проб и ошибок потребовалось, чтобы дойти до такого уровня, как мы? Чтобы получить вещи, хотя бы похожие на монстров? Нет, хватит болтать! Настало время действовать!»

Черт, как этот парень мог управлять корпорацией, если он так бессвязен? У меня все еще есть вопросы, особенно о контрольных чипах и о том, что отличает меня от неудачников, но как мне сдержать этого безумца, не убив его? В конце концов, мне нужен был этот хлороформ...

Он вытащил из кармана какую-то пластиковую палочку и нажал на ней кучу кнопок, прежде чем я успела выхватить ее у него вместе с частью руки.

«Что ты только что сделал?» закричала я.

«Мой подарок тебе», - ответил он, похоже, даже не заметив, что я только что отрезал ему пальцы, и улыбнулся, когда за моей спиной и из нескольких скрытых дверей по всей комнате появилось еще больше богомолов. «Два моих последних приказа. Соберитесь перед своей новой хозяйкой, а затем отключите свои управляющие чипы».

Мои глаза широко раскрылись, когда полдюжины монстров подняли косы к своим шеям и стали их резать.