«Мама, когда Лили вернется домой?» - спросил Бен. Это был хороший вопрос: она опаздывала. Я посмотрела в окна, но никого не увидела. Мы жили недалеко от ее школы, и она не говорила ни о каких планах, что вызывало у меня небольшое беспокойство. Возможно, она обвинила бы меня в беспокойстве, но город таков, что лучше перестраховаться, чем потом жалеть. Я подняла трубку и позвонила ей.

Телефон сразу же переключился на голосовую почту, и мой маленький узел беспокойства мгновенно раздулся: Лили не выключает телефон, никогда. Даже в школе она просто ставила его на беззвучный режим. Я пыталась сказать себе, что у нее сел аккумулятор или нет приема, но это не помогло. Что же мне оставалось делать? Я вышла из дома и постучалась в двери школьных подруг Лили, Алисии и Саманты, но ни одной из них тоже не было дома. А когда родители попытались дозвониться до своих детей и тоже получили только голосовую почту, все мы стали опасаться худшего.

Я отправилась с отцом Алисии, чтобы проследить, как они будут добираться до дома, но не успели мы отойти далеко, как наткнулись на сцену, которая повергла мои опасения в откровенную панику.

Здесь было несколько полицейских машин, и полицейские ходили от двери к двери.

«Извините!» обратилась я к первому из них. «Что здесь произошло?»

«Подозревается похищение», - ответил он. «У вас есть какая-нибудь информация?»

Я упала на колени, дрожа, а отец Алисии побледнел рядом со мной.

«Мэм? Вы в порядке?»

Я открыла рот, но не смогла говорить, оставив отца Алисии замещать меня. «Мы... Наши дочери не вернулись сегодня из школы", - заикаясь, проговорил он. «Три девочки, шестнадцати и семнадцати лет».

«Мне жаль это говорить, но это совпадает с описанием жертв».

Я не помню, что было дальше, - от шока я потеряла сознание. Очнувшись в постели, я услышала голос мужа внизу. Когда я спустилась вниз, то успела увидеть, как из нашего дома выходит офицер полиции.

«Это был Джастин», - сказал мой муж. «Он обещает, что они сделают все возможное, чтобы найти Лили, и, учитывая, что у них есть фургон, который они использовали на съемках, он уверен, что они смогут быстро ее найти». Это зажгло во мне огонь надежды, и я каждую секунду молилась, чтобы услышать стук в дверь, чтобы он вернулся с Лили.

Дни шли за днями, пока Лили не пропала на две недели, и надежда улетучилась вместе с ними, оставив после себя лишь отчаяние. Полиция не добилась никаких успехов, выкуп не требовали. Лили исчезла без следа. И тут позвонили родители Алисии, ее мама держала в руках газету и дрожала. Она передала ее без единого слова, и я не успела прочесть первый абзац, как выронила ее. Он был в нашем доме. Притворялся, что помогает. Этот злой человек, который отнял у меня дочь...

Мой муж взял книгу в руки и прочитал ее, нахмурившись. «Не могу сказать наверняка, но мне кажется, что это похоже на прикрытие», - сказал он.

Я мгновенно вскинула голову. «Что вы имеете в виду? Ты хочешь сказать, что она не умерла?»

«Учитывая время, когда Лили ушла из школы, и время, когда он был здесь, в нашем доме, не хватало времени, чтобы покинуть южную половину города и вернуться обратно.

Полагаю, он мог оставить ее где-нибудь, но это говорит о том, что он работал один. Это должно быть изолированное место, которое он контролирует, а в городе это затруднительно. Но... это не значит, что она не мертва. Просто Джастин раскрыл то, что не должен был, и его подставили из-за проблем».

Я в ужасе моргнула... Значит, возможно, он нашел ее, но не смог спасти?

«Никогда не упоминай об этом», - продолжил он. «И вы двое тоже», - добавил он, обращаясь к родителям Алисии. «Если я прав, в этом деле замешаны люди, находящиеся на самом верху пищевой цепочки. Попробуйте докопаться до этого, и вас постигнет та же участь, что и Джастина».

Родители Алисии в ужасе отпрянули, и я их не винила. То, на что он намекал, было... удручающим, как ничто другое. Неужели мы действительно ничего не могли сделать? Мы просто должны были смириться с тем, что ее больше нет, и мы никогда не узнаем, почему? Мы ничего не могли сделать против невидимых сил, которые обращались с нами как с пешками?

Следующие несколько дней были серыми и унылыми, несмотря на то что на улице светило солнце. Бен постоянно спрашивал, когда Лили вернется домой, и что я должна была ему ответить? Я не могла признаться в этом ни себе, ни тем более ему.

