Я взглянула на свое отражение в зеркале. Юбка сидела хорошо; в конце концов, у меня все еще были бедра. А вот рубашка - не очень. В школе мне ясно дали понять, что, хотя я могу вернуться, я не освобождаюсь ни от одного из их правил. По большому счету, это не имело значения. Например, не было правил, запрещающих летать по кампусу, просто потому, что студенты обычно не могут летать, так что этот вопрос никогда бы не возник. Проблема заключалась в школьной форме, которую мне все еще полагалось носить, но теперь она была анатомически несовместима со мной.

К тому же форма требовала «черных туфель», что было еще большей проблемой, чем рубашка. Помимо того, что мои когти не влезали ни в одну из моих старых туфель, мои ноги были фактически моими новыми руками! Если их закрыть, я не смогу ни доставать вещи из сумки, ни писать, ни открывать двери. Ну, наверное, я могла бы открывать двери простым способом, но это, скорее всего, не соответствовало бы правилам уничтожения школьного имущества.

В итоге я отрезала рукава от рубашки, а мама повязала несколько черных ленточек вокруг моих когтей. В правилах говорилось только о том, что пальцы ног должны быть закрыты, а у меня их не было, так что никаких проблем, верно?

Проблем действительно не было. Если по телефону администраторы были совершенно счастливы настаивать на идеальной форме, то при личной встрече они вдруг сочли мои изменения вполне приемлемыми, особенно когда вокруг моих рогов затрещали молнии.

Таким образом, после чуть более месяца отсутствия я впервые вошла в свой класс. Впервые за гораздо больший срок, чем месяц, я вошла в класс одна. Саманты и Алисии со мной больше не было, и этот факт угнетал меня еще больше, когда я думала о том, что могла бы спасти хотя бы Алисию. Я никому не говорил о том, что нашел ее на месте Б. Это знание лишь усилило бы боль, которую испытывала ее семья.

Как и ожидалось, я оказалась в центре внимания, как только переступила порог. Это внимание делилось в основном на три группы: жалость, любопытство и нервозность. Особенно сильно нервничала группа правонарушителей сзади, которые постоянно отпускали навязчивые комментарии в адрес девочек в классе и занимались хулиганством, граничащим с издевательством. Я сверкнула им зубастой ухмылкой, но сердце мое было не на месте. Мне не нужна была жалость, я не собиралась играть роль циркового уродца и никого не собиралась убивать, так что все это внимание не имело никакого значения. Может быть, я «поиграю» с правонарушителями на перемене, если мне захочется.

Более важным, чем общение с одноклассниками, было решение следующей логистической проблемы - моей парты. Сидеть я могла прекрасно, но высота парты не подходила для людей с крыльями. Осмотрев ее более тщательно, чем когда-либо, когда я была человеком, я решила, что поднять ноги над ней невозможно. Тогда держать книги на полу? Стол будет мешать, и я не смогу видеть, что делаю. Может быть, мне следовало приклеить перо к одному из когтей-крыльев? А может, я мог бы использовать маленькие молнии, чтобы выжечь буквы на странице?

Ладно, урок усвоен: не все проблемы можно решить с помощью электричества. К счастью, к приходу учителя мне удалось потушить возникший пожар. Увы, запах дыма все еще был очень заметен, и когда глаза учителя сузились, как только он переступил порог, весь класс указал на меня. Предатели.

В итоге я села в задней части комнаты, подальше от всех парт и работала на полу. Не то чтобы меня отправили на заднюю парту в качестве какого-то наказания или остракизма, а просто потому, что все, кто сидел за мной, жаловались, что мои рога им мешают и они не видят доску. Эта школа действительно не была рассчитана на гарпий. Может, здесь есть какие-то правила доступности, которыми я могу воспользоваться, раз уж они так любят правила?

Из содержания урока стало ясно, что мне предстоит многое наверстать, но я была уверена, что справлюсь. Мои трудности также помогли уверить других учеников в том, что я серьезно отношусь к делу и не собираюсь никого съесть, в результате чего некоторые мои друзья осмелились подойти и поговорить со мной, а не пялиться издалека.

«Ты в порядке?» - спросила одна из них, моя партнерша по флористике Роуз. Я изо всех сил старалась не закатить глаза на этот вопрос, который так лениво было открывать.

«Да, в полном порядке», - честно ответила я.

А почему бы и нет? Мне было грустно за Алисию и Саманту, но я не чувствовала себя виноватой. В том, что с ними случилось, не было моей вины, и хотя, оглядываясь назад, я могла бы сделать что-то для Алисии, в тот момент я никак не могла этого знать. Не говоря уже о спасении вампирши Алисии, я могла бы, оглядываясь назад, завести всех троих в магазин до того, как мы попали в засаду, и спрятаться там, пока группа похитителей не решила выбрать другую цель. Увы, путешествия во времени - не та сила, которой я обладаю.

