Моя третья ситуация с плюсами и минусами за последние дни. Плюс в том, что теперь я знала, сколько выстрелов эта штука может сделать до перезарядки. В минусе - очень злая, очень нерасчлененная королева гарпий, направляющаяся ногами вперед к моему лицу. Я вскинула ствол оружия вверх, зацепив ее ногу, сбив с курса и дав мне время уйти с ее пути.

Я убрала оружие и снова повернулась лицом к королеве. Она возобновила демонстрацию своей магии, метнув в меня еще несколько молний. Вокруг было уже несколько костров, и из-за сухого сена и деревянных конструкций они разгорались все сильнее. Лошади паниковали, и я видела, как головорез ползет по полу к своей двери-ловушке, пытаясь завалиться набок. Я немного беспокоилась о том, что он будет делать, если у него получится, но сейчас у меня не было возможности что-либо предпринять.

Королева была намного быстрее богомолов, и, учитывая, как свободно она разбрасывалась своими сверхъестественными способностями, я должна была предположить, что она хорошо питается. Но, опять же, головорез что-то говорил об уничтожении всего поголовья. У них должен был быть внезапный приток мяса.

Мысль о том, что, возможно, она съела детей, которых я подсознательно хотела спасти, снова разозлила меня. Она все еще была чипирована, что ослабляло ее. Ее базовая форма имела преимущество передо мной, к тому же я потеряла крыло, но это лишь компенсировало недостаток чипов. В итоге мы оказались равны.

Решив повторить атаку, я уклонилась от ее атак, пока пробиралась к своему отрубленному крылу, и вцепилась когтями в каждую ногу. Дым поднимался и заполнял верхнюю часть амбара, и королева переживала пожар хуже, чем я, хотя все изменится, как только закончится свободный от огня пол, по которому я смогу ступать.

По собственному опыту я знала, что гарпия с трудом меняет направление во время пикирования, если только не планирует это движение заранее, поэтому, чтобы получить максимальный шанс поразить ее, мне нужно было, чтобы она нырнула. Несколько молний, и она согласилась, снова направившись ко мне ногами вперед с нелепой скоростью. Я крутанулась и вскинула оба когтя: один столкнулся с ее чешуей, оставив лишь царапину, а второй пробил крыло. Рана получилась не очень большой, но достаточно хорошей, а кратковременная потеря контроля над собой привела к тому, что она шлепнулась на землю. Воспользовавшись случаем, я прыгнула на нее сверху, сбивая с ног и нанося ей многочисленные раны, прежде чем ей удалось сбросить меня.

Ее шкура была крепкой, и мне не удалось нанести ей смертельных ран, но она поднялась на ноги, прихрамывая и с бесполезно повисшим крылом.

Казалось, что мы оба теперь приземлились. Посреди амбара, который к этому времени превратился в бушующее пламя. Решив, что лучше вынести эту схватку на улицу, я направилась к дверям амбара, пробивая себе дорогу. Прежняя Лили осудила бы меня за то, что я бросила лошадей, но они вряд ли стояли на первом месте в моем списке приоритетов.

Последовала грязная драка. Гарпии не должны были сражаться на земле, а неразумная королева не знала, как это компенсировать. Если бы не ее молнии, я бы расправилась с ней в считанные секунды, но я быстро поняла, что бить в грудь с близкого расстояния очень больно. Пожалев, что не прихватила по дороге третий отрубленный коготь, я принялась хватать с пола камни и швырять их. Один попал королеве в лицо, оглушив ее, и этой секунды мне хватило, чтобы покончить с ней. Один удар ногой отсек ей голову и положил конец ее жизни. Это была моя победа. Я стала новой королевой.

Позади меня раздался медленный хлопок в ладоши, и я обернулась, чтобы увидеть мистера Гуна, сидящего на пне. Он что-то очень туго обмотал вокруг груди, но выглядел нездоровым и издавал странные булькающие звуки. Я была поражена, что ему удалось продержаться так долго.

«Молодец, молодец», - прохрипел он. «Ты успешно сорвала мой план по твоему захвату и убила моего питомца. Несомненно, я мог бы выжить после такой раны, если бы мне быстро оказали медицинскую помощь, но мне трудно представить, что ты позволишь мне ее получить. Так что давай, спрашивай. Спроси, почему я улыбаюсь, смею тебя спросить».

