Я выругался под нос, когда пришел приказ: Реагировать на обнаружение монстра в Холакеле. Действительно, неужели никто больше не предвидел этого? Несмотря на то что в близлежащем лесу водилось самое большое количество монстров в стране, он управлялся исключительно городом, а от военной помощи они отказались. Они относились к нему как к развлечению, а не как к серьезной угрозе. Это всегда было лишь вопросом времени, когда произойдет нечто подобное.

Монстр в городе - это худший вариант развития событий: жертвы среди мирного населения и сопутствующий ущерб были огромны. Это была всего лишь гарпия, которую, по крайней мере, можно было уничтожить с помощью обычного ручного огнестрельного оружия, так что все могло быть и хуже, но все равно ситуация была не из приятных.

Тактическое подразделение по борьбе с монстрами насчитывало тысячу человек, оснащенных тяжелым вооружением и транспортными средствами, и даже имело пару вариантов на крайний случай. Разрушение города ради уничтожения одного монстра - не тот вариант, к которому стоит относиться легкомысленно, но, учитывая события трехсотлетней давности, существовала вероятность, что однажды нам не оставят выбора.

Несмотря на то что мэр Холакеля был дотошен в отношении туманного леса, он не имел права отказать нам во входе в сам город, поэтому наш отряд собрался и двинулся в окрестности. Увы, вместо того чтобы дождаться нашего прибытия, город начал собственное наступление, изгнав гарпий в туманный лес. Это было противоречиво. По соглашениям, заключенным городом с национальным правительством, мы не могли войти в город, а значит, гарпия оставалась на свободе. Она могла вернуться в город в любое время. С другой стороны, нам потребовалось бы некоторое время, чтобы добраться до города, и изгнание гарпии, по крайней мере, спасло бы жизни, которые были бы потеряны за это время.

Я все равно решил продолжить путь к городу, хотя и более спокойным шагом, и разбил временный лагерь снаружи. Если оно вернется, я хотел убедиться, что мы готовы действовать немедленно. И я был рад, что сделал это, потому что на той же неделе гарпия вернулась в город и убила мэра.

Это было... невероятно. Я ни за что на свете не поверил бы, что это было случайное нападение. Этот человек слишком любил кровавый спорт, а несколько быстрых звонков, как ни странно, показали, что мэр в момент своей гибели путешествовал в составе группы, охотившейся на гарпий. Либо нам солгали о местонахождении гарпии, и он пытался сохранить «спорт» охоты на нее для себя, хотя она оставалась в пределах города, либо нам солгали о месте нападения, и мэр действительно был в лесу в то время и потерпел неудачу в своей охоте.

А потом появилась видеозапись, на которой было видно, как гарпия падает с неба, выхватывает машину мэра из середины кортежа и улетает на ней. Это, конечно, исключало второй вариант, но меня это волновало меньше всего. Увидев атаку, я забил все тревожные колокола. Она зацепила машину. И не просто маленькую, а настоящую роскошную модель. Это должно быть выше возможностей гарпии. Более того, в тот момент никто не сделал ничего, чтобы спровоцировать ее, они просто ехали, и все же она выбрала одну машину из всей группы. Монстр предпринял нечто, что, на мой взгляд, выглядело как целенаправленная атака.

Как такое вообще возможно, я понятия не имел, но тут же перевел ситуацию в другую категорию, далеко от своего первоначального «всего лишь гарпия». Нам нужно было покончить с этим сейчас, любой ценой. В худшем случае этот монстр вновь обрел разум, и мы не хотели повторения событий трехсотлетней давности. Я немедленно поднял половину наших вертолетов в погоню за ним, а остальные переместили наш лагерь ближе к городу.

Наши поиски привели к опустошению. Силы из Холакеля, очевидно, прибыли первыми, но были уничтожены, повсюду валялись трупы. Удивительно, но большая часть разрушений, похоже, была нанесена ракетным ударом, что предполагало участие человека на другой стороне боя. Кто-то каким-то образом контролировал эту гарпию? Я знал, что рабские мозговые имплантаты продаются на черном рынке, но сработают ли они на монстрах? Как бы то ни было, это лишь подтверждало важность раскрытия этого дела. Я приказал расставить по всему городу дроны-шпионы. Если бы хоть одна муха залетала за периметр, я бы знал об этом.

