«Сэр, в зверинце „А“ продолжается полицейский рейд».

Черт возьми... Что делает этот некомпетентный комиссар полиции? Он должен был предотвращать подобные вещи или хотя бы предупреждать нас заранее. Признаться, я назначил его на эту должность именно потому, что он был некомпетентен, так что у меня не было особого права жаловаться. Компетентный комиссар, даже умышленно коррумпированный, может начать думать, что он может сделать лучше, чем брать мои деньги, а это ничем хорошим не закончится. Некомпетентный, хотя и лояльный, иногда создавал подобные проблемы. Именно поэтому у нас был сайт «Б».

Получение дополнительной информации показало, что ситуация не поддается восстановлению. На объект проникли, причем не только капитан, но и никто из моих людей. Он даже привлек стороннюю команду. Они никак не могли уйти, не увидев ничего, что нельзя было бы объяснить. Они все должны были умереть.

Я отдал приказ очистить участок. Это было... раздражающе. Персонал эвакуировался, так что я не потерял ни охранников, ни исследователей, а группа зачистки могла вернуть часть более транспортабельного оборудования и даже некоторых подопытных, но их количество было ограничено, и его не хватило бы, чтобы удержать охоту по графику. В этом году была особенно многообещающая гарпия, на которую мне лично очень хотелось поохотиться. Ну что ж. Если бы мы начали использовать площадку Б для производства, то смогли бы перенести охоту на пару месяцев вперед, и я мог бы представить отмену как солидарность с семьями жертв похищения. Притворное сочувствие всегда полезно для нескольких голосов.

После быстрого обсуждения с комиссаром мы составили легенду, в которой вина за все возлагалась на погибшего капитана полиции, и я вернулся к своей работе, как раз вовремя, чтобы получить еще одно срочное сообщение.

«Сэр, три тела только что были найдены рядом с объектом А. По данным опознания, начальника участка и ведущих исследователей. Они были... съедены. Команда, посланная для проведения скраба, сообщила, что пропал объект двадцать три, полностью трансформированная и нечипированная гарпия. Мы предполагаем, что она выбралась и сейчас находится на свободе».

О? Возможно, это была не полная потеря. Учитывая гнездовые привычки гарпий, они, скорее всего, прилетели сюда, в Холакель. Возможно, мне удастся устроить импровизированную охоту.

В течение следующих нескольких дней периодически поступали сообщения о мертвых диких животных, постепенно перемещающихся в сторону города. Была даже, к моему удовольствию, взрослая корова с повреждениями, соответствующими падению со ста метров.

Я проследил, чтобы информация была подавлена: чем убивать гарпию сейчас, пусть она немного побушует в городе, это будет нам на руку. Эти нелепые борцы за права животных в наши дни преследовали даже монстров, утверждая, что они имеют такое же право на жизнь, как и мы, и что они никогда не покидали леса, поэтому не представляют ни для кого опасности. Если бы я заявил, что считаю безопасной отмену охоты только из-за их претензий, а сразу после этого на город напала бы гарпия, я бы не только получил больше поддержки за перенос охоты, но и, возможно, мы смогли бы увеличить ее до двух раз в год без всякой обратной реакции. К тому же это выставит протестующих идиотами, что всегда было приятным бонусом.

В тот день, когда прилетела гарпия, недостаток этого плана очень быстро стал очевиден. У гарпий человеческие лица, а эта, судя по всему, все еще была настолько похожа на того отродья, из которого ее сделали, что свидетели могли ее опознать. Комиссару уже пришлось ликвидировать двух человек. Нужно было действовать быстро, и я отправил дронов исследовать места вероятного гнездования. Мы быстро нашли его, но проклятая тварь скрылась в лесу.

До сих пор я считал ее не более чем забавным развлечением, но ее поведение там привлекло мое внимание. Она летела прямо вверх. Это было странно: если она собиралась бежать, то должна была лететь боком, и почему она направилась в лес? Само по себе это показалось бы мне странным, и я забыл о нем, но были и другие странности. Свидетели, которых ликвидировал комиссар, были жертвами грабителей, и гарпия напала на грабителей, но не тронула двух жертв. Она сбежала с объекта, не причинив вреда никому из находившихся там полицейских, а затем сразу же убила начальника участка. Я мог списать одно или два случая на случайность, но это уже начинало походить на закономерность.

Свидетель ограбления утверждал, что гарпия не проявляла никаких признаков интеллекта, как и персонал, наблюдавший за ней на площадке «А» до начала рейда.

Запись с беспилотника была такой же. Может быть, в ней сохранились какие-то остатки человеческого, придающие ей зарождающийся интеллект или более острые, чем обычно, инстинкты? Мы знали, что такое случается; именно поэтому мы старались держать подопытных в сознании во время их превращения, но никогда прежде это не приводило к обретению ими нравственности. Они всегда были настроены враждебно по отношению к людям.

Другая альтернатива заключалась в том, что кто-то лгал, утверждая, что она не была чипирована, и что кто-то другой держал управление. Если это правда, я мог догадаться о конечной цели. Это должен быть кто-то, кто знает меня, иначе у него не было бы доступа ни к сайту, ни к чипам. Они бы знали о моем... интересе. Войти в город, убить один раз, а потом уйти в лес было бы не более чем приманкой. Учитывая мораль, которую пришлось проявить монстру, можно предположить, что его хозяин не одобрял некоторые из моих более снисходительных политик.