А что касается меня самой, то я умела летать и стрелять молниями. Да, мой мозг немного пошатнулся в процессе, и мне пришлось беспокоиться о таких глупых вещах, как, например, как подделать обувь и как работают парты, но, на мой взгляд, оно того стоило. Интересно, согласилась бы старушка Лили? Я не помню, чтобы она когда-нибудь мечтала о молниях, но о полетах она точно мечтала. Хотя, наверное, она бы не согласилась: слишком боялась потерять рассудок. Она бы не одобрила превращение в меня, если бы у нее был выбор, в основном из-за моего вопиющего пренебрежения к человеческой жизни.

«Ты уверена? Ты просто смотришь в пространство».

«Прости, я просто задумалась. У меня все отлично».

«И как это?»

Я открыла рот, но на ум не пришло ни одного остроумного ответа. «Это... по-другому?» рискнула я. «Конечно, есть свои преимущества. Не могу сказать, что до этого занятия я скучала по своим большим пальцам. Возможность летать - это потрясающе».

«А как ты вообще можешь летать?» - спросила одна из моих более сообразительных подруг, небритоголовая девушка по имени Бриани. «С твоим размахом крыльев ты никак не сможешь оторваться от земли».

«Магия», - просто ответила я. Я всегда могу притвориться, будто я и все, что я несу, ничего не весит. Не пытайся понять это».

«Погоди, все, что ты несешь?» - недоуменно спросила Роза. О-о, я узнаю это лицо. То самое, с которым Бен все время смотрит на меня.

«Если хочешь попробовать, подожди хотя бы до конца школы, пожалуйста», - умоляюще попросила я.

«Оу».

«Так, меняем тему», - сказала третья участница этой маленькой группы, высокая, спортивная девушка по имени Линда. «Ты все еще остаешься в плавательном клубе? Ты вообще умеешь плавать?»

«Это очень хороший вопрос, на самом деле. Понятия не имею». Я бы, наверное, смогла что-то сделать, конечно, учитывая, что я умею летать. Разве плавание - это не полет под водой? Я не была уверена, насколько быстрой я буду, и сомневалась, что смогу выработать стиль, который признает какая-нибудь официальная соревновательная организация, но я вступила в клуб плавания только ради удовольствия. Я не собирался представлять школу на соревнованиях.

Преимущество плавания заключалось еще и в том, что костюм для плавания был мне впору.

Оказалось, что я действительно умею плавать. И довольно хорошо. Мои нефизические крылья позволяли мне летать по воде так, что казалось, я плюю в лицо таким понятиям, как сопротивление. Правда, это не помешало мне навсегда отлучиться из бассейна всего через полчаса, когда моя шерсть забила фильтр и нанесла немалый ущерб. Я не виновата в том, что линяла, и в том, что мой мех был таким же неуязвимым, как и я сама. Я была благодарна, что он так быстро разлагается, как только отделяется от меня, иначе, без сомнения, правительственные агенты преследовали бы меня повсюду, чтобы собрать все это.

Итак, плавательный клуб отпадает. В какие еще клубы я мог вступить? Любые виды легкой атлетики отпадали: я не так уж быстро передвигался по земле, а летного клуба у нас не было. В спорте в основном требовались руки, как и в гимнастике. Есть ли что-нибудь активное, чем я могла бы заняться? Может быть, вступить в литературный или научный клубы? Литературный клуб относился к своим книгам слишком серьезно для меня; я хотела просто читать и наслаждаться историей, а не тратить вдвое больше времени, чем требовалось для чтения, на ее последующий анализ. Учитывая некоторых людей из научного клуба, включая Брайани, они, вероятно, попытались бы препарировать меня или что-то в этом роде. Полагаю, всегда оставался шахматный клуб, если бы я когда-нибудь впал в такое отчаяние.

Послеобеденные уроки прошли чуть лучше, чем утренние, теперь я не тратила время на то, чтобы заставить парту работать, и вскоре прозвенел школьный звонок, означавший конец учебного дня. Завтра будет еще хуже: сегодня у меня были только письменные уроки, а завтра - практическое занятие по химии. Возможно, мне придется его пропустить...

Роза поймала меня прежде, чем я успел уйти, и молча смотрела щенячьими глазами. Было до боли понятно, чего она хочет... «Тогда ладно», - уступила я. «Хочешь, подвезу домой?»

«Да, пожалуйста!» - воскликнула она, отказавшись от понятия отдельных слов, чтобы быстрее подняться в воздух на несколько миллисекунд.

Мы вышли к передним воротам, и я задумалась о том, как лучше это сделать. Она была гораздо крупнее Бена и не могла просто прижаться к моей спине, не мешая мне. Я могла бы держать ее за запястья, но, скорее всего, вывихнула бы ей плечи, когда отрывалась. Если держать ее за другое место, можно повредить одежду. Может, мне сбегать домой и захватить приспособление, которое соорудил отец Томми?