«Я бы не назвала то, что ты сейчас делаешь, „улыбкой“, но, конечно, почему бы и нет? Что ты сделал?»

Какое-то устройство самоуничтожения для этого объекта, пытающееся уничтожить и меня? Не так уж много я могла представить, что он сделает в такой ситуации.

«Видишь ли, причина, по которой этот объект был построен здесь, в том, что под ним проходит водопровод, снабжающий Холакель. Точнее, прямо под тем местом, где я сижу. Как ты думаешь, что случится, если эту трубу затопит мутаген?»

"Тогда погибнет весь город."

Он убивает всех, кто выходит за пределы очень узкого возрастного диапазона, а те, кого он не убивает, не смогут продержаться достаточно долго, чтобы трансформироваться без функционирования остальной части города». Должна признать, это не было одним из моих предположений. Насколько мстителен этот парень? Теперь мне снова придется искать другой город для жизни.

В голове промелькнул образ моей семьи. Черт возьми, Лили, неужели мне теперь придется идти и спасать их? С моими травмами это будет непросто...

«Ба, с тобой не весело». Да, ты совершенно права. У мэра была какая-то безумная идея превратить весь город в монстров и использовать их для захвата мира, но это никогда бы не сработало. Он заставил нас попытаться создать транспортные средства для доставки мутагена, который бы заражал только тех, кто выживет в процессе, а также исследовать способы увеличения возрастного диапазона, но мы были далеки от этого. Я считал, что нам лучше иметь меньшее число высокоразвитых суперсолдат, но, увы, не я держал в руках кошелек. Видя тебя, становится ясно, что я был прав».

Как бы это ни было неприятно, но сейчас я мало что мог сделать. Да, я могла бы легко убить его, но мне не хотелось возвращаться в город пешком. Родители жили практически на чае. Кипяток уничтожит мутаген? Бен не любил ничего газированного и содержащего не менее пятидесяти процентов сахара, а потому обычно не пил воду из-под крана. Но нужно ли ее вообще пить? Для душа? Мыть руки? Если бы я спросила этого парня, он бы солгал?

Я оторвала ногу королевы гарпий, прорезала чешую, которая, похоже, потеряла прочность после ее смерти, и вскрыла плоть внутри. Я никогда раньше не пробовал есть чудовищ. Как это будет выглядеть по сравнению с человеком?

«Раньше это была девушка, такая же, как ты. Восемнадцать лет, звали Элис».

На мгновение я приостановилась, но не смогла выказать никаких эмоций по поводу этого факта.

«Алиса была убита некоторое время назад. Это просто то, что было изготовлено из трупа». На вкус она была... нормальной, наверное. Человеческая была лучше, но я уже могла сказать, что эта была более энергетически плотной. Что бы мне ни было нужно, плоть монстра была в избытке. Может быть, причина, по которой она казалась менее аппетитной, заключалась в том, что это, по сути, каннибализм.

«О? Ты тоже так к себе относишься?»

Вот черт, мы снова вернулись к вопросу «кто я?». «Лили - часть меня, но не вся. У меня есть ее воспоминания, знания, интеллект. Не ее личность, конечно, но даже там есть ее частички. Как я уже говорила, сотрудничество. Лили решила сотрудничать со мной, а не бороться со мной, и в результате стала частью меня. Если вам нужна была разумная армия монстров, все, что вам нужно было сделать, - это использовать добровольцев вместо того, чтобы похищать людей. Какой ребенок не запаникует и не начнет сопротивляться, когда монстр начнет завладевать его разумом? Ну, если не считать очевидного, но Лили была странной».

Рот головореза распахнулся. По правде говоря, это была не вся история. Более слабый человек не смог бы справиться с этим, не будучи полностью побежденным. Побег тоже помог, успокоив разъяренную гарпию и дав Лили возможность действовать. Если бы я просидела в камере дольше, сознание Лили, скорее всего, не выдержало бы ярости и голода. Помогло и то, что моя форма тела все еще оставалась в основном человеческой, что уменьшило ее дисфорию и помогло не паниковать. Подобные вещи можно преодолеть; я уверена, что среди людей есть чудаки, которые хотят быть гигантскими насекомыми, червями или кем-то еще, но для Лили это никогда бы не сработало.