Хорошо, я сыграю в эту игру. Мы направим мое оружие, подпитываемое маной, против этой гарпии и ее таинственного покровителя. Я мог бы изготовить броню против гарпий достаточно быстро. Пара дней - и у меня наконец-то будет добыча, на которую стоит охотиться. Я чувствовал себя бодрее, чем в последние годы! Кем бы они ни были и как бы они это ни сделали, я должен был поблагодарить хозяина этой гарпии. А потом, конечно, убить их, но сначала, конечно, поблагодарить.

Мне было не совсем ясно, как объяснить городу, что я лично охочусь на монстра, но это было неважно. Охота была важнее. Несмотря на это, я должен был сохранить вид, и мы уехали в большом кортеже. Возможно, я смогу заявить, что был там только для контроля, а охотой занимались те, кто был со мной.

Я размышлял над этим вопросом, пока мы ехали по какой-то случайной улице, когда вся машина дернулась, и в окнах показался пейзаж, исчезающий под нами. О... хорошо сыграно, мой таинственный антагонист. Очень хорошо сыграно. Зачем было ждать, пока я приеду, чтобы расставить ловушку? Я был глуп, слишком очарован мыслями о лесе, что не подумал о нападении по пути туда. Я видел, как когти гарпии пронзают крышу. Достаточно было сбросить нас, и мой враг был бы побежден.

Но он не победил. Она выводила нас из города. Тот дурак, что держал управление, наверное, хотел позлорадствовать или что-то в этом роде. Что ж, у них никогда не будет такой возможности. Экипироваться в тесном пространстве машины было сложно, но не невозможно, и я начал пристегивать к себе части брони. Конечно, мне следовало подготовиться еще до отъезда, но я не хотел, чтобы меня увидели люди. Изначально мы планировали остановиться за городом, не доезжая до леса.

К тому времени, как я закончил одеваться, мы уже были высоко в воздухе. У меня был реактивный ранец для воздушного боя, так зачем ждать посадки? Не похоже, чтобы в машине был кто-то еще важный. Я направил дезинтегратор на один из когтей, пробивающих крышу, и выстрелил.

Большая часть крыши исчезла, а затем оставшийся коготь вырвался, оставив машину в свободном падении. Я выпрыгнул из дыры и улыбнулся своей жертве, лишенной одной ноги и едва держащейся в воздухе на покалеченном крыле. Я выстрелил еще раз, и она увернулась, умея маневрировать в воздухе, несмотря на полученные травмы. Ее движение было совершенно нефизичным: даже целые крылья никак не могли выдержать ее вес, не говоря уже о том, чтобы позволить ей так кувыркаться в стороны. Но, конечно, это было частью веселья.

Моя улыбка расширилась, и я был весьма удивлен, увидев, что она ухмыляется в ответ. Не издевательская, а искренне счастливая. «Ты хорошо сражаешься для человека», - сказала она, и я чуть не потерял хватку на своем дезинтеграторе.

Она может говорить. Нам никогда не удавалось создать разумного монстра, но этот умел говорить. Высокий голос, который бил по ушам, как гвозди по меловой доске, но тем не менее это был голос. Я не мог винить в этом управляющий чип.

«Он хотел подарить мне весь мир, знаешь ли. По крайней мере, ты выглядишь не таким безумцем».

Максимилиан мертв? Я разговаривал с ним всего пару дней назад и с тех пор не слышал никаких новостей. Хотя, если и было нападение монстров, они могли скрыть это; Гронорли должен был быть свободен от монстров. Нет, я не мог в это поверить. Эта тварь приманивала меня. Оно тянуло время.

«Гарпия прихватила твой язык?» - добавило оно, и теперь я понял, что оно меня дразнит.

Я не знал, почему оно тянет время, но мне нужно было покончить с этим сейчас. Я выпустил еще один заряд, а затем зарядил. Гарпия крутанулась, уходя из зоны действия дезинтегратора, а затем сама спикировала на меня. Эта дуэль была моей! Я снова поднял оружие, но гарпия начала уклоняться еще до того, как я успел его выставить. Однако она была слишком медлительна, и мой выстрел все же задел ее. Сколько еще таких выстрелов она сможет выдержать? Она не могла подобраться ближе, и теперь была еще сильнее ранена. У меня все было схвачено.

Внезапно меня пронзила изнуряющая боль, а в одном глазу потемнело. Не понимая, что только что произошло, я не мог ничего ответить, бесцельно кувыркаясь в воздухе. Конечно, если эта гарпия разумна, то, естественно, она может использовать тактику, которая не под силу ее более глупым собратьям. Я не знал, что она только что сделала, но я получил удар в глаз от дальнобойной атаки. Тело не слушалось меня, и я не мог придумать, как восстановиться. Максимилиан всегда был уверен, что тот момент, когда я превращусь в настоящего монстра, станет для меня последним, и, к сожалению, похоже, он был прав. Последнее, что я увидел, - это кончик когтя, направляющийся к моему оставшемуся глазу, прежде чем мир померк навсегда.