«Кто ты?» услышала я крик мужа снизу. В дверь не звонили... Злоумышленник?! Я схватила телефон, но потом передумала. Звонок в полицию, скорее всего, приведет к тому, что они встанут на сторону злоумышленника, а не помогут нам. Я побежала вниз, чтобы помочь, чем смогу, но когда увидела, на кого он смотрит, замерла.

«Лили!»

Это была она! Она действительно вернулась! Она выглядела по-другому, но я узнала свою дочь, когда увидела ее. Я бросилась к ней и обняла ее, выплакав все глаза и ухмыляясь ее неловкому выражению лица. Она никогда не любила объятий.

Она пыталась убедить нас, что на самом деле она не Лили, что это просто какой-то монстр в ее облике. На какое-то мгновение я даже поверила ей. Бен был тем, кто разрушил ее ложь. Когда я увидела, как она обнимает брата, меня охватило ликование. Лили была дома!

Она рассказала нам, где она была. Что с ней сделали. Я должна была рассердиться. Возможно, завтра я так и сделаю, но пока радость от ее возвращения перекрывала все. Какая разница, что она выглядела иначе или даже вела себя немного по-другому. Она все еще была моей маленькой девочкой!

Она снова ушла, пообещав вернуться до утра и сказав, что нам нужно поспать. Ее комната все еще была здесь, нетронутая... Ей не нужно было уходить, но она утверждала, что сама не нуждается во сне и предпочла бы провести ночь на свежем воздухе. Я смотрела, как она уходит, без видимых усилий поднимаясь в воздух.

«Ты понимаешь, кто она?» - спросил мой муж, когда она ушла, осторожно положив руку мне на плечо.

«Да, моя дочь!» огрызнулась я, прекрасно понимая, на что он намекает.

«Ты не ошибаешься», - ответил он со вздохом. «Но, пожалуйста, не обманывай себя, думая, что все вернулось на круги своя».

Я вернулась в дом, мое настроение было испорчено. Она вернулась к нам не как человек, а как монстр. Она открыто призналась в совершении двух десятков убийств. Она питается человеческой плотью. Другая ее сторона, которую она называет Леоной. Лев, хищник. Кто из них летал в ночи? Лили или Леона? Пока я ложилась в постель, она где-то там охотилась за едой? Неужели ценой возвращения моей дочери ко мне станет потеря собственного ребенка для других родителей? Я не хотела спрашивать и не хотела знать. Я спряталась под одеяло, отгоняя от себя подобные мысли. Они были не важны рядом с осознанием того, что она вернулась к нам.

Мне снилось, как я просыпаюсь на следующее утро и обнаруживаю, что дом пуст, а Лили выследили и застрелили ночью. Я ворвалась в ее комнату и увидела, что она сидит на кровати и удивленно смотрит на меня. «Ты действительно здесь», - сказал я, мои глаза уже были на мокром месте.

«Да?» - ответила она, как будто быть там было самой естественной вещью в мире.

Увы, это был рабочий день, а Бен был в школе. Как бы мне ни хотелось остаться с ней, я не могла позволить себе пропустить работу. Пришлось снова оставить ее одну. Она сказала, что не возражает, но я-то возражала! Просто сегодня мне придется отказаться от сна.

Вечер прошел весело, и, наблюдая за тем, как она летает с Беном на спине, я почувствовал, что, возможно, ее изменения не так уж и плохи. Ей ведь не нужно было убивать людей, верно? Это было просто для того, чтобы выжить, пока она была в бегах? На ужин я приготовила ее любимую выпечку с макаронами. Когда мой муж увидел, что я делаю, он посмотрел на меня с жалостью, но не остановил. Хотя он был прав. Лили вежливо попыталась откусить кусочек, но не смогла даже проглотить его и, отдуваясь, побежала в ванную.

Это выбило меня из колеи моих иллюзий. Да, она по-прежнему была моей дочерью, но я не могла отрицать, что она изменилась, что это не просто Лили в костюме гарпии. Как только Бен лег спать, она поделилась с нами тем, через что ей пришлось пройти и что она планирует делать дальше. Так же как она открыто призналась в убийстве, она открыто заявила о своем намерении расправиться с людьми, которые так с ней поступили. Людей, которых я не могла тронуть, которых была вынуждена игнорировать. Я должна была сказать ей, чтобы она не делала этого, чтобы она прекратила это, чтобы продолжала жить своей жизнью.

Но я этого не сделала. Вместо этого я помогла ей.

Я была так зла. Люди, которые сделали это с ней, Алисия и Саманта... Она заслужила свою месть. На следующий день я видела в новостях, как она сшибла мэра прямо с дороги, подняв всю его машину в воздух с такой же легкостью, с какой орел хватает кролика. Часть меня гордилась ею за то, что она избавила мир от этого куска грязи. Другая часть ужасалась тому, как непринужденно она избавилась от самого важного человека в городе.

Возможно, именно так она чувствовала себя, когда в ее голове боролись противоречивые желания Лили и Леоны.