«Ну, чего мы ждем?» - взволнованно спросила Роза.

«Я пытаюсь понять, как лучше поступить. Обычно, когда гарпия подбирает человека, его состояние после приземления не имеет значения, но я полагаю, что ты бы предпочла остаться целой и невредимой».

«Ах, да, я бы точно предпочла это, пожалуйста».

В итоге она прижалась к моим ногам, ее руки и ноги плотно обхватили мои, и она сидела на моих когтях. Выглядело это не слишком удобно, и она не могла ничего рассмотреть, неловко вывернув шею, но она все равно настаивала на своем.

«Если я буду подсаживать людей, мне понадобится что-то вроде ремней или складной корзины, которую я смогу носить с собой», - размышлял я, когда мы поднялись в воздух.

«Угу», - ответила Роза, решив, что высота казалась ей гораздо более привлекательной, когда она была на земле.

«Не волнуйся, я поймаю тебя, если ты упадешь», - успокоила я, не упомянув, что моя идея поймать тебя приведет к довольно неприятным ранам от когтей. К счастью, она жила не очень далеко, и ей удалось успешно продержаться всю дистанцию.

«Это было потрясающе!» - воскликнула она, как только мы приземлились.

Я удивленно моргнула. «Кто ты и что ты сделал с перепуганной девушкой, с которой я провела в воздухе последние десять минут?» спросила я.

«Что? Люди кричат на американских горках, не так ли? Ужас - это часть веселья!»

«Отвали от моей дочери!!!»

А? Я обернулась и увидела, как из дома, перед которым мы приземлились, выбегает мужчина, а женщина смотрит на меня из дверного проема с таким ужасом, что для Роуз ее дрожь в середине полета показалась прогулкой в парке.

«Подождите!» - крикнула Роуз. «Она просто подвезла меня домой!»

Мужчина, предположительно ее отец, проигнорировал ее, подбежал к нам на максимальной скорости и ударил меня по лицу со всей силой, на которую был способен. Я была слишком ошеломлена, чтобы увернуться.

Да и не нужно было. «Вас подвезти в больницу?» вежливо спросила я, все еще стоя на ногах и отмечая неестественный угол, под которым было согнуто его запястье. Не может быть, чтобы оно не было сломано, и, похоже, ему требовалась немедленная помощь. В ответ он повторил свою ошибочную атаку другой рукой, точно так же сломав ее. Похоже, я буду не единственной, кто пытается справиться с повседневной жизнью без рук.

«Ну что, теперь, когда у тебя нет рук, ты хоть немного успокоишься?» спросила я без особой надежды.

«Отойди от этого монстра!» - закричал он на Розу, и тогда Роза пнула его по яйцам. Даже я не могла не вздрогнуть, когда он упал на пол, дергаясь.

«Ты идиот!» - крикнула она, глядя на распростертое тело. «И ты тоже», - крикнула она женщине в дверном проеме, которая, как я поняла, была ее мамой. «Что ты себе позволяешь, нападая на Лили после того, как она так любезно прилетела ко мне домой?»

Очевидно, у нее совсем другие отношения между родителями и детьми, чем у меня с моей семьей. Может, мне стоит просто уйти? Но ее отец действительно выглядит так, будто ему нужно в больницу. И, несомненно, кто-то уже вызвал полицию. Какая боль... Вот что я получаю за то, что была добра к кому-то и подвезла его.

«Спасибо, что подвезла», - сказала мне Роуз, к счастью, немного уменьшив громкость. «Я разберусь с этими двумя идиотами, так что не стоит задерживаться».

«Ты уверена? Твой отец выглядит... немного не в себе».

«Он сам виноват. Не беспокойся об этом».

Раз она так говорит. Я не собиралась оставаться здесь, если Роуз давала мне разрешение уйти, поэтому я отступила и оставила ее разбираться с последствиями.

Позже вечером ко мне домой явилась полиция и очень вежливо попросила дать показания. Учитывая, что я недавно сделала с полицейским департаментом, сомневаюсь, что в городе найдется хоть один коп, который попытается что-то сделать. По крайней мере, до тех пор, пока я не окажусь виновной. Возможно, в округе было несколько героев, которые попытались бы это сделать, если бы считали, что я действительно виновата, хотя и знали, что это ничего не даст, и я уважала их за это. Однако те двое, что пришли сегодня, героями не были, как и я не была виновата, поэтому после пятиминутного заявления они оставили нас в покое.

«Неужели так будет заканчиваться каждый школьный день?» - спросила мама, когда они ушли.

«Надеюсь, что нет», - ответила я.

На следующий день к нам действительно нагрянула полиция. Оказалось, что с горелками Бунзена очень трудно управляться когтями. Я не хотела поджигать стол! И учителя тоже; он просто проходил мимо в неподходящий момент.

Возвращение в школу - тяжелая штука.