«В любом случае, я ответила на твой вопрос, теперь твоя очередь ответить на мой. Как обстоят дела с контрольными чипами?»

«О, в них нет ничего нового. Это нейроинтерфейс, который мы вставляем в ствол мозга и который фильтрует проходящие через него сигналы. Они существуют уже много веков, их устанавливают на рабов и тому подобное, чтобы держать их под контролем. А вот и еще один сочный кусочек для тебя. Как ты думаешь, сколько из тех, кого ты убила, на самом деле подчинялись мэру по собственной воле? В любом случае, несмотря на то что мы получаем полный контроль над реципиентом, фильтр замедляет неврологические сигналы. Он делает их медлительными и тупыми».

Большинство из них, насколько я знаю... Мозг - один из самых лакомых кусочков, и я бы обратила внимание, если бы в них были куски металла. Может, в той группе и было несколько человек, которые искали разбитую машину мэра, но, кроме этого, я не занималась массовыми убийствами.

«Хочешь еще что-нибудь спросить? А то у меня еще есть один».

«Да, ты, кажется, разочаровывающе равнодушна к тому, что я отравил целый город. А тебе не все ли равно? Я даже использовал полезную нагрузку в виде гарпии, чтобы убедиться, что она связана с тобой, знаешь ли».

«Не совсем. Семья и друзья Лили, может быть, немного, но сейчас я не могу летать, и нет смысла напрягаться из-за того, с чем я ничего не могу поделать». Он выглядел разочарованным моим ответом, очевидно, надеясь задеть меня этим последним действием. Честно говоря, та часть меня, которая была Лили, довольно громко кричала, что нужно что-то делать, но совершенно верно, что я не смогла придумать, что делать. Съесть королеву и как можно быстрее регенерировать - вот лучшее, что я смогла придумать.

«Ладно, моя очередь. Почему монстры такие слабые? Триста лет назад мы якобы уничтожили большую часть планеты. Ваши питомцы чипированы и содержатся на полуголодном пайке, чтобы уменьшить их силу, но я не такая, и я чертовски уверена, что не смогла бы отбиться от целого города».

«Да, они были сильнее, но и они все умерли от голода в течение нескольких дней. То, что тебе нужно для работы, в этом мире в очень ограниченном количестве, поэтому нам пришлось пойти на обмен. Меньше сырья, меньше энергии».

Вполне справедливо, но дальнейший разговор был прерван хрипом и кашлем головореза. Меня поразило, как много он успел наговорить со своей травмой, но это, похоже, был предел. Я вырвала коготь у королевы гарпий и метнула в него, пронзив горло и оставив задыхаться.

Когда я добрался до мозга королевы, чип управления стал очевиден.

Он был огромным, и, судя по его виду, часть мозгового вещества была лоботомирована, чтобы освободить место. Если бы я ела кого-нибудь в таком состоянии, я бы это заметила. Я также была уверена, что от такой операции невозможно оправиться. Я спрятала его в сумку рядом с головой мэра на случай, если когда-нибудь мне понадобятся дополнительные доказательства.

К этому моменту стало ясно, что моя регенерация была... странной. Голова болела, крыло отрастало быстрее, чем я ожидала, и я чувствовала себя сильнее. Потрогав голову, я обнаружил, что на черепе появились новые шишки. Очевидно, то, что я называла себя новой королевой гарпий, было не просто пустыми словами, но и физической реальностью. Было ли это следствием того, что я убила ее или съела, я понятия не имела.

Плюс в том, что скоро у меня будут молнии, с которыми можно будет играть.

Минус - теперь я была достаточно сильна, чтобы летать, несмотря на повреждение крыльев. Я не могла отрицать ту часть себя, которая была Лили. Она была таким же «я», как и Леона, и, несмотря на то, что я являлась психопаткой-убийцей, я не позволила бы своей семье умереть, если бы могла помочь, независимо от моей личной безопасности. Прихрамывая, я поднялась в небо на своем единственном хорошем крыле и направилась домой.