Два мучительных дня прошли без каких-либо следов нашей гарпии или ее потенциального контролера-человека. Я мог бы проявить терпение, но наш лагерь не был спрятан. Все терпение мира не помогло бы, если бы наша цель просто ушла. Тем не менее, не имея других зацепок, оставалось только продолжать ждать.

Наше ожидание окупилось. Я с недоверием наблюдал за тем, как гарпия приземлилась на заднем дворе чьего-то дома, затем ногой достала ключ из сумки, привязанной к поясу, и с удивительной ловкостью впустила себя в дом через заднюю дверь. Я открыл было рот, чтобы обвинить лейтенанта, сделавшего доклад, в розыгрыше, но обвинение заглохло в горле. Никто не стал бы шутить с этим.

Я решил бросить на это все силы. Нам нужно было уничтожить этого монстра. Я даже приказал прислать танк. Пока отряды готовились и разъезжались, мы выяснили все подробности об этом доме и его обитателях. Совершенно обычная пара с одним маленьким ребенком. До недавнего времени у них была гораздо более старшая дочь, но ее изнасиловал и убил сотрудник местной полиции. Если они винят в этом мэра, то вполне вероятно, что у них возникнет желание отомстить. Я приказал доставить всю семью живьем для допроса; если в округе существует какая-то группа, способная управлять монстрами, нам нужно было немедленно ее уничтожить.

Мои люди добирались слишком долго: из-за инцидента с загрязнением воды в городе дороги были запружены. Оглядываясь назад, можно сказать, что танк был излишним, и нам следовало просто использовать всех, кто мог поместиться в вертолеты, но теперь все были на месте и готовы действовать. Заперев дом достаточно плотно, чтобы мышь не смогла выбраться, они постучали. Отец ответил, но был быстро выведен из строя. Я наблюдал по видеосвязи за тем, как несколько человек двинулись за ним, а еще полдюжины - обыскивать помещение.

Они успели сделать всего несколько шагов, как по радио раздался крик «цель обнаружена» и звуки выстрелов. Я ждал с затаенным дыханием, ударив кулаком по столу, когда пришло очередное сообщение: «Оружие неэффективно».

Оружия, которое у них было, должно было с лихвой хватить на гарпию, поэтому тот факт, что его не было, усиливал мою тревогу и подчеркивал необходимость избавиться от монстра прямо сейчас. Отец уже был у нас под охраной, поэтому, хотя я и не решался назвать мать и сына расходным материалом, они точно не были жизненно важны. Гораздо важнее было уничтожить гарпию. Я кивнул оператору, который повторно выдал мне разрешение на использование взрывчатки.

Следующее обновление было просто ужасающим. «Цель не подтверждена. У нас здесь королева гарпий, но не обычных гарпий. Она разумна, разговаривает и, судя по всему, защищает жителей этого дома».

Монстр, которого заметил дрон, несомненно, был обычной гарпией, а не королевой. У королев рога имеют характерную конфигурацию. Мысль о том, что солдат, сделавший доклад, ошибся, исчезла, когда на видеозаписи было видно, как из дверного проема вылетела молния, мгновенно убив тех, кто занимался извлечением отца. Гарпия вышла, подняла его на руки, а затем осторожно опустила обратно в помещение. А затем небрежно вышла на середину улицы и стала подстрекать всех к нападению.

А где же тогда была первоначальная гарпия? Сколько их было всего? Неужели в городе пряталась целая стая? И, похоже, она действительно защищала семью. Почему? Неужели ее контролируют? Но оно могло говорить, а судя по тому, что я слышал о рабских имплантах, они превращали своих жертв практически в зомби. После этого они точно не могли говорить. Ничего не имело смысла.

К счастью, потери были невелики. Если не считать непосредственной угрозы хозяйству, королева воздерживалась от нападения, казалось, просто стояла и терпела удары. Когда она одним крылом отбила танковый снаряд, не сдвинувшись ни на миллиметр, у меня из живота вывалился пол. Если он способен на такое, есть ли у нас что-нибудь, что может его убить?

