Три бандита угрожающе размахивали оружием, но держались на расстоянии. У двоих из них были видны пистолеты, и то, что они их не достали, было хорошим знаком. Им нужны были наши деньги, а не наши жизни. Это было не первое мое ограбление, и я был уверен, что мы выберемся отсюда невредимыми. Я держал при себе пачку денег именно для этой цели: достаточно, чтобы удовлетворить их, но не настолько, чтобы мы не смогли прокормиться в этом месяце.

Третий член бандитов облизывал губы, с голодом глядя на мою жену. Это было еще более тревожно, но, учитывая, что он был единственным, у кого не было оружия, я надеялся, что двое других будут держать его в узде. Деньги - это всего лишь деньги, и их можно обменять, но это уже совсем другое дело.

Я торопливо порылся в рюкзаке, не желая рисковать, что они станут проявлять нетерпение. Я уже нащупал рукой пачку банкнот, когда громкий стук заставил меня поднять глаза. Развратник лежал на полу, а его голова была... проломлена. Выглядело это так, будто кто-то ударил арбуз бейсбольной битой. Я смотрел на это в шоке, совершенно не понимая, что только что произошло. А ведь я отвернулся всего на десять секунд!

Оставшиеся два бандита были в таком же замешательстве. «Босс?» воскликнул один из них, отвернувшись от трупа к другому бандиту, который, предположительно, был лидером из трех. Нет, поправка, где раньше был другой бандит. Он исчез. Видимо, воры не в чести; он сбежал при первых признаках неприятностей, оставив последнего члена группы в одиночестве. Увы, у него по-прежнему был пистолет, так что для нас мало что изменилось, если только он тоже не решил сбежать. Или ему проломили голову. Это тоже сработает.

Последний бандит бешено крутился на месте, предположительно в поисках своего пропавшего босса. Ничего не увидев, он отвернулся от нас и побежал. Он успел сделать три шага, прежде чем сверху на него опустилась тень. Я увидел движение, которое не смог разобрать, и бандит упал на колени, схватившись за горло.

Теперь я почувствовал новый вид страха. Это существо не было человеком. Как бы близко мы ни находились к тому времени, когда должна была состояться ежегодная охота на монстров, неужели их популяция переполнена? Один решил перебраться в город? И пропавший бандит не сбежал. Он лежал прямо передо мной, зажатый в когтях монстра, без одной руки и, очевидно, мертвый. Монстр подхватил и раненого бандита, а затем повернулся к нам лицом, непринужденно паря в воздухе, несмотря на то что в каждой из его злобных когтистых лап находился взрослый человек.

Я не мог ничего сделать. Оно не исчезло бы, если бы я бросил в него деньги. Я не мог ни бороться с ним, ни убежать от него. Не было способа, которым я мог бы пожертвовать собой, чтобы спасти жену. Мне отчаянно хотелось бежать, как бы бесполезно это ни было, но я отказался бросить ее. Мы умрем здесь вместе. Я посмотрел в его нечеловеческие желтые глаза и на мгновение почувствовал гордость за то, что мне удалось устоять на ногах. Затем он вскочил, и моя решимость улетучилась, словно ее и не было. Я рухнул на колени, закрыл глаза и заскулил, но конец так и не наступил.

Я снова открыл глаза и огляделся. Трупа позади нас уже не было, а в небе виднелась удаляющаяся тень. Видимо, она решила, что трех достаточно. Мы были спасены. Когда облегчение захлестнуло мое тело, ноги полностью отказали, и я, задыхаясь, упал на пол, а в промежности разлилось тепло, выдававшее мой прежний ужас.

«Это... Это была Лили!»

Я поднял глаза на жену, которая, несмотря на свою реакцию на грабителей, казалось, восприняла нападение монстра гораздо спокойнее, чем я.

«Кто?»

«Одна из тех пропавших детей из сегодняшних новостей! Это была она. Клянусь!»

Ладно, возможно, она была более истеричной, чем я думал. Дело в том, что пропавшие дети были детьми, а не летающими монстрами. Но она была очень настойчива, и, хотя нам действительно следовало сразу обратиться в полицию, я был не против быстрой поездки домой, чтобы позволить ей попытаться доказать это, если это означало, что я смогу получить столь необходимую смену одежды.

Так я оказался перед нашим компьютером и еще раз взглянул на лицо этого монстра. Ее волосы были каштановыми, а не голубыми, глаза неестественно желтыми, рога и звериные уши отсутствовали, она улыбалась, а не смотрела как хищник на добычу, но не было никаких сомнений, что именно эта девушка напала на нас раньше. Моя жена была права. Как такое вообще возможно?

«Я пойду в полицию», - сказал я в конце концов. Я не мог придумать, что еще сказать.

Оставив травмированную жену в постели приходить в себя, я отправился в местный полицейский участок. Из нашего небольшого исследования я узнал, что чудовище, напавшее на нас, было гарпией, и это ничуть не уменьшило ужаса. Когда я сообщил о нападении гарпии в дежурную часть, там, как и следовало ожидать, очень заинтересовались, и вскоре я оказался в комнате для допросов с самим комиссаром полиции, который лично примчался из штаб-квартиры.

«И вы абсолютно уверены, что у гарпии было лицо Лили?»

«Да. Оно было полностью идентичным».

«Но вы уверены, что она была неразумной? Она ничего не говорила?»

«Да... Эти глаза... Я никогда их не забуду. Это было чудовище насквозь, а я был не более чем его пищей. В нем не было разума».

«Вы видели, куда оно направилось?»

«В сторону центра города. Но куда именно, я не видел».

«И у вас есть какие-нибудь улики? Фотографии или видео?»

«Нет, конечно, нет! У меня на уме были куда более важные вещи!»

«Простите, но я должен был спросить на всякий случай. Тогда мой последний вопрос: кому еще вы рассказали? Кто знает об этом?»

«Никому. Ну, моя жена, конечно, знает, потому что она была там, но это все. Один из бандитов был жив, когда он улетел, но, учитывая количество крови, которое он извергал, я сомневаюсь, что он сейчас жив».

«Хорошо, это все. Большое спасибо за сотрудничество».

Я кивнул и встал. Комиссар тоже встал, а затем достал пистолет с глушителем и направил его прямо на меня.

«Что...» начал я, прежде чем услышал глухой удар. Я в шоке смотрел на кровь, вытекающую из моей груди, не в силах пошевелиться или отреагировать. Глава полиции этого города только что застрелил меня?! Я рухнул на пол, все еще не веря в то, что только что произошло. Почему?

Комиссар ушел, не проявив ни малейшего беспокойства, открыл дверь и заговорил с кем-то снаружи. «Нам нужно немедленно отправить на Крюковую улицу бригаду уборщиков. Мы заявим, что это была неудачная кража со взломом. Все погибли».

«Понятно. Может, мне вызвать уборщика, чтобы он тоже навел порядок?»

«Если вы будете так любезны».

Моя жена! Они собирались убить и ее?! За что? За то, что она увидела гарпию?

Комиссар снова вошел и посмотрел на меня с выражением чистого презрения. Понимаю... Я ошибался. В глазах этой гарпии не было ничего злого. Она не знала ничего лучшего и просто была собой. А вот в глазах стоящего передо мной мужчины было зло. Он знал, что лучше, но все равно решил поступить именно так. Кто же из них двоих был настоящим монстром?

«Черт бы побрал этого мэра, ожидающего, что я буду убирать за ним», - пробормотал комиссар, в голосе которого звучали неудобство и раздражение. И это было последнее, что я услышал, прежде чем меня забрала тьма.