Горн выдал два длинных сигнала, после чего я услышал, как тяжелые двери грузового отсека начали двигаться. Странно: обычно мы не доставляли грузы в светлое время суток. Я посмотрел на экран своей консоли через окно в задней части нашей диспетчерской и увидел, как к нам подъезжает белый фургон, а за ним снова начинает закрываться дверь.

Менеджер этажа похлопал меня по плечу. «Это немного раньше, чем ожидалось, но у вас новое поступление».

Прекрасно, значит, что-то пошло не так; мы не ждали их до вечера, после того как я закончу свою смену. Впрочем, к счастью, меня это не касалось и не должно было вызвать никаких осложнений, кроме небольшой дополнительной работы. Передав гарнитуру менеджеру, который будет подменять меня, пока я буду отсутствовать за пультом, я сообщил ему, что ничего интересного не происходит, и направился в грузовой отсек.

Из машины уже вышли пятеро мужчин в масках, выгрузили троицу бессознательных школьниц и перешли к раздеванию и обыску их вещей. В основном я знал эту группу. Кто-то из них был новеньким, но я знал командира группы, и он не позволил бы своему отряду воспользоваться преимуществом. Увидев мое появление, лидер отложил рюкзак, в котором разбирался, и подошел поприветствовать меня.

«Так, эти трое отправляются в вашу секцию. У нас тут Алисия, Саманта и Лили». Он указал на каждую из троих по очереди, давая мне понять, кто из них кто. «Они...»

Я поднял руку, чтобы остановить его. «Их имен достаточно. Мне не нужно знать больше, да я и не хочу». Возможно, это было эгоистично, и, конечно, непрофессионально, поскольку у них могла быть информация, которая может оказаться важной. Правда заключалась в том, что чем меньше я знал о том, кто они такие, тем легче было притворяться, что они не люди, особенно когда их разум начинал ломаться.

«Справедливо. Тогда отведем их в камеры».

Я провел их в свою секцию, сканером глаз открыл биометрические замки и позволил им уложить три бессознательных тела в соответствующих камерах.

Какие бы имена и жизни у них ни были, теперь имя им было двадцать один, двадцать два и двадцать три, так что в моей секции проживало шесть человек. Как всегда, мне было жаль их и семьи, из которых их забрали, но, взявшись за эту работу, я позаботился о том, чтобы мои собственные дети не оказались в клетках, и чтобы у меня были деньги на содержание семьи в роскоши. Моя легкая бессонница была небольшой платой за эту безопасность.

Снова закрыв дверь, я проверил пломбы и вернулся к своей консоли.

Управляющий этажом вернул мне гарнитуру, и я снова услышал постоянные крики, доносящиеся от номера восемнадцать. Она плохо реагировала на свое пленение, и, несмотря на то что у нее была пара дней, чтобы успокоиться, казалось, что она вряд ли когда-нибудь станет сговорчивой. Я сделал пометку для следующей смены, что если к вечеру она все еще будет двигаться, то я рекомендую принять успокоительное. Я знаю, что начальство не любило давать испытуемым успокоительные во время метаморфоз, якобы потому, что это приводило к снижению интеллекта у конечного продукта, но иногда просто не было другого выбора.

Девятнадцатому и двадцатому было гораздо лучше. Девятнадцатый все еще много плакал, но его состояние было достаточно хорошим, чтобы мы могли начать давать им мутаген накануне. Конечно, все могло измениться, как только они начнут демонстрировать физические изменения, но пока состояние обоих было стабильным.

Вновь поступившие все еще находились под действием успокоительного, и вряд ли они проснутся в следующую смену. Скорее всего, к тому времени, когда они проснутся, я уже вернусь на дежурство. Надеюсь, мне не попадется еще один крикун.

Когда я пришел на смену рано утром, восемнадцать человек уже были усыплены, а трем новичкам, которые еще не проснулись, как обычно, принесли завтрак и приветственную записку.

Увы, наслаждаться тишиной и покоем мне пришлось недолго, так как вскоре двадцатый очнулся полностью парализованным ниже пояса. Это было необычно, когда подобное происходило раньше других видимых изменений, но не редкость в подобных случаях, когда конечный продукт не имел бы ног.

Несмотря на то что в течение двух дней после доставки он вел себя спокойно, он начал паниковать, и я не мог его в этом винить. Я поспешно напечатал записку, в которой заверил его, что отсутствие подвижности будет временным, и отправил ее через вторичную систему доставки, которая находилась в пределах досягаемости кровати. Я отправил сообщение на кухню, чтобы там воспользовались той же системой доставки, и с радостью увидел, что к тому времени, как я закончил, Двадцатый прочитал его записку и немного успокоился. Конечно, он все еще был недоволен и зол, потратив некоторое время на красочные описания того, что он собирается сделать со мной и моей матерью. Я даже не знал, что означают некоторые из его слов. Дети в наше время...

Девятнадцать проснулась и, как обычно, сразу же разрыдалась, оплакивая свою мать. Если у нее и были какие-то физические изменения, то они были недостаточны, чтобы отвлечь ее от привычного образа жизни. Я мог бы оставить ее в покое; она успокоится, как только принесут завтрак.

Прошло совсем немного времени, и новые посетители начали шевелиться - действие успокоительного наконец-то закончилось. Первой проснулась 21-я, оглядываясь по сторонам и крича о помощи. Прошло минут десять, прежде чем она решила, что спасать ее никто не собирается, и принялась исследовать свою клетку и читать записку.

Следующей очнулась 23-я, которая тут же попыталась выбраться из кровати и рухнула на пол. Она не кричала и не вопила, что не могло не радовать. Более того, она вообще ничего не сказала, что было по-своему жутковато. Она встала и в полной тишине исследовала клетку, читая записку и ничего не говоря, с интересом рассматривая систему доставки, но не пытаясь засунуть туда руку, как многие другие. Затем она взяла книгу и начала читать, как будто ей не было до этого никакого дела.

Или, по крайней мере, она хотела, чтобы я так думал. ИК-мониторы в палате легко определяли частоту сердечных сокращений, и мои показания показывали, что она и близко не была такой спокойной, как вела себя. Однако она поправлялась, и при таком темпе мы сможем приступить к работе с мутагеном еще до конца первого дня.

22- я проснулась на полчаса позже тех двоих, что пришли с ней, осмотрелась, осознала свои обстоятельства и тут же попыталась предложить деньги за свое освобождение. Если бы у нее была достаточная сумма, ее бы не стали искать, и действительно, она весьма двусмысленно говорила о сумме, которую предлагала. К счастью, на такие вещи было легче не обращать внимания, чем на крики, но такие люди, как правило, очень легко впадали в панику, как только начинались физические изменения. Да и у нее была одна неприятная штука, понял я, заглянув в ее записи. Паук-меченосец... Метаморфозы арахнидов никогда не проходили гладко. Есть повод не ждать конца недели.

Мне также помогло то, что из шести человек, независимо от того, кричали ли они, плакали, паниковали, торговались или стоически молчали, все это было для них самих. Ни один из них не упомянул о тех, кто пришел с ними. Никто и никогда не упоминал, по крайней мере, в течение некоторого времени, всегда эгоистично беспокоясь о своей собственной ситуации. Еще один маленький факт, за который я мог бы зацепиться, чтобы спать по ночам.