С тяжелым сердцем я принял решение подготовить последний вариант: удар крылатыми ракетами. Жертвы среди мирного населения будут огромными, но мы не могли оставить эту тварь в живых. Если бы их здесь была целая стая, этого было бы достаточно, чтобы покончить со страной. Когда я снова обратил внимание на происходящее, все было уже кончено. В какой-то момент гарпия начала сопротивляться. У нас оставалась видеозапись с дрона-шпиона, по которой я определил, что шансы на выживание невелики.

«На подходе!» - раздался крик, и я понял, что королева идет сюда. Возможно, она уничтожила отряд штурмовиков, но неужели она думала, что сможет сразиться со всей базой? Я снова взглянул на изображение на экране и решил, что ответ, скорее всего, положительный.

Мгновением позже я услышал выстрелы и взрывы снаружи, когда он начал разрывать на части и людей, и машины. Я с недоумением наблюдал за тем, как весь лагерь разрушается по частям. Мы все были мертвы. Я перенаправил ракету сюда, но вопрос о том, сможем ли мы прожить достаточно долго, пока она долетит, был открытым. Судя по тому, с какой скоростью она разрывала моих людей, я решил, что ответ будет отрицательным. Мне нужно было задержать его достаточно долго, чтобы ракета успела его прикончить. Она была разумной... может, она заговорит?

«Прекратить огонь! Прекратить огонь!» крикнул я в микрофон, надеясь, что она остановится, чтобы поговорить, и что я смогу выиграть достаточно времени. Я услышал, как звуки снаружи стали тише, а затем сам вышел наружу и невольно вздрогнул, увидев того, кто устроил это опустошение. Она медленно спустилась ко мне, выражение ее лица было практически демоническим.

«Ты вторгся в мой дом, - произнесло существо с высоким визгом в голосе, - напал на моего отца, травмировал мою мать, чуть не взорвал моего брата. Почему? Отец вежливо открыл дверь вашим людям. Но они даже не дали ему закончить фразу, прежде чем ворваться внутрь».

«Потому что на территории был замечен монстр. Наша работа заключается в том, чтобы...» Я остановился... Я привык объясняться, но не привык объясняться с монстрами. Мне нужно поддержать разговор, а не подстегнуть его к убийству.

К счастью, оно было готово говорить, рассказывая причудливые истории о том, что когда-то было человеком, о том, что все монстры, появляющиеся в Леколи, когда-то были людьми. Если бы это было правдой, это было бы просто ужасно, но монстр отказался предоставить какие-либо доказательства в поддержку своих утверждений. Мы уже знали, что оно враждебно относится к городским властям, учитывая смерть мэра, и вбить клин между ними и большой страной было бы одним из способов навредить им еще больше. В общем, я решил, что вся эта история - ложь.

К счастью, времени, потраченного на рассказ, было более чем достаточно для того, чтобы наше «последнее средство» подоспело. Взрыв уничтожит лагерь и всех, кто в нем находится, но если мы сможем уничтожить эту тварь, это будет стоить того. Придется вызвать еще людей, чтобы справиться с меньшими гарпиями и человеческими коллаборационистами, но они должны быть гораздо более легкой добычей, чем эта пуленепробиваемая королева.

Я услышал рев ракеты и посмотрел на свой микрофон, когда королева гарпий повернулась лицом к своей гибели. Зеленый огонек все еще мигал. Хорошо, что весь этот разговор будет передан на базу вместе с информацией, которую я отправил ранее, так что, по крайней мере, следующая команда не будет идти вслепую, как мы.

Я увидел, как из королевы вылетела плохо нацеленная молния, практически задев ракету, но, тем не менее, промахнувшись. Должно быть, она наконец-то запаниковала. С такого близкого расстояния я бы этого даже не почувствовал. Я бы просто... ушел. Я закрыл глаза и улыбнулся, будучи уверенным, что монстр находится даже ближе к взрыву, чем я. Ради безопасности